El cambio en las reglas marítimas agita los temores de escasez de diesel: Kemp

© dbvirago / Adobe Stock

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La Organización Marítima Internacional (OMI) ha resistido hasta ahora la presión para suavizar o posponer la implementación de nuevas regulaciones que exigen a los buques utilizar combustibles de búnker con un contenido de azufre más bajo desde principios de 2020.

Esto ha provocado advertencias de algunos analistas de que las regulaciones restringirán la disponibilidad del diesel con bajo contenido de azufre y el queroseno a reacción que requieren los camiones, trenes, aviones, agricultores y la industria, lo que genera grandes aumentos de precios.

Las regulaciones y cualquier aumento asociado en los precios del combustible ocurrirán en el período previo a las próximas elecciones presidenciales de los EE. UU., Por lo que existe una considerable sensibilidad política sobre el momento y el costo de los cambios.

Pero la mayoría de los miembros de la OMI confían en que habrá suficiente combustible con bajo contenido de azufre disponible para satisfacer las necesidades tanto de la industria naviera como de otros usuarios de destilados medios sin un aumento inaceptable en los precios.

Tapa inferior

A partir del 1 de enero de 2020, los barcos deberán usar fuel oil que no contenga más de 0.5 por ciento de azufre, una reducción de un máximo de 3.5 por ciento en la actualidad y un promedio real de alrededor de 2.5 por ciento.

Los barcos que operan en áreas de control de emisiones en el Mar Báltico, el Mar del Norte, la mayor parte de la costa de Canadá y los Estados Unidos, y partes del Caribe ya están sujetos a un límite inferior de 0.1 por ciento, que no cambiará.

Los límites de azufre reducidos para el resto del mundo fueron aprobados originalmente por los miembros de la OMI en 2008 y la fecha límite se confirmó luego de una evaluación de disponibilidad de combustible en 2016.

Un estudio detallado del mercado de combustibles encargado por la OMI antes de confirmar la fecha límite examinó múltiples escenarios para el consumo y la producción de combustibles marinos al final de la década.

El estudio concluyó que "en todos los escenarios, el sector de la refinería tiene la capacidad de suministrar cantidades suficientes de combustibles marinos ... para satisfacer la demanda de estos productos al tiempo que satisface la demanda de combustibles no marinos".

Los aumentos de capacidad en la destilación de crudo, así como el hidrocraqueo e hidroprocesamiento que eliminan el azufre serían suficientes para satisfacer la mayor demanda de destilados y fuel oil con bajo contenido de azufre (“Evaluación de la disponibilidad de fuel oil”, CE Delft, 2016).

Diesel Crunch?
Otros en la industria han sido menos optimistas acerca de la disponibilidad de suficiente combustible con bajo contenido de azufre para los usuarios marinos y continentales y han advertido sobre los aumentos de precios.

A principios de este año, la Agencia Internacional de Energía evaluó que las nuevas regulaciones desviarían alrededor de 200,000-250,000 barriles por día de destilado con bajo contenido de azufre de otros usos a la industria naviera.

La agencia advirtió que los precios del diesel podrían tener que subir hasta un 20-30 por ciento para lograr la necesaria reducción del consumo en otros sectores ("Petróleo 2018: análisis y pronósticos hasta 2023", IEA, marzo de 2018).

Esta semana, la agencia presentó un escenario menos preocupante para la OMI, sugiriendo que la disponibilidad del diesel podría estar "menos estirada" debido a un crecimiento global más lento y un alejamiento del diesel en economías clave.

La demanda de diesel se está desacelerando en Europa y puede estar llegando a una meseta en China, mientras que un crecimiento más lento del comercio también aliviará la presión sobre los mercados de diesel ("Un análisis del límite de azufre de la OMI 2020", IEA, octubre de 2018).

Aun así, las aerolíneas comenzaron a advertir que el cambio ejercerá una presión al alza en los precios del combustible para aviones el próximo año ("Las aerolíneas enfrentan costos de combustible en aumento, culpan a los cruceros", Wall Street Journal, 22 de octubre).

Y algunos de los principales Estados del pabellón de envío, incluido Estados Unidos, preocupados por el impacto en los costos del combustible, han estado presionando para lograr una "fase de creación de experiencia" que informaría la implementación del límite de azufre reglas ", Financial Times, 23 de octubre).

Scrubbers
La industria del transporte marítimo global representó el 46 por ciento del combustible pesado y el 5 por ciento del gasóleo usado en todo el mundo en 2012.

Según las reglas de la OMI, los armadores tienen dos rutas para cumplir con los límites reducidos de azufre: cambiar el consumo a combustibles que contengan menos azufre o instalar sistemas de limpieza de gases de escape comúnmente conocidos como depuradores.

La instalación de depuradores implica un gran costo inicial de varios millones de dólares por barco, pero les permitirá continuar quemando fuel oil más rico en azufre (inversión de capital para reducir los costos operativos).

Cambiar el consumo a combustibles con menos azufre evita los costos iniciales, pero obliga a los propietarios a comprar combustibles más costosos, reduciendo la inversión de capital pero aumentando los costos operativos.

Los consultores de la OMI pronosticaron que alrededor de 3,800 barcos serían equipados con depuradores a principios de enero de 2020.

Predijeron que la mayoría de los armadores de buques dejarían las instalaciones hasta 2018/19 para retrasar los costos de capital lo más tarde posible y evitarían costos hasta que pudieran aprovechar el aceite combustible con alto contenido de azufre descontado.

Estos pronósticos parecen razonablemente precisos. Para 2020, alrededor de 4.000 barcos estarán equipados con depuradores, según la estimación más reciente de la consultora noruega DNV GL.

Un total de 1,850 embarcaciones ya han sido equipadas con depuradores, según un informe emitido por la firma el 10 de octubre.

Unos 716 lavadores se instalaron o confirmaron este año, casi el doble de los 368 reportados en 2017, dijo. Se prevé que el número aumente a 1.735 en 2019 y se mantenga a tasas similares en 2020.

Interruptor de combustible
Los buques que no instalen depuradores, deberán comprar combustible certificado que contenga menos de 0.5 por ciento de azufre desde el 1 de enero de 2020, y probablemente se le prohibirá transportar combustible por encima de este límite después del 1 de marzo.

Una opción será comprar fuel oil pesado con contenido reducido de azufre. Otro será cambiar a gasóleo marino bajo en azufre. Un tercero será cambiar a un combustible mezclado diseñado para llevar los niveles promedio de azufre por debajo de la tapa.

Es probable que todas estas opciones se agreguen a las facturas de combustible para los armadores, que buscarán transmitir a los fletadores y las compañías de transporte.

Pero la principal preocupación se centra en cuántos propietarios de barcos cambiarán al uso de gasóleo marino, que es esencialmente el mismo producto que el diesel para carreteras, el aceite combustible destilado y el combustible para reactores.

El cambio a gran escala pondrá a los armadores en competencia directa con los automovilistas, las empresas de transporte, los ferrocarriles, los agricultores, las aerolíneas y la industria del combustible para calefacción por las mismas moléculas, lo que elevará los precios de todas ellas.

Debido a que se utiliza mucho destilado en la industria y en el transporte de carga, el consumo de destilados está fuertemente orientado hacia el ciclo económico.

Los mercados de destilados han estado relativamente apretados en 2018 y se esperaba que se ajustaran aún más en 2019, suponiendo que la expansión económica continúe.

Sin embargo, como señala la AIE, recientemente ha habido un cambio de diésel entre los conductores europeos tras el escándalo de las trampas de emisiones y el crecimiento del consumo también puede ser moderador en China.

Más importante aún, el ciclo económico y comercial global muestra signos crecientes de madurez y puede pasar a una fase más moderada en los próximos 12 meses.

Los refinadores también han realizado ampliaciones y mejoras para reducir su producción de residuos de alto contenido de azufre y aumentar la producción de fuel oil y gasoil que cumplen con la OMI.

Después de haber realizado inversiones costosas, muchas refinerías y empresas de abastecimiento de combustible han instado a la OMI a seguir adelante con la introducción del nuevo límite de azufre.

Precios del combustible

Todavía hay preocupaciones sobre el impacto potencial en la disponibilidad y los precios del gasoil en 2020. En 2008, los precios del gasoil se movieron brevemente a una prima de casi $ 40 por barril sobre Brent, en parte debido a las preocupaciones sobre la disponibilidad.

Hasta ahora, las grietas de gasóleo para combustible entregadas en enero de 2020, el primer mes después de la introducción del límite de azufre, aumentaron de un mínimo reciente de $ 12 por barril a casi $ 19.

El descuento para el fuel oil con alto contenido de azufre entregado en enero de 2020 ha aumentado de $ 16 en agosto de 2017 a alrededor de $ 33.

El gran margen entre el gasóleo y los precios del combustible con alto contenido de azufre es necesario para garantizar que al menos algunos propietarios de embarcaciones cambien a depuradores.

No se puede descartar el riesgo de picos de precios futuros. Pero hasta ahora, el mecanismo de precios parece estar funcionando como se esperaba.

Por john kemp