Los problemas del Canal de Panamá se atribuyen a El Niño y problemas de gestión del agua

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El fenómeno climático de El Niño, y no el cambio climático, fue lo que provocó la disminución de las precipitaciones el año pasado, lo que redujo los niveles de agua del Canal de Panamá y contribuyó a las restricciones al transporte marítimo que perturbaron el comercio mundial, según un estudio publicado el miércoles.

Dar prioridad al agua para el consumo humano en lugar de para el canal también influyó en las restricciones al transporte marítimo, según el estudio del consorcio de investigación World Weather Attribution.

Panamá experimentó su tercer año más seco registrado en 2023, lo que llevó a la autoridad del canal a restringir el tamaño y la cantidad de embarcaciones que cruzan la vía fluvial que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y sirve como una ruta vital para el comercio marítimo. En ocasiones, más de 100 barcos a la vez hacían cola y esperaban hasta 21 días para utilizar el canal, que es responsable de aproximadamente el 5% del transporte marítimo mundial.

Panamá ha enfrentado picos de demanda para el canal en los últimos meses desde que los transportistas comenzaron a buscar rutas alternativas debido a los ataques de militantes hutíes contra embarcaciones que cruzaban el Mar Rojo hacia el Canal de Suez, la vía fluvial más transitada del mundo.

Los científicos de World Weather Attribution, que analizaron las causas de las escasas precipitaciones, dijeron que el canal debería poder volver a funcionar con normalidad este año, cuando termine El Niño y llegue la temporada de lluvias como de costumbre.

"Esperamos que el sistema de canales esté completamente recargado para finales de año y que el transporte marítimo vuelva a la normalidad en algún momento varios meses antes de esa fecha", dijo Steven Paton, coautor del estudio e investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.

El estudio concluyó que fue El Niño, no el cambio climático, el factor clave para que las precipitaciones cayeran a un 26% menos que el promedio el año pasado en Panamá.

El Niño es un calentamiento que ocurre naturalmente en el Océano Pacífico Oriental y que altera los patrones climáticos a nivel mundial en promedio cada dos a siete años. El último El Niño comenzó a mediados de 2023.

Paton dijo que El Niño ha terminado y la oficina meteorológica de Australia hizo la misma llamada el mes pasado. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos aún no ha dicho que El Niño haya terminado.

La gestión del agua también influyó en los niveles del agua, según World Weather Attribution.

Las esclusas del canal aprovechan un embalse llamado Lago Gatún que también proporciona agua potable a la mitad de la población de Panamá. Las autoridades decidieron restringir el tráfico de barcos en 2023, en lugar de racionar el agua potable como hicieron en 2016 tras otra sequía, según el estudio.

(Reuters - Informe de Jake Spring; Editado por Will Dunham)