Los OSV cobran nueva vida

(Foto: Astillero de Alabama)

Frente a una flota envejecida, la Autoridad de Buques de Vapor de Woods Hole, Martha's Vineyard y Nantucket ha recurrido a buques de apoyo en alta mar (OSV) reconvertidos para insuflar nueva vida a sus operaciones de ferry.

El operador anunció la compra de los OSV HOS Shooting Star y HOS Lode Star de Hornbeck Offshore Services en 2022, para reemplazar sus buques de carga de cubierta abierta Gay Head y Katama, y varios meses después, el operador ejerció una opción para adquirir un tercer OSV, HOS North Star, para reemplazar su buque Sankaty.

Un estudio encargado por la Autoridad de Buques de Vapor identificó que los buques de carga existentes tienen una vida útil esperada de menos de cinco años, mientras que los OSV recientemente adquiridos tienen una vida útil restante estimada de al menos 25 años.

La Steamship Authority dijo que el costo inicial estimado para la adquisición, conversión y reactivación de los dos primeros OSV es de aproximadamente 30 millones de dólares cuando anunció el acuerdo. La tercera compra de OSV fue posible gracias a un acuerdo con la Cape Cod Regional Transit Authority (CCRTA), que generó 28,1 millones de dólares en fondos federales adicionales que quedaron disponibles para la Autoridad.

“La compra y conversión de los OSV disponibles es la vía más eficiente, rápida y rentable para modernizar nuestra flota y satisfacer mejor las necesidades de transporte de vehículos y mercancías de los residentes y visitantes de la isla”, afirmó el director general de Steamship Authority, Robert B. Davis, en un comunicado en 2022. “El diseño similar de los buques también promueve economías de escala a través de la intercambiabilidad de los buques para las necesidades de servicio, el inventario de repuestos y la formación de la tripulación”.

La Steamship Authority ya está familiarizada con el modelo de conversión de los buques de vapor. El Gay Head, el Katama y el Sankaty, al igual que los tres buques gemelos que se están convirtiendo para reemplazarlos, llegaron al noreste de los EE. UU. después de haber trabajado anteriormente como buques de vapor que apoyaban a la industria petrolera y del gas en alta mar en el Golfo de México de los EE. UU.

Los dos primeros buques convertidos están llegando a su meta en el Astillero Alabama y pronto serán entregados a su nuevo propietario bajo los nombres de Aquinnah y Monomoy. El tercer buque, que pasará a llamarse Barnstable, ingresó al astillero en agosto para comenzar oficialmente su proceso de conversión, que durará 11 meses.

Construido por Atlantic Marine, Inc. en Jacksonville, Florida en 2008, el barco tiene 240 pies de largo y 54 pies de ancho en su estado actual, ofreciendo una plataforma sustancial para su nuevo rol como ferry de pasajeros y carga, dijo Ryan Schnoor, gerente senior de proyectos en Alabama Shipyard.

“Su diseño original y el amplio espacio de cubierta son ideales para su conversión en ferry”, afirmó Schnoor. “La infraestructura existente proporciona una base sólida para la modificación y la cubierta de popa plana del buque lo hace adecuado para acomodar una variedad de vehículos y pasajeros”.

Alabama Shipyard, en Mobile, es un centro de reparación de barcos de servicio completo que atiende tanto a clientes comerciales como gubernamentales. El astillero cuenta con un dique seco flotante de 787 por 164 pies, DD Alabama (uno de los más grandes de los EE. UU.) y cinco muelles para albergar embarcaciones de hasta 1000 pies de eslora. (Foto: Alabama Shipyard)

Al llegar al Astillero de Alabama en agosto, el OSV fue transferido a tierra, lo que permitió comenzar el trabajo inicial.

“El buque sufrirá modificaciones importantes, comenzando con la eliminación de una sección central de 24 pies para acortar su longitud”, dijo Schnoor. “Luego se alargará con la adición de una extensión de cubierta de popa para alinearlo con los embarcaderos de transbordadores existentes”.

El resultado será un buque de unos 14 pies de eslora y 10 pies de manga; sus dimensiones finales serán de 245 pies de eslora y 64 pies de manga. El buque también estará equipado con sponsons de cubierta tanto a babor como a estribor para dar cabida a siete carriles de vehículos, y su zona de estar pública se rediseñará para incluir baños y asientos para pasajeros.

Schnoor agregó que los sistemas de propulsión y dirección serán revisados a fondo y que los controles, la navegación y el equipo de emergencia se actualizarán para cumplir con las regulaciones actuales.

La Woods Hole, Martha's Vineyard and Nantucket Steamship Authority ha servido como vía de transporte vital a las islas de Nantucket y Martha's Vineyard durante todo el año desde 1960, y hoy es el servicio de ferry más grande a las islas. Transportó más de 2,9 millones de pasajeros y más de 690.000 vehículos hacia y desde las islas en 2023. (Foto: Alabama Shipyard)

Una vez completadas todas las modificaciones estructurales, el buque será relanzado y comenzarán el equipamiento final y las pruebas completas antes de la entrega final en la segunda mitad de 2025.

“Los desafíos de este proyecto están relacionados principalmente con la compleja coordinación que se requiere para las distintas modificaciones. La secuenciación de los cambios estructurales, eléctricos, de tuberías y de equipamiento en un orden preciso para garantizar que el buque cumpla con los requisitos del cliente es un desafío clave”, afirmó Schnoor.

“Otro desafío son los reducidos espacios de trabajo dentro del buque”, añadió. “Gran parte del trabajo se lleva a cabo en espacios reducidos, donde sólo un número limitado de personal puede operar simultáneamente”.

Para superar estos desafíos, Alabama Shipyard está empleando estrategias detalladas de planificación y coordinación, explicó Schnoor. “Esto incluye el desarrollo de un cronograma de proyecto integral que ordene cada fase del proyecto y garantice que los recursos se asignen correctamente”.

“Los proyectos de conversión en curso de Alabama Shipyard ponen de relieve cómo las prácticas marítimas tradicionales se pueden adaptar para satisfacer las necesidades contemporáneas”, afirmó Schnoor. “Al transformar con éxito los buques de alta capacidad en transbordadores, el astillero ha demostrado su experiencia, adaptabilidad y competencia a la hora de readaptar buques para nuevas funciones”.