Entrevista con la alta dirección: Hayato Suga, presidente y director ejecutivo de ClassNK.

Hayato Suga, presidente y director ejecutivo de ClassNK. Imagen cortesía de ClassNK.

Las sociedades de clasificación siempre han ocupado una posición única en el sector marítimo: árbitros técnicos, legisladores, certificadores y, cada vez más, asesores estratégicos que ayudan a los armadores a tomar algunas de las decisiones más trascendentales en la historia del transporte marítimo y la construcción naval. A medida que el sector marítimo se enfrenta a los mandatos de descarbonización, la transformación digital, la automatización y la creciente influencia de la inteligencia artificial, su papel se vuelve más amplio y complejo.

Para ClassNK, una de las sociedades de clasificación más grandes e importantes del mundo, el desafío no consiste simplemente en mantenerse al día con los cambios de la industria, sino en ayudar a definir cómo se desarrollan esos cambios.

Para el presidente y director ejecutivo Hayato Suga , quien asumió el cargo hace poco más de un año después de casi cuatro décadas en la organización, el momento actual de la industria no se parece a nada que haya visto en su carrera.

Suga es originario de Hiroshima y se graduó en la Universidad de Hiroshima , incorporándose a ClassNK en 1986. «En aquel entonces, la industria marítima atravesaba una importante crisis», comentó Suga. «Mientras que muchos de mis compañeros optaron por desarrollar sus carreras en otros sectores, como el automotriz, yo elegí deliberadamente este campo. En lugar de centrarme en un área de especialización específica, me motivó el deseo de contribuir a la industria marítima como un campo más integral. Por ello, aspiré a desarrollar una carrera en clasificación, donde creía que podría adquirir una amplia experiencia y realizar contribuciones significativas a la sociedad».

Ese razonamiento lo llevó naturalmente a la clasificación.

“Quería un rol más integral”, dijo Suga, explicando que la clasificación ofrecía la oportunidad de conocer no solo el diseño y la inspección de buques, sino también la regulación, la certificación, el desarrollo y una participación más amplia en la industria.

Esa visión a largo plazo ha culminado con su nombramiento como máximo responsable de una organización histórica que hoy cuenta con aproximadamente 130 oficinas en todo el mundo, emplea a cerca de 2.000 personas y clasifica alrededor de 9.700 buques con un tonelaje bruto total de aproximadamente 280 millones de toneladas, lo que la sitúa entre las mayores sociedades de clasificación del mundo.

Pero la magnitud del problema es solo una parte de la historia. La cuestión más importante es cómo evoluciona la clasificación a medida que el transporte marítimo se redefine fundamentalmente.

Imagen cortesía de ClassNK

De las ideas a la ejecución

Cuando Suga asumió el cargo de director ejecutivo, su mensaje interno fue simple: pasar de las ideas a la acción, y ese cambio ya es visible. Durante el último año, ClassNK ha acelerado las aprobaciones preliminares (AIP) para tecnologías y diseños emergentes, ha ampliado la orientación técnica, ha lanzado servicios de simulación de costos ambientales y ha invertido en nuevas estructuras internas para responder mejor a las necesidades cada vez más complejas de los clientes. Sin embargo, Suga no está describiendo un cambio gradual.

Él percibe que la organización está entrando en un período en el que la capacidad de respuesta en sí misma se convierte en un factor diferenciador competitivo.

Hoy en día, los armadores no solo buscan el cumplimiento técnico. Intentan tomar decisiones estratégicas costosas en medio de la incertidumbre que rodea a los combustibles, las regulaciones, el diseño de los buques, la digitalización y el riesgo operacional. Esto cambia la naturaleza de lo que una sociedad de clasificación debe ofrecer.

Para Suga, la clasificación está evolucionando más allá de su función tradicional como certificadora, para convertirse en un socio de apoyo a la toma de decisiones técnicas más rápido e integrado.

Esa evolución se está reforzando estructuralmente. Este año, ClassNK creó una División Digital especializada, lo que refleja la convicción de que las tecnologías emergentes, en particular la IA, transformarán tanto el transporte marítimo como la clasificación.

Inteligencia Artificial: La Tecnología Definitiva

Si se le pregunta a Suga cuál es la tendencia tecnológica más importante que está dando forma al diseño y las operaciones de los buques del futuro, responde sin dudarlo: la inteligencia artificial. Se trata de una respuesta notable en una industria que aún se centra en los metales pesados, los combustibles alternativos y la descarbonización.

«El uso de la IA no se limita a mejorar la eficiencia», afirmó Suga. «Se espera que la IA se aplique en muchos campos y tiene el potencial de impulsar la transformación organizacional mediante operaciones más eficientes, e incluso de transformar los propios modelos de negocio».

«En concreto, la IA tiene el potencial de mejorar fundamentalmente los servicios que ofrecemos en áreas como la predicción de riesgos, la evaluación de la seguridad de los buques y la optimización del impacto ambiental», afirmó Suga. «Creemos que nos encontramos en una etapa crucial en la que debemos establecer directrices claras para la gobernanza de la IA y avanzar con mayor rapidez y fiabilidad hacia su implementación».

Las implicaciones para la clasificación son significativas. La IA puede mejorar la predicción de riesgos, optimizar las evaluaciones de seguridad, mejorar el desempeño ambiental, agilizar las encuestas y cambiar radicalmente la forma en que se prestan los servicios técnicos.

Internamente, ClassNK ya utiliza herramientas genéricas de IA para mejorar la productividad de la plantilla y la eficiencia operativa. Pero las ambiciones de Suga van más allá. La organización está desarrollando aplicaciones de IA más especializadas, centradas en el sector marítimo, diseñadas para dar soporte tanto a los flujos de trabajo internos como a los servicios al cliente.

Un ejemplo práctico de su aplicación es la interacción con el cliente. Las consultas rutinarias de los propietarios, que hoy en día pueden requerir múltiples interacciones y mucho tiempo del personal, podrían agilizarse drásticamente mediante sistemas de IA diseñados específicamente para generar respuestas más precisas y con mayor conocimiento técnico. Tareas que actualmente consumen una o dos horas podrían reducirse a minutos. «Para reforzar nuestra respuesta a estas tecnologías digitales, creamos una División Digital en abril de 2026 y avanzaremos en estos esfuerzos de forma más estructurada», declaró Suga.

Pero Suga también es muy consciente de los riesgos.

A medida que la IA se integra más profundamente en la toma de decisiones operativas, las cuestiones de gobernanza se vuelven inevitables. La lógica opaca de las decisiones, la falta de claridad en la rendición de cuentas y la responsabilidad legal se convierten en preocupaciones cruciales.

Para una sociedad de clasificación, esto implica una doble responsabilidad. En primer lugar, utilizar la IA de forma responsable en sus propias operaciones; en segundo lugar, desarrollar la experiencia necesaria para evaluar las tecnologías basadas en IA que implementan los armadores, astilleros y fabricantes de equipos. Esta segunda función puede adquirir especial importancia a medida que los sistemas autónomos maduren, ya que si la IA se convierte en un elemento central del soporte a la navegación, la gestión de maquinaria, la robótica en los astilleros o la toma de decisiones en buques autónomos, inevitablemente se le pedirá a la sociedad de clasificación que valide dichos sistemas.

El autor (izquierda) y el presidente y director ejecutivo de ClassNK, Hayato Suga.

Cómo afrontar la transición energética

Si bien la IA es la tendencia digital más transformadora, la transición energética sigue siendo el dilema estratégico más inmediato del sector marítimo, y cabe destacar que la incertidumbre en torno a esta transición y al «combustible del futuro» es profunda. Los armadores se enfrentan hoy a decisiones sobre el diseño de sus buques y su flota que tendrán repercusiones durante tres décadas o más; decisiones sobre el tipo de combustible y su flexibilidad que, en última instancia, podrían determinar el éxito o el fracaso de una empresa.

En lo que respecta a la transición energética, la respuesta de Suga es pragmática más que ideológica: no habrá un único ganador, no existe una solución milagrosa.

“Durante el período de transición energética, prevemos que se desarrollen diversas soluciones en paralelo”, afirmó Suga. “A corto plazo, se utilizarán opciones como los biocombustibles y el GNL, seguidas de alternativas más limpias, como los combustibles azules, y, finalmente, una transición hacia los combustibles verdes. En cuanto a los tipos de combustibles que estarán disponibles en el futuro, esto dependerá del desarrollo tecnológico y la inversión, ya que en esta etapa resulta difícil definir una única opción. También es muy probable que coexistan varios combustibles, según el tipo de buque y las necesidades operativas”.

Si bien el viaje ha comenzado, el punto final exacto sigue siendo incierto, y esa incertidumbre no es solo técnica, sino también regulatoria.

Suga insiste repetidamente en que la transición energética estará condicionada por marcos normativos más que por acciones puramente voluntarias. Si bien los grandes propietarios con sólidos compromisos ESG y amplios recursos financieros están actuando con mayor decisión, la transformación y la adopción generalizadas del sector dependerán en gran medida de las señales regulatorias.

Pero para todos los armadores, independientemente de su tamaño, desde las flotas más pequeñas de propietarios particulares hasta los mayores armadores que toman decisiones e inversiones de capital multimillonarias, esta ambigüedad lo complica todo, y es ahí donde el papel de asesoramiento de la clasificación se vuelve cada vez más valioso.

ClassNK se posiciona como validador técnico e intérprete estratégico, ayudando a los propietarios a comprender no solo qué exigen las regulaciones, sino también por qué existen y cómo pueden evolucionar las diferentes vías de cumplimiento.

Sin embargo, Suga vuelve repetidamente a una verdad más simple, a menudo eclipsada por los debates sobre el combustible: la eficiencia sigue siendo importante.

Las tecnologías de ahorro energético, que incluyen la propulsión asistida por el viento, los revestimientos avanzados, la optimización de los viajes y las medidas más amplias de eficiencia operativa, siguen siendo algunas de las herramientas de reducción de emisiones más fiables y rentables disponibles hoy en día para todos los propietarios de buques de cualquier tipo y tamaño.

Incluso en un futuro con combustibles de cero emisiones, reducir el consumo seguirá siendo económicamente fundamental. Esa lógica no ha cambiado.

Clasificación como Asesor Estratégico

El modelo de clasificación en sí está cambiando. Históricamente, las sociedades de clasificación evaluaban principalmente el cumplimiento técnico según normas establecidas. Si bien esa función sigue siendo fundamental, los propietarios exigen cada vez más: necesitan información valiosa.

«Las sociedades de clasificación apoyan a los armadores que se enfrentan a complejos desafíos técnicos, proporcionándoles una certificación fiable de terceros y conocimientos prácticos que les ayudan en la toma de decisiones», afirmó Suga. «Por ejemplo, en ClassNK, apoyamos la toma de decisiones compartiendo información sobre temas como la adopción de combustibles alternativos, las tendencias tecnológicas y los avances en la normativa medioambiental. También contribuimos a la implementación práctica de nuevas tecnologías evaluando su seguridad y fiabilidad. Además, ofrecemos servicios de formación y capacitación para fortalecer el capital humano en las organizaciones de nuestros clientes».

Además, hacemos especial hincapié en la rapidez y eficacia de las inspecciones y los estudios, garantizando así la puntualidad en la prestación del servicio. Más allá de los servicios de clasificación tradicionales, también ofrecemos servicios de certificación en áreas donde se requiere nuestra experiencia.
Ya se trate de orientación sobre combustibles alternativos, interpretación de normativas, evaluaciones tecnológicas o asesoramiento práctico para su implementación, ClassNK se centra en este ámbito más amplio. Suga describe el papel de la clasificación como el de ayudar a los propietarios a tomar decisiones informadas mediante la combinación de la certificación independiente con la inteligencia técnica.

Esto incluye funciones de investigación diseñadas para realizar un seguimiento de la evolución de los combustibles, las tendencias regulatorias y las tecnologías emergentes, lo que proporciona a los propietarios un contexto más claro antes de realizar grandes inversiones.

Una vez definida la dirección estratégica, los equipos técnicos de ClassNK, mediante certificación y análisis, confirman que la tecnología está lista para su instalación, lo que contribuye a garantizar una implementación segura y sin contratiempos. Esto es especialmente importante debido a la creciente complejidad en todos los ámbitos.

Los armadores se enfrentan a cuestiones técnicas cada vez más interconectadas que abarcan maquinaria, combustibles, sistemas digitales, marcos normativos y riesgos operacionales. No es poca cosa que los astilleros se enfrenten a una incertidumbre similar.
El valor de la clasificación reside en parte en subsanar esas lagunas de información.

Un modelo diferenciado

El sector de la clasificación es altamente competitivo, con varios actores globales importantes que operan en mercados superpuestos. Suga cree que la diferenciación de ClassNK comienza con un enfoque organizacional.
A diferencia de algunos competidores con carteras de certificación industrial más amplias, ClassNK sigue centrada en gran medida en el trabajo relacionado con la clasificación. Según argumenta, esta especialización genera una mayor experiencia y una mejor alineación organizativa.

Pero el factor diferenciador más interesante podría ser la estructura organizativa. La cultura laboral a largo plazo de ClassNK ha generado una plantilla que combina especialistas altamente cualificados con profesionales cuya experiencia abarca la aprobación de planos, inspecciones de buques, auditorías y desarrollo. Esta familiaridad interfuncional permite una coordinación interna más rápida y respuestas más coherentes a las necesidades de los clientes. Suga lo considera una ventaja competitiva significativa.

En lugar de interacciones fragmentadas entre departamentos aislados, los clientes reciben una atención técnica más integrada. En muchos sentidos, se trata de una filosofía de gestión claramente japonesa aplicada a un negocio tecnológico global.

La tecnología en el proceso de encuestas

“En ClassNK, estamos invirtiendo en tecnologías digitales avanzadas, incluyendo inspecciones remotas, para mejorar la eficiencia y la eficacia de nuestros servicios de inspección y certificación, así como para reforzar la seguridad”, afirmó Suga. La transformación digital no se limita a los propios buques, ni a su diseño, construcción, equipamiento y mantenimiento a lo largo de su vida útil. La transformación digital abarca todos los aspectos de la industria marítima, generalmente considerada conservadora y de lento avance. Por ello, ClassNK también está modernizando su propia transformación digital, en particular la forma en que se lleva a cabo el trabajo fundamental de clasificación.

La capacidad de realizar inspecciones remotas se ha convertido en uno de los ejemplos más prácticos. Las perturbaciones geopolíticas en regiones como Oriente Medio han puesto de manifiesto la importancia operativa de mantener la continuidad de las inspecciones y la certificación cuando el acceso físico se vuelve difícil o inseguro. Las herramientas de inspección remota proporcionan esa resiliencia. Más allá de la continuidad, las herramientas digitales también están transformando la eficiencia. «Al utilizar la IA para el análisis de imágenes y las comprobaciones iniciales de datos, nuestro objetivo es crear un entorno donde los inspectores puedan centrarse más en las decisiones importantes y la evaluación de riesgos», afirmó Suga.

El análisis de imágenes asistido por IA, la revisión automatizada de datos y los flujos de trabajo de preinspección más inteligentes podrían permitir a los topógrafos dedicar menos tiempo a tareas repetitivas y más tiempo a juicios técnicos de mayor valor.

Es importante comprender que el objetivo no es reemplazar a los inspectores, sino permitirles concentrarse en la evaluación de riesgos, la toma de decisiones y la supervisión técnica. Esta misma idea se aplica a la construcción naval, donde la IA y la robótica están empezando a influir en los métodos de construcción, las prácticas de inspección y los futuros marcos de cumplimiento normativo.

El camino por delante

Para Suga, quizás el mayor desafío de liderazgo sea la confianza. A medida que el transporte marítimo se vuelve más regulado, transparente y tecnológicamente complejo, aumenta el número de partes interesadas en la clasificación: proveedores de combustible, desarrolladores de tecnología, proveedores de sistemas autónomos, empresas de software, inversores, reguladores y fletadores. «Como organismo de certificación, reconocemos que mejorar la concienciación y la confianza entre un mayor número de partes interesadas es uno de nuestros principales retos de cara al futuro», afirmó Suga.

Eso cambia la visibilidad, las expectativas y la rendición de cuentas en torno a las sociedades de clasificación.

La respuesta de ClassNK no consiste en convertirse en algo fundamentalmente diferente, sino en extender sus puntos fuertes tradicionales a nuevas necesidades adyacentes.

Suga deja claro que la organización sigue centrada, en primer lugar, en prestar servicios al sector del transporte marítimo, en lugar de diversificarse por el mero hecho de diversificarse.

Esa filosofía refleja las raíces de ClassNK como institución del sector, más que como una empresa puramente comercial.

Y quizás esa sea la historia en general. En un momento en que el sector marítimo atraviesa una de las transiciones más disruptivas de su historia, las sociedades de clasificación como ClassNK son un referente de confianza en materia de experiencia técnica, pero ya no son meros guardianes técnicos.

Se están convirtiendo en navegantes por derecho propio. Para ClassNK, el reto consiste en garantizar que siga siendo fiable y relevante a medida que el sector marítimo se reinventa.

Imagen cortesía de ClassNK