BATERÍAS: FleetZero pretende ayudar a reescribir las reglas de la potencia naval.

Imagen cortesía de Fleet Zero

Michael Carter y Steven Henderson crecieron juntos en Carolina del Norte, asistieron juntos a la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos (USMMA) y, más recientemente, fundaron conjuntamente Fleet Zero, una empresa que busca desarrollar tecnología de baterías modulares en contenedores para la electrificación de buques de carga. Al momento de la entrevista, la empresa había recaudado alrededor de 60 millones de dólares en financiación, empleaba a 40 personas y recientemente inauguró una nueva planta de fabricación e I+D en Houston, donde tiene como objetivo producir 300 MW-hora de baterías este año.

En el sector marítimo existe una narrativa recurrente: una industria arraigada en la tradición, reacia al cambio y cautelosa ante las nuevas tecnologías. Sin embargo, de vez en cuando surge una empresa que no solo desafía el statu quo, sino que cuestiona los supuestos subyacentes que lo sustentan.

Esa es precisamente la situación en la que se encuentra FleetZero hoy en día.

Fundada en 2021 por Mike Carter y Steven Henderson, amigos de toda la vida y graduados de la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos, FleetZero ha pasado de la idea a la comercialización. Con aproximadamente 40 empleados, 60 millones de dólares recaudados y planes para producir 300 MWh de baterías al año en su nueva sede de Houston, la empresa está creciendo rápidamente.

Pero la verdadera historia no se limita a las cifras. Se trata de la tesis.

• FleetZero de un vistazo
• Fundada: 2021
• Sede central: Houston, Texas
• Ubicaciones adicionales: Birmingham, AL, Montreal, QC
• Liderazgo: Steven Henderson, cofundador y director ejecutivo; Mike Carter, cofundador y director de operaciones.
• Tamaño de la empresa: 40-100
• Financiación obtenida: 43 millones de dólares (Serie A)
• Perfil de la empresa: Con sede en Houston, Texas, y alcance global, Fleetzero es una empresa de tecnología marítima especializada en sistemas de propulsión eléctrica e híbrida para buques de nueva construcción y modernizaciones. Además de la propulsión avanzada, Fleetzero trabaja activamente para impulsar el futuro del transporte marítimo mediante robótica y tecnologías de asistencia a la tripulación.
• Capacidad de producción actual: La línea de producción actual en Houston tiene una capacidad de diseño de 300 MWh/año, que puede alcanzar hasta 1 GWh/año tras la eliminación de cuellos de botella.
  
  

Desafiando la ortodoxia del “combustible del futuro”

Los orígenes de FleetZero se remontan a los primeros días de la pandemia, cuando Carter y Henderson comenzaron a cuestionar una narrativa dominante en la industria: que el futuro de la propulsión marítima estaría definido por combustibles alternativos como el amoníaco o el metanol.
“Simplemente no estábamos de acuerdo con eso”, explica Carter.

En lugar de seguir la corriente, el dúo hizo algo aparentemente sencillo: analizaron las cifras. Examinaron las rutas de combustible, las operaciones de los buques y datos reales, incluyendo el comportamiento del AIS y los perfiles de carga. Lo que descubrieron revolucionó el pensamiento convencional.

Llegaron a la conclusión de que la propulsión mediante baterías no solo era viable, sino que podía resultar ventajosa en términos de costes frente al diésel en múltiples clases de buques, incluidos los petroleros, los graneleros y los portacontenedores.

¿El problema? Los sistemas de baterías existentes no fueron diseñados para esa tarea.

Steven Henderson (izquierda) y Michael Carter crecieron juntos en Carolina del Norte, asistieron juntos a la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos (USMMA) y, más recientemente, fundaron conjuntamente Fleet Zero, una empresa que tiene como objetivo desarrollar tecnología de baterías modulares en contenedores para la electrificación de buques de carga.
Imágenes cortesía de FleetZero

Leviatán: Construido por marineros, para marineros.

La respuesta de FleetZero es su producto estrella, el sistema modular de baterías Leviathan, una plataforma diseñada específicamente para entornos marinos. Carter es directo sobre el punto de partida: «Los sistemas que analizamos no eran lo suficientemente económicos ni lo suficientemente seguros».
Leviatán pretende resolver ambos problemas.

Según Carter, el sistema ofrece aproximadamente el doble de densidad energética a la mitad del coste de las soluciones de baterías marinas de la competencia, una combinación que él considera un "gran avance" para la electrificación de los buques.

Su base reside en la química del fosfato de hierro y litio (LFP), una alternativa intrínsecamente más segura que las baterías de níquel, combinada con un embalaje y materiales patentados que maximizan la densidad energética sin sacrificar la seguridad. El resultado es un sistema diseñado no solo para cumplir con los requisitos reglamentarios, sino también para satisfacer las necesidades de los propios marineros.

“Nos sentiríamos perfectamente cómodos durmiendo encima mientras navegamos”, dice Carter.

Eso no es lenguaje de marketing, sino filosofía de diseño.

Pensamiento a nivel sistémico: Entra en escena “Kraken”

Si Leviathan es el motor, el próximo sistema Kraken de FleetZero es el tejido conectivo.

Kraken es una plataforma de integración compacta que conecta cadenas de baterías, reduciendo drásticamente el espacio que normalmente se requiere para los cuadros eléctricos y la infraestructura eléctrica. El beneficio es doble: mayor densidad energética general del sistema y menores costos de integración.

El espacio a bordo de un buque siempre es limitado. Al reducir el tamaño de la arquitectura eléctrica, FleetZero no solo mejora el rendimiento, sino que también hace que los proyectos de electrificación sean más viables tanto desde el punto de vista del diseño como del económico.

Según Carter, el sistema ofrece aproximadamente el doble de densidad energética a la mitad del coste de las soluciones de baterías marinas de la competencia, una combinación que él considera un "gran avance" para la electrificación de los buques.
Imagen cortesía de FleetZero

Houston: una base estratégica para la expansión.

La decisión de FleetZero de establecer su sede en Houston no es casual. «Es una de las pocas ciudades de Estados Unidos donde las cosas realmente se hacen», afirma Carter. Entre el puerto de Houston, el sector energético, el ecosistema de ingeniería de la NASA y una amplia reserva de mano de obra especializada en electricistas y expertos en sistemas eléctricos, la ciudad ofrece una convergencia excepcional de conocimientos marítimos, industriales y eléctricos.

Desde esta base, FleetZero se está preparando para ampliar la producción al tiempo que continúa con la investigación y el desarrollo en sus otras ubicaciones en Alabama y Montreal.

Más allá de las baterías: una nueva perspectiva en la construcción naval.

Quizás lo más interesante sea la ambición a largo plazo de FleetZero, que no se limita a proporcionar energía a los barcos, sino que busca replantear la forma en que se construyen.

La empresa está explorando conceptos de construcción de cascos modulares que evocan la eficiencia de los buques Liberty de la Segunda Guerra Mundial, pero actualizados con técnicas de fabricación modernas, incluyendo la prefabricación y la producción distribuida.

Imagínese secciones del casco fabricadas en el interior —posiblemente incluso mediante impresión 3D— y enviadas a astilleros costeros para su ensamblaje. Es una fase inicial, pero apunta a una visión más amplia: la electrificación como parte de una transformación industrial mayor.

Si se analiza la evolución de la empresa de forma integral, la historia de FleetZero no se limita a las baterías. Se trata de cuestionar las ideas preconcebidas en una industria que durante mucho tiempo las ha aceptado como verdades absolutas.

La idea central de la empresa sobre el sector —que los barcos no operan a máxima potencia de forma continua y que la economía de las baterías ha cambiado drásticamente— puede parecer obvia en retrospectiva. Pero son precisamente estas realidades pasadas por alto las que crean oportunidades.

Mientras Carter y su equipo avanzan hacia hitos de comercialización en los próximos 12 a 24 meses, la pregunta no es si las baterías desempeñarán un papel en el sector marítimo. Ese debate está prácticamente zanjado. La verdadera pregunta es hasta dónde y con qué rapidez podrá llegar.

Si Carter tiene razón, la respuesta podría ser: mucho más lejos de lo que nadie esperaba.

• Vea la entrevista completa con Mike Carter, director de operaciones y cofundador de Fleet Zero, en Maritime Reporter TV.