Austal USA se declara culpable de un plan de fraude

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Austal USA LLC se declaró culpable y acordó pagar 24 millones de dólares para resolver una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos relacionada con un plan de fraude contable y esfuerzos para obstruir la Agencia de Auditoría de Contratos de Defensa (DCAA) durante una auditoría de capacidad financiera.

La resolución penal del Departamento de Justicia se coordinó con la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC). Por otra parte, Austal USA también llegó a un acuerdo con la División Civil del Departamento en virtud de la Ley de Reclamos Falsos para resolver las acusaciones de que había proporcionado a sabiendas piezas que no cumplían con las normas a la Marina de Estados Unidos.

“Austal USA, un constructor naval para el ejército de Estados Unidos, participó durante años en un plan para inflar ilegalmente sus ganancias en los barcos que la compañía estaba construyendo para la Marina de Estados Unidos, informando resultados financieros falsos a inversores, prestamistas y sus auditores”, dijo la Fiscal General Adjunta Principal Nicole M. Argentieri, jefa de la División Penal del Departamento de Justicia.

“El público inversor, la Marina de los EE. UU. y la Agencia de Auditoría de Contratos de Defensa confiaron en que Austal USA diría la verdad sobre su situación financiera y su desempeño en los contratos de la Marina de los EE. UU. La declaración de culpabilidad de hoy subraya el compromiso del Departamento de Justicia de exigir responsabilidades a los contratistas del gobierno de los EE. UU. por su mala conducta criminal y garantizar que se comprometan honestamente con el gobierno de los EE. UU.”.

Según documentos judiciales, desde al menos alrededor de 2013 hasta al menos alrededor de julio de 2016, Austal USA y sus co-conspiradores conspiraron para engañar a los accionistas de Austal Limited, a los auditores independientes de los estados financieros y al público inversor sobre la situación financiera de Austal USA. En concreto, Austal USA suprimió artificialmente una métrica contable conocida como "estimación al finalizar" (EAC, por sus siglas en inglés) en relación con varios buques de combate litoral que Austal USA estaba construyendo para la Armada de los EE. UU. La supresión de las EAC tuvo el efecto de exagerar falsamente la rentabilidad de Austal USA en esos esfuerzos de construcción naval y las ganancias de Austal Limited informadas en sus estados financieros públicos.

Austal USA y sus cómplices manipularon las cifras de la EAC en parte mediante el uso de los llamados "retos programáticos", que eran cifras falsas para ocultar los crecientes costos de construcción naval que deberían haberse incorporado a los estados financieros de la empresa. Austal USA hizo esto para mantener y aumentar el precio de las acciones de Austal Limited. Cuando los costos más altos finalmente se revelaron al mercado, Austal Limited amortizó más de 100 millones de dólares y el precio de las acciones se vio significativamente afectado negativamente.

Según los términos del acuerdo de culpabilidad, que aún debe ser aceptado por el tribunal, Austal USA se declaró culpable de un cargo de fraude de valores y un cargo de obstrucción de una auditoría federal. Con base en la aplicación de las Directrices de Sentencia de los EE. UU., el departamento determinó que la sanción penal apropiada es de $73,572,680.10. Sin embargo, debido a la incapacidad demostrada de Austal USA para pagar la multa penal, Austal USA y el departamento acordaron, de acuerdo con la orientación del departamento sobre incapacidad de pago, que Austal USA pagaría una multa penal de $24 millones y una restitución de hasta $24 millones por las pérdidas de los accionistas de Austal Limited. El departamento acordó acreditar la totalidad de la multa penal y la restitución a los montos que Austal USA pagará para resolver una investigación de la SEC por conducta relacionada.

Austal USA acordó contratar un monitor de cumplimiento independiente por un período de tres años, y Austal USA y Austal Limited acordaron continuar implementando un programa de cumplimiento y ética en Austal USA diseñado para prevenir y detectar conductas fraudulentas en todas sus operaciones.

Austal USA y Austal Limited también acordaron seguir cooperando con el Departamento de Justicia en cualquier investigación penal en curso o futura relacionada con esta conducta. Además, Austal USA cumplirá tres años de libertad condicional.

La audiencia de sentencia está programada para el 25 de noviembre.

El 30 de marzo de 2023, tres ex ejecutivos de Austal USA, Craig Perciavalle, Williams Adams y Joseph Runkel, fueron acusados formalmente de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude electrónico que afecta a una institución financiera, cinco cargos de fraude electrónico y dos cargos de fraude electrónico que afecta a una institución financiera. Están a la espera de juicio.