Ferries de Fire Island: Construidos para la cuarta generación y más allá

Greg Trauthwein • 3 febrero 2026

Tim Mooney es el miembro de la tercera generación de la familia al mando de los emblemáticos Fire Island Ferries. Imagen cortesía de Fire Island Ferries.

Isla de Fuego durante la construcción en Blount Boats en Warren, Rhode Island. Imagen cortesía de Blount Boats.

Derechos de autor Marine News | www.MarineLink.com

Tim Mooney es miembro de la tercera generación de la familia al mando de los icónicos Fire Island Ferries. Si bien el enfoque principal de la compañía ha sido el transporte de pasajeros desde Long Island, Nueva York, hasta las comunidades y playas de la barrera de Fire Island, el negocio ha evolucionado y crecido desde sus inicios en 1948 mediante adquisiciones y crecimiento orgánico. Mooney analiza los activos, el personal y las prioridades para mantener en buen estado su operación, que acumula un total de aproximadamente un millón de personas al año.

Hay operadores de ferry, y luego están los operadores de ferry cuyos nombres son inseparables del lugar al que prestan servicio. Fire Island Ferries se encuentra claramente en esta última categoría. Desde 1948, la compañía ha sido una importante arteria marítima que conecta la costa sur de Long Island con las comunidades sin automóviles del extremo oeste de Fire Island, transportando residentes, veraneantes, comerciantes, mercancías y prácticamente todo lo que mantiene viva la vida isleña.

Hoy, ese legado es continuado por Tim Mooney, propietario y operador de tercera generación, quien se unió al negocio a tiempo completo en 2004. Bajo el liderazgo de Mooney, Fire Island Ferries ha evolucionado silenciosamente hasta convertirse en una empresa diversificada de transporte y servicios marítimos, mientras se mantiene ferozmente enfocada en la confiabilidad, la seguridad y una estrategia de flota construida en torno a la construcción de barcos de calidad desde el principio, manteniéndolos y renovándolos según sea necesario para mantener un flujo constante de pasajeros, casi 1 millón por año según el recuento de Mooney, que fluye de manera constante entre Long Island y Fire Island.

Todo en la familia

El camino de Mooney hacia el negocio familiar no fue directo, claro ni predestinado. No creció soñando con dirigir una compañía de ferrys, pero una confluencia de intereses y circunstancias lo llevó a liderar el negocio familiar.

Mooney creció navegando, y de adolescente, inmerso en las regatas y dando clases en el Bay Shore Yacht Club, trabajaba los veranos como instructor de vela. Cuando su padre le sugirió que era hora de trabajar en el negocio familiar de ferrys, fines de semana incluidos, Mooney optó por un camino diferente: trabajó en una empresa de fabricación de velas durante la secundaria antes de ir a la universidad en Nueva Inglaterra.

Eso cambió en 2004, cuando su padre empezó a pensar en retirarse. "Dijo que quería ir más a Florida y jugar al golf", recuerda Mooney entre risas, "y me preguntó si me interesaba". El momento era perfecto, así que Mooney se unió al negocio y nunca miró atrás.
Dos décadas después, la empresa vive su propia transición generacional, con dos de los cuatro hijos de Mooney ya involucrados en el negocio. "Estoy muy contento", dice. "Tengo una estrategia de salida y continuidad".

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En cifras: una potencia estacional

La presencia de Fire Island Ferries es mayor y más compleja de lo que la mayoría cree. La compañía presta servicios a ocho comunidades de Fire Island en el extremo oeste de la isla, con un servicio de ferry durante todo el año, una operación completa de taxi acuático que recorre Fire Island de punta a punta hasta Captree, y una creciente división de servicios marítimos que apoya la construcción de muelles, trabajos de remolcadores y barcazas, y proyectos de infraestructura costera.

En total, la compañía opera aproximadamente 40 activos flotantes, incluyendo transbordadores, taxis acuáticos, remolcadores y barcazas. Durante los meses de mayor actividad estival, la plantilla aumenta a aproximadamente 350 empleados en todas las operaciones, desde capitanes y marineros hasta personal de venta de billetes, asistentes de estacionamiento y aparcacoches en las terminales de Bay Shore. Si bien el tráfico de pasajeros de Fire Island Ferries ha regresado a los niveles previos a la COVID-19 y se ha mantenido notablemente constante a lo largo del tiempo, el modelo de negocio, sin embargo, es todo menos predecible. "Con buen tiempo, buen negocio. Con mal tiempo, mal negocio", afirma Mooney. "Una fórmula simple, difícil de ejecutar".

“Si no está roto, no lo rompas”

En lugar de perseguir continuamente nuevas construcciones, la actual estrategia de capital de Fire Island Ferries se centra en repotenciar su flota existente, muchas de las cuales ya han demostrado su durabilidad durante décadas.

Los buques de pasajeros de la compañía, de gran capacidad, suelen tener 85 pies de eslora (26 metros), 22 pies de manga (6,7 metros) y un calado de tan solo 3,5 a 4 pies (1,06 a 1,22 metros), un parámetro crucial para navegar en las aguas poco profundas de la Gran Bahía Sur. Los transbordadores son buques de tres hélices, un diseño deliberado que prioriza la redundancia y la maniobrabilidad. A plena carga, consumen aproximadamente 38 galones por hora, una eficiencia notable considerando el perfil operativo.

En el centro del actual ciclo de inversión se encuentra la sustitución de los antiguos motores Detroit Diesel por los nuevos motores John Deere Tier 3. Los motivos que impulsaron esta decisión fueron tanto prácticos como filosóficos.

"Son de fabricación estadounidense: eso me importaba", dice Mooney. Igualmente importante, los motores eran prácticamente reemplazos listos para usar de los Detroit 1271 y los Series 60, lo que permitió a Fire Island Ferries conservar las transmisiones y controles existentes, a la vez que lograba emisiones más limpias, mejor eficiencia de combustible y larga vida útil.

El resultado: una mayor vida útil de la embarcación sin sacrificar la fiabilidad. «Estos barcos están en perfecto estado», afirma Mooney. «Podemos repotenciarlos y prolongar su vida útil entre 10 y 20 años».

Esta filosofía refleja la trayectoria de los constructores de la flota. A lo largo de las décadas, Fire Island Ferries ha colaborado con Blount Boats, Gladding-Hearn, Derecktor, Gulf Craft, Lyman-Morse, Munson y Miller Marine , astilleros conocidos por producir embarcaciones robustas y diseñadas específicamente para este fin.

Todos nos han construido un barco excelente. De hecho, bromeé con la gente de Blount diciéndoles: "Parte del problema es que construyen barcos demasiado buenos, que duran 30 o 40 años, y nosotros podemos repotenciarlos y sacarles otros 10 o 20 años", lo cual es un cumplido. Pero estos barcos, de hecho, el Fire Island Miss, uno de los de casco de acero, se construyó en 1976 y sigue funcionando a la perfección. Uno de nuestros barcos de carga se construyó en 1974, así que llevan mucho tiempo en el mercado y han estado dando lo mejor de sí. Mi filosofía: si no está roto, no lo rompas".

Navegando en aguas tenues, día y noche

Operar en la Gran Bahía Sur es un desafío debido a los canales estrechos, las aguas poco profundas y la densidad de tráfico, que puede ser intensa durante la temporada alta. La desventaja, señala Mooney, es que, si bien se producen encallamientos, no hay rocas. "Prefiero aguas poco profundas sin rocas a aguas profundas con rocas", señalando que si un capitán se desvía de la ruta y toca fondo, puede que "doble una rueda o un timón, ¡pero no hará un agujero en el barco!".
La tecnología ha transformado la operación con el tiempo. Mooney recuerda la navegación antes del radar, cronometrando las carreras con cronómetros y brújulas. La introducción del radar supuso un cambio radical; el GPS fue revolucionario.

Hoy en día, todas las embarcaciones están equipadas con sistemas GPS y rastreo privado, lo que permite al equipo de Fire Island Ferry tener una visión continua en vivo de la flota y su ubicación. Esto permite a la compañía monitorear la velocidad, implementar geofencing y mejorar el conocimiento de la situación en toda la flota. Las operaciones nocturnas y con niebla siguen siendo exigentes, y el programa de aprendizaje de capitanes de Fire Island Ferries refleja esta realidad, con una duración que suele ser de un año o más, incluso después de obtener la licencia.

Isla de Fuego durante la construcción en Blount Boats en Warren, RI.
Imagen cortesía de Blount Boats

Desarrollar una fuerza laboral leal

A diferencia de muchos operadores marítimos, Fire Island Ferries no tiene problemas para atraer mano de obra. La demanda estacional, el arraigo local y una ventaja crucial —todos regresan a casa cada noche— convierten a la empresa en un imán para los jóvenes.

Aproximadamente dos tercios de la plantilla de verano son menores de 24 años. Muchos capitanes empezaron a trabajar para la compañía en la secundaria, obtuvieron sus licencias durante la universidad y regresan por temporadas antes de irse. Las solicitudes son voluminosas y llenan muchas carpetas, dice Mooney, y la compañía suele encontrar suficientes personas para garantizar un funcionamiento fluido a través de sus redes familiares y de compañeros: «Hemos descubierto que los buenos jóvenes suelen tener buenos amigos».

Más allá del personal, Mooney ve la operación como un campo de entrenamiento para la vida. "Ves a chicos llegar a los 16 años, con la mirada perdida", dice. "En cuestión de semanas, se comunican, tratan con adultos y resuelven problemas. Eso importa".

Regulación, realidad y escala

Fire Island Ferries lleva mucho tiempo participando activamente en la Asociación de Buques de Pasajeros , colaborando con los reguladores para garantizar que las normas reflejen la realidad operativa. Mooney reconoce la necesidad de una regulación orientada a la seguridad, desde la prevención de incendios hasta los sistemas de salvamento, aunque advierte contra las normativas uniformes.

Un caso de extralimitación se produjo cuando entraron en vigor las regulaciones ambientales del Permiso General para Buques de la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) . "Algunas de estas medidas son imprácticas en función de la escala", afirmó Mooney, señalando que "lo que funciona en grandes buques, remolcadores y buques oceánicos, y que cuenta con organizaciones con mucho personal, no necesariamente se aplica a nuestras operaciones, ni siquiera a las más pequeñas".

Sin embargo, en general, reconoce el mérito de la Guardia Costera por comprender las operaciones marítimas y equilibrar reglas y regulaciones que tienen sentido desde una perspectiva de seguridad y de realidad comercial.

“No están improvisando”, dijo Mooney. “Muchos de ellos llevan mucho tiempo en el campo; saben a qué nos enfrentamos, así que nos representan muy bien. Simplemente cumplen con lo que la legislación exige y tratan de darnos la oportunidad de mitigar algunos de esos desafíos”.

Las respuestas regulatorias anteriores, como las que siguieron a la tragedia del barco de buceo Conception , han tenido un impacto real, pero él reconoce el mérito de la Guardia Costera por comprender la flota que regula. "La seguridad es primordial", afirma. "Y la mayoría de las veces, la Guardia Costera compagina los requisitos con la realidad".

El gran desafío regulatorio actual es que Mooney cumple con las nuevas normas de ciberseguridad de la Guardia Costera. Señala que la limitada exposición digital de sus buques de pasajeros ayuda a aislarlos eficazmente. "Si logras hackear un 1271, me impresionará mucho", dijo.

Más allá de la regulación, los mayores desafíos que enfrenta Fire Island Ferries escapan en gran medida a su control. Los rápidos aumentos del salario mínimo se han extendido a las estructuras salariales. Los costos de atención médica siguen aumentando, costos que la empresa asume íntegramente para los empleados. El seguro de propiedad frente al mar se ha vuelto cada vez más difícil de obtener. El clima sigue siendo la variable clave.

El combustible, al menos, es predecible. Mooney se protege con anticipación, fijando precios para la temporada de verano. Y cuando el clima acompaña, el sistema funciona. El 4 de julio del año pasado, Fire Island Ferries transportó a 26,000 pasajeros en un solo día, el día con mayor tráfico de pasajeros en la historia de la compañía.

Adelante firme

Mooney admite que no hay anuncios llamativos previstos para 2026: ni nuevos transbordadores ni una reinvención radical.

En lugar de ello, Fire Island Ferries continuará renovando buques, ampliando su división de servicios marítimos, perfeccionando sus esfuerzos de marketing digital y, lo más importante, haciendo lo que ha hecho durante casi ocho décadas: trasladar personas de forma segura, eficiente y confiable a través de la bahía.

Para Mooney, esa continuidad es la clave. La proximidad de Fire Island a la ciudad de Nueva York la hace única: una isla barrera que parece estar a un mundo de distancia. "Estás a una hora del aeropuerto JFK", dice, "y de repente todo cambia".

También lo hace el ritmo del negocio. Los barcos podrían tener nuevos motores. La tecnología podría evolucionar. Pero la misión sigue siendo la misma: estable, probada y construida para durar hasta la cuarta generación y más allá.