Astilleros Fraser: 138 años de historia, construyendo para el futuro.

Fotografía cortesía de David Schauer | Astillero Fraser

Fraser Shipyard, parte del grupo de empresas que conforman Fraser Industries, es un astillero con 138 años de historia ubicado en el lago Superior. Esta organización obtiene ingresos tanto de la construcción naval como de la reparación de buques, y trabaja con acero y aluminio. Recientemente, firmó un acuerdo de colaboración con HD Hyundai para facilitar la migración de procesos y tecnología de uno de los astilleros más grandes y prestigiosos del mundo a las orillas del lago Superior. Patrick Kelly, director ejecutivo de Fraser Shipyard, destacó la importancia de este acuerdo, así como el plan del astillero para invertir en la construcción del "Astillero del Futuro".

Hoy en día, se habla mucho de la necesidad de reconstruir la capacidad marítima y de construcción naval de Estados Unidos. Las nuevas iniciativas gubernamentales, la inversión extranjera, el desarrollo de la fuerza laboral y las tecnologías de fabricación avanzadas convergen cada vez más en torno a un objetivo simple: Estados Unidos necesita construir más barcos, y necesita construirlos más rápido y de manera más eficiente.

Situado a orillas del lago Superior, en Superior, Wisconsin, Fraser Shipyards ofrece un interesante caso de estudio sobre cómo podría desarrollarse ese renacimiento.

Fraser no es precisamente un recién llegado. Con una trayectoria ininterrumpida desde 1888, el astillero lleva 138 años al servicio de la industria marítima de los Grandes Lagos. Pero, según Patrick Kelly, director ejecutivo de Fraser Shipyards, su historia podría ser simplemente el punto de partida de su próximo capítulo, que podría ser mucho más importante.
Fraser Shipyards forma parte de Fraser Industries, que también incluye Lake Assault Boats y Northern Engineering. Su ubicación en el complejo portuario de Duluth-Superior lo sitúa dentro de uno de los principales centros de transporte de carga a granel de Norteamérica, que históricamente ha apoyado el movimiento de taconita, grano y otras mercancías, así como el de los buques que las transportan por los Grandes Lagos.

Hoy en día, el negocio está notablemente equilibrado.

“En realidad, la proporción entre reparaciones y obra nueva es prácticamente del cincuenta por ciento”, dijo Kelly. “Lo mismo ocurre con el acero y el aluminio”.
Esa diversidad se ha convertido en una de las fortalezas de Fraser. Su cartera de proyectos incluye la reparación de embarcaciones en los Grandes Lagos, la construcción de buques comerciales, lanchas patrulleras y de bomberos, buques de investigación y trabajos para la Armada de los Estados Unidos. Northern Engineering aporta capacidades de mecanizado para las industrias marítima, ferroviaria, de oleoductos, de cereales y papelera.

Fraser en cifras
Estas cifras ayudan a contextualizar la operación y su potencial de crecimiento. Fraser emplea a unas 200 personas durante todo el año, pero durante la temporada de reparaciones invernales en los Grandes Lagos (enero, febrero y marzo), el número de empleados puede aumentar hasta 600, ya que los buques de la región ingresan al astillero para mantenimiento y reparación. En 2026, Fraser prevé entregar 30 embarcaciones nuevas en todo el país, incluyendo lanchas patrulleras y de bomberos, buques de investigación y embarcaciones asociadas a cuatro contratos con la Armada de los Estados Unidos.

Desde 2021, Fraser Industries ha duplicado sus ingresos y su capacidad de producción en el sector de la construcción nueva.

Quizás la cifra más llamativa sea la de 85 acres. Actualmente, Fraser utiliza solo 15 acres de los aproximadamente 100 acres de terreno industrial que posee en Superior. Esto deja un margen de expansión inusualmente amplio en un momento en que los terrenos industriales frente al mar son un bien preciado para los astilleros estadounidenses.

Pero Kelly señala otro activo que podría resultar aún más valioso: las personas.

Al finalizar la temporada de reparaciones de invierno, Fraser se ve obligado a despedir a aproximadamente 400 trabajadores cualificados porque no hay suficiente trabajo para mantener empleada a la plantilla ampliada durante el resto del año.

“Son soldadores, electricistas y montadores de tuberías fantásticos”, dijo Kelly. “Aquí tengo de sobra a todos los profesionales que escasean en los astilleros y en el sector marítimo de todo el país. Tenemos que encontrar la manera de aprovechar sus habilidades durante todo el año en la reparación y construcción naval”.
En el contexto del debate sobre la construcción naval en Estados Unidos, esto es significativo. En prácticamente todas las conversaciones sobre la expansión de la industria naval nacional, la mano de obra se menciona como una limitación principal. Fraser ya cuenta con una reserva de mano de obra calificada; el desafío radica en generar una producción sostenida suficiente para retenerla.

Ingrese a HD Hyundai.

Patrick Kelly, director ejecutivo de Fraser Shipyard
HD Hyundai: Un catalizador para el crecimiento

La reciente alianza de Fraser con el gigante surcoreano de la construcción naval HD Hyundai podría poner a su alcance una escala de desarrollo muy diferente.
Según Kelly, HD Hyundai evaluó astilleros en toda Norteamérica durante seis a nueve meses antes de seleccionar a Fraser como socio. Atribuye esa decisión a la combinación de terreno para expansión, mano de obra e infraestructura de electricidad y gas natural que ofrecía la planta de Superior.

La visión no consiste simplemente en expandir Fraser utilizando los métodos convencionales de construcción naval estadounidenses. Más bien, Kelly ve la oportunidad de dar un salto cualitativo a las prácticas de fabricación actuales mediante la incorporación de tecnología de astilleros de última generación que ya se está desarrollando e implementando en el extranjero.

La colaboración de HD Hyundai con Siemens en tecnología avanzada para astilleros desempeña un papel fundamental en esa estrategia.

“Lo que ahora podemos decir a los posibles prestamistas, inversores y financiadores de subvenciones de todo el país es que nos hemos asociado con algunos de los mejores proveedores de tecnología del mundo, si no los mejores”, dijo Kelly.
Según explicó, el objetivo es crear un nuevo modelo de producción basado en las mejores prácticas actuales, en lugar de modernizar gradualmente las instalaciones de antaño.

“Estamos dando un salto cualitativo a las tecnologías ya implementadas”, dijo Kelly. “Si queremos superar a los chinos, la tecnología de última generación nos llevará a lograrlo. Fraser es solo una parte de la solución, pero si podemos servir como centro de demostración, ¡adelante!”.
Es importante destacar que Fraser no concibe la expansión como exclusivamente comercial o militar.

Kelly ve ambas cosas.

Esto refleja el desafío más amplio que enfrenta la industria naval estadounidense. No es posible activar y desactivar fácilmente la capacidad industrial sostenida según los programas gubernamentales. Una base industrial naval más sólida requiere, sin duda, una demanda constante en los mercados comerciales y de defensa, distribuyendo la inversión en infraestructura, mano de obra y cadena de suministro en una cartera más amplia. Fraser ya tiene presencia en ambos sectores.
En los próximos 12 a 24 meses, Kelly prevé la posibilidad de ampliar las instalaciones en 100.000 pies cuadrados, seguida de un centro de producción más grande para buques de la Armada, todo ello en la ubicación actual de Superior. A largo plazo, contempla oportunidades para expandirse más allá de Superior a otras ubicaciones de los Grandes Lagos a medida que aumente la demanda. Para un astillero con 138 años de historia, se trata de una estrategia claramente orientada al futuro.

Niigaan Enaazhek: Diseñado para los Grandes Lagos

Si la relación con HD Hyundai ilustra hacia dónde quiere ir Fraser, el MV Niigaan Enaazhek, entregado recientemente, demuestra lo que su plantilla ya puede lograr.

Construido para la Primera Nación Beausoleil, este ferry de doble extremo con sistema de carga y descarga ofrece transporte durante todo el año entre Christian Island y Cedar Point, Ontario. Diseñado para las exigentes condiciones invernales de la bahía Georgian, opera los 365 días del año y realiza 12 viajes de ida y vuelta diarios.

El ferry tiene capacidad para 150 pasajeros y 36 coches o camiones, y la carga RoRo simplifica el constante movimiento de personas, vehículos y suministros entre la comunidad isleña y el continente.
Técnicamente, su característica más distintiva es su sistema de propulsión.

El Niigaan Enaazhek está equipado con dos hélices Voith Schneider, dispuestas estratégicamente para brindarle a este ferry de doble proa una maniobrabilidad excepcional y un control de empuje rápido en prácticamente cualquier dirección. Esta configuración es especialmente adecuada para un ferry que pasa su vida útil entrando y saliendo repetidamente de terminales y operando en aguas confinadas.

También está diseñado para usarse en hielo.

La embarcación cuenta con una clasificación de hielo Clase 1A, y la instalación del sistema VSP está diseñada para mantener el rendimiento de la propulsión en las duras condiciones invernales de la bahía Georgian. Fraser describe al Niigaan Enaazhek como el único ferry de doble proa que opera en los Grandes Lagos equipado con dos hélices Voith Schneider.

Kelly lo describe como "el transbordador tecnológicamente más avanzado que opera actualmente en los Grandes Lagos".

“El capitán puede girar sobre sí mismo como si fuera un molinillo si así lo desea”, dijo Kelly. “Tiene una maniobrabilidad increíble. Estamos muy orgullosos de esa embarcación”.

Y lo que es más importante, está haciendo precisamente aquello para lo que fue diseñado: mantener conectada a una comunidad isleña con el continente durante todo el año.

Esa combinación —construcción naval comercial práctica, ingeniería especializada y mano de obra cualificada en la región de los Grandes Lagos— ofrece una valiosa perspectiva del potencial futuro de Fraser.

En medio del debate nacional cada vez más urgente sobre la capacidad industrial marítima de Estados Unidos, Fraser posee varios ingredientes que no se pueden fabricar fácilmente: 138 años de experiencia, una plantilla existente, clientes establecidos, infraestructura portuaria y un considerable margen de crecimiento.

Ahora, sumemos la tecnología de construcción naval y la experiencia en producción de HD Hyundai.

Si todo sale según lo previsto, la oportunidad no consiste simplemente en ampliar un antiguo astillero, sino en utilizar un astillero estadounidense consolidado como plataforma para un modelo de producción más moderno, capaz de atender a clientes comerciales y militares y, al mismo tiempo, dar trabajo a cientos de trabajadores cualificados durante todo el año.
Para Kelly, la prioridad inmediata es clara: "Se trata de que todo salga bien en lo que respecta a las conversaciones que tenemos con HD Hyundai".
Si Fraser lo consigue, esas 85 hectáreas sin utilizar en el lago Superior podrían convertirse en una pieza importante del esfuerzo de Estados Unidos por reconstruir su capacidad de construcción naval.

Vea la entrevista completa en vídeo con Patrick Kelly, director ejecutivo de Fraser Shipyards, en Maritime Reporter TV: