El Astillero de Colonna: Forjado en acero, anclado en el legado

Históricamente, el Astillero Colonna ha logrado un equilibrio hábil entre la construcción y reparación de buques comerciales y gubernamentales. Imagen cortesía del Astillero Colonna.

La capacidad de elevar, mover y trabajar eficientemente en buques es fundamental para el éxito de cualquier astillero. Imagen cortesía de Colonna's Shipyard.

La capacidad de elevar, mover y trabajar eficientemente en buques es fundamental para el éxito de cualquier astillero. Imagen cortesía de Colonna's Shipyard.

La capacidad de elevar, mover y trabajar eficientemente en buques es fundamental para el éxito de cualquier astillero. Imagen cortesía de Colonna's Shipyard.

En lo que respecta a la fuerza laboral de los astilleros, la "próxima generación" es un desafío constante. Según Crutchfield, otro desafío es gestionar eficazmente la contratación y una plantilla con una edad muy variable. Imagen cortesía de Colonna's Shipyard.

Desde la construcción de barcos de madera hasta la construcción de secciones para los submarinos clase Columbia de la Armada de los EE. UU., la amplitud y diversidad del Astillero Colonna son su punto fuerte. Imagen cortesía del Astillero Colonna.

Siempre nos hemos dedicado al mecanizado; si se transportan barcos de trabajo, remolcadores, barcos pesqueros, etc., necesitan trabajos en ejes, cojinetes y timones; todo forma parte de ser un taller de reparación naval de servicio completo. Nos centramos en ello y nos preguntamos: "¿Qué pasa con los barcos que no llegan a Colonna, barcos que podrían necesitar ayuda con el mecanizado?". Así que empezamos a desarrollar todos los procesos para ofrecer un servicio completo de reparación de ejes y timones para barcos más grandes. Esto nos llevó a un pedido y...

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El Astillero Colonna es una constructora naval mediana, de propiedad familiar y de quinta generación, dirigida actualmente por Randall Crutchfield, presidente y director ejecutivo. Fundada en 1875 por Charles J. Colonna, carpintero naval de 26 años, con un préstamo de 2000 dólares de su hermano, fundó una empresa que no solo ha resistido el paso del tiempo, sino que hoy se mantiene como un complejo industrial multifacético de obreros para contribuir a la reconstrucción eficaz de la base de construcción naval estadounidense, y más concretamente, a la reconstrucción de la flota de buques de la Armada y el gobierno de Estados Unidos.

En una industria donde la tradición se fusiona con la transformación, el Astillero Colonna destaca. Este año, la compañía celebra su aniversario más importante: 15 décadas de altibajos, marcadas por la multitud de personas y proyectos emblemáticos que han ayudado a definir esta trayectoria. El astillero y su creciente grupo de empresas hermanas de clase trabajadora son un testimonio de perseverancia.

Para ponerlo en perspectiva, el Astillero Colonna estaba en actividad antes de la invención del fonógrafo, la bombilla incandescente, el automóvil y el avión... El Astillero Colonna se formó solo 10 años después de la Guerra Civil de Estados Unidos; Ulysses S. Grant era presidente, y desde entonces ha habido otros 27 presidentes estadounidenses.

Es una historia oportuna, también, en un momento en que la construcción naval y el resurgimiento del poderío industrial estadounidense en el sector marítimo están al frente de la agenda política.

Al mando hoy está Randall Crutchfield, descendiente de quinta generación del fundador Charles Colonna. Crutchfield es actualmente presidente y director ejecutivo. Su trayectoria personal a través de casi todos los niveles de la organización refleja la evolución de la propia empresa: desde sus humildes y pujantes inicios hasta una empresa moderna con múltiples divisiones que atiende a clientes comerciales y gubernamentales con precisión y escala.

Desde la construcción de barcos de madera hasta la construcción de secciones para los submarinos clase Columbia de la Armada de los EE. UU., la amplitud y diversidad del Astillero Colonna son su punto fuerte. Imagen cortesía del Astillero Colonna.

El viaje de Crutchfield: De los muelles a la sala de juntas

Para Crutchfield, Colonna's nunca ha sido solo un negocio: es una familia. Hijo de una Colonna (su madre), creció entre el polvo, la arenilla y el hierro del astillero. "Mientras otros niños estaban de vacaciones de primavera, yo estaba aquí en el muelle", dijo.
Aunque Crutchfield admite que en aquel entonces "no valoraba mucho hacer eso", admite que esos veranos que pasó construyendo bloques de barcos y aprendiendo oficios de trabajadores multigeneracionales servirían más tarde como base de una filosofía de liderazgo basada en el respeto por el trabajo práctico y la memoria institucional. "Muchos de aquellos con los que trabajé codo con codo siguen trabajando aquí hoy".

Tras obtener su título, Crutchfield regresó al astillero con un compromiso a largo plazo con el legado familiar. Su primera tarea importante fue liderar un proyecto de desarrollo de terrenos que redefiniría las capacidades del astillero. ¿La pieza clave? Un Marine Travelift de 1000 toneladas métricas, que batió récords en aquel entonces, transformando terrenos infrautilizados en un dinámico centro de servicio con 12 puestos para remolcadores, buques pesqueros, guardacostas y embarcaciones de apoyo de la Armada.

“El elevador lo cambió todo”, explicó Crutchfield. “En lugar de sacar uno o dos barcos a la vez, ahora podíamos trabajar con una docena simultáneamente”. Fue una decisión audaz que demostró el interés de Colonna por reinvertir y ampliar su alcance.

El Ferrocarril n.º 3 se instaló en 1890 y sigue en servicio, prestando servicio al mercado marítimo comercial regional, incluyendo barcazas y barcos pesqueros. Imagen cortesía del Astillero Colonna.

Del ferrocarril a los diques secos: “Un negocio de dos caballos de fuerza”

Los orígenes de Colonna se remontan a 1875, cuando Charles Colonna obtuvo un préstamo de 2.000 dólares (dos veces) de su hermano.

“Empezamos con un ferrocarril marítimo tirado por caballos”, dijo Crutchfield. “Piensen en eso, piensen en dónde estamos hoy. Imaginen un caballo caminando en círculo alrededor de un poste de apoyo mientras saca un barco del agua. Si el barco era pesado, se necesitaban dos caballos, así que bromeamos diciendo que al principio éramos un negocio de dos caballos de fuerza. Solo intento contextualizar los inicios del lugar”.

Ese ferrocarril original, construido en 1890, sorprendentemente todavía sigue en funcionamiento 135 años después, y tiene ocupación casi 300 días al año: un monumento viviente a la durabilidad y la tradición.

Cuando se le pidió que hablara de los momentos clave del astillero a lo largo de 15 décadas, Crutchfield se mostró dispuesto a compartir algunos de sus fracasos. "Creo que esos momentos difíciles, y nuestra voluntad de superarlos, son lo que termina siendo lo más destacado".
Una de ellas fue una gran inversión de capital durante la Primera Guerra Mundial para instalar otro ferrocarril marítimo a petición del Departamento de Defensa para contribuir al esfuerzo bélico. Pero para cuando se construyó el ferrocarril, la guerra ya había terminado y el negocio casi quebró. «Nos pusimos muy ajustados, pero les aseguro que ese ferrocarril marítimo se mantuvo en funcionamiento durante casi 100 años. Si lo vemos a largo plazo, podemos simplemente superar los tiempos difíciles, hacer lo correcto y creer que, con el tiempo, dará sus frutos».

Otro bache durante la gestión de su abuelo fue cuando el astillero adquirió un dique seco de 14.000 toneladas del gobierno holandés para ayudar a ejecutar un contrato de conversión de un gran buque multicasco de la Guardia Costera estadounidense. "A mitad de camino, ese contrato se rescindió y terminamos con una situación de liquidez muy precaria. Estábamos sobrecargados y tuvimos que declararnos en bancarrota, para finalmente reorganizarnos".

Cada desafío, dice, se convirtió en un crisol del que la empresa emergió más fuerte, más resiliente y más comprometida con su misión.

“Mi abuelo se reunió una vez con el Secretario de la Marina durante una época de graves dificultades económicas”, relató Crutchfield. “Resultó que la abuela del secretario vivía a una cuadra de nuestra puerta. Influyera o no en la decisión, llegamos a un acuerdo que nos ayudó a sobrevivir. Esos son los momentos que definen a una empresa”.

Ver a nuestro equipo pulir cada soldadura, rastrear cada unión, recopilar la montaña de papeleo y enviar el componente al fabricante nuclear: simplemente increíble. Es el tipo de trabajo que motiva a un equipo.
– Randall Crutchfield, presidente y director ejecutivo de Colonna's Shipyard , al analizar el papel del astillero en el programa de submarinos de clase Columbia.

Instalaciones y tecnología

Hoy en día, Colonna's abarca 120 acres de costa privilegiada en Norfolk, con 11 muelles, tres diques secos flotantes (de hasta 14.000 toneladas) y el ferrocarril marítimo de 1890, aún activo. Pero es la diversificación tecnológica lo que distingue a Colonna's de muchas empresas similares.
Más allá de la reparación naval tradicional, la empresa se ha convertido en un ecosistema industrial integrado verticalmente a través de sus submarcas. Steel America, por ejemplo, se especializa en la fabricación de grandes módulos y mecanizado pesado, produciendo componentes de hasta 1000 toneladas métricas. Su capacidad para fabricar y transportar en barcazas enormes secciones de puentes, compuertas hidráulicas y módulos submarinos ha generado nuevas fuentes de ingresos y alianzas estratégicas con empresas de defensa y clientes del sector energético.

Su taller de máquinas, reforzado por contratos con la Marina y la Guardia Costera, se encarga de trabajos de ejes y timones, tanto en taller como mediante mecanizado in situ. Weld America, fundada en 2020, ofrece soluciones integrales de soldadura especializada. En 2023, Colonna adquirió Acurity Industrial Contractors en Owensboro, Kentucky, expandiéndose a la generación de energía, las tuberías de proceso y la infraestructura de destilerías. «Sigue siendo un proyecto de obreros, solo que en otro sector», afirmó Crutchfield.

En San Diego, Colonna's West es un reflejo de la unidad de negocio Downriver en Norfolk, ofreciendo servicios móviles de reparación de buques en bases navales y astilleros comerciales. Esta presencia nacional posiciona a la empresa para una máxima flexibilidad, a la vez que apoya la preparación de la Armada y el mantenimiento de la flota.

Desde la construcción de barcos de madera hasta la construcción de secciones para los submarinos clase Columbia de la Armada de los EE. UU., la amplitud y diversidad del Astillero Colonna son su punto fuerte. Imagen cortesía del Astillero Colonna.

Proyectos

Dos proyectos destacan en la gestión de Crutchfield como momentos clave. Primero, la remodelación de un año completo de un Dique de Desembarco de Buques de la Armada (LSD) junto con un socio local. El proyecto puso a prueba la capacidad de Colonna para realizar trabajos de alta complejidad tradicionalmente reservados para contratistas principales de mayor envergadura. "Sorprendimos a algunos", admitió Crutchfield. "Y nos demostramos a nosotros mismos que podíamos competir y cumplir".

El segundo fue el papel de Colonna en el programa de submarinos clase Columbia, construyendo estructuras de alta especificación y técnicamente rigurosas en la fase inicial de los proyectos más sensibles de la Armada. "Ver a nuestro equipo pulir cada soldadura, rastrear cada unión, recopilar la montaña de papeleo y enviar el componente al constructor nuclear: simplemente increíble", dijo Crutchfield. "Es el tipo de trabajo que motiva a un equipo".

En lo que respecta a la fuerza laboral de los astilleros, la "próxima generación" es un desafío constante. Según Crutchfield, otro desafío es gestionar eficazmente la contratación y una plantilla con una edad muy variable. Imagen cortesía de Colonna's Shipyard.

Mirando hacia el futuro: el trabajo gubernamental aumenta, la fuerza laboral evoluciona

Si bien Colonna's históricamente dividía su negocio 60/40 a favor del trabajo comercial, la situación ha cambiado. Hoy en día, la proporción es aproximadamente 60% gubernamental y 40% comercial, un cambio impulsado por la expansión de la fabricación para la Armada y el crecimiento del mantenimiento de la flota de superficie. El taller hoy bulle con componentes para portaaviones, módulos submarinos, buques del Ejército y la Guardia Costera, y buques de la NOAA, además de remolcadores comerciales, barcazas y barcos pesqueros. Colonna's no solo se suma a la ola de la reindustrialización marítima, sino que la está construyendo.
Pero el crecimiento presenta desafíos.

La empresa emplea actualmente a unas 750 personas, y Crutchfield reconoce la complejidad de gestionar una plantilla que abarca cinco generaciones. "Estamos contratando desde la generación del baby boom hasta la generación Z", afirmó. "Cada grupo tiene prioridades diferentes, y debemos abordarlas todas, desde el salario y los beneficios hasta la cultura laboral".

El reclutamiento es un proceso largo, señaló Crutchfield, y depende de la narración. «Permítannos contarles cómo es construir algo que sirve al país o que transporta mil toneladas río abajo. Este trabajo tiene un significado».

2015 – Se funda Colonna's Shipyard West y se expande la empresa a San Diego, California.

Construcción naval estadounidense: un llamado a la acción

Crutchfield tiene claras las implicaciones más amplias de la trayectoria de Colonna. "Este es el momento más emocionante de mi carrera en la industria marítima", afirmó. Con el apoyo bipartidista a la revitalización marítima y leyes estratégicas como la propuesta de Ley de Buques para América, el sector está preparado para un relevo generacional.

Pero también advierte: «Llegamos tarde a comprender lo que otros países ya sabían: China, Corea del Sur, Turquía, Japón. Invirtieron deliberadamente en su capacidad de construcción naval. Nosotros apenas ahora nos estamos poniendo al día».

Colonna's sigue adelante, con o sin incentivos federales, invirtiendo en diques secos, mecanizado y capacidad de fabricación. "Estamos listos para competir de forma justa", dijo Crutchfield. "Pero el país tiene que decidir si la construcción naval vuelve a ser una prioridad".

Tras 150 años, Colonna's no se ha estancado. La empresa que comenzó con un préstamo de $2,000 y un ferrocarril a tracción animal ahora moldea el acero que impulsa el futuro de Estados Unidos, tanto para proyectos comerciales como para el poderío militar. Randall Crutchfield, portador de un legado y una visión, está guiando a la empresa hacia una nueva era definida por la relevancia estratégica, la capacidad multisectorial y un compromiso inquebrantable con la excelencia marítima estadounidense. "Quienes trabajamos aquí respiran esto", dijo. "Somos constructores, reparadores y solucionadores de problemas. Y tras 150 años, esto apenas está comenzando".

El Astillero Colonna en cifras
Muelles | 11
Acres | 120
Profundidad del agua | 30 pies
Diques secos | 3 [14.000, 12.000 y 2.400 toneladas]
Travelift | Un camión de 1.000 toneladas
Ferrocarril Marítimo | 1 [construido en 1890]
Fuerza laboral | 400-500

Divisiones y filiales del astillero Colonna

• División Colonna Down River
• Contratistas industriales de Accurity
• Compañía de barcazas de Norfolk
• América del acero
• Soldadura América
• Astillero Colonna Oeste

Vea la entrevista completa con Randall Crutchfield en Maritime Matters: The MarineLink Podcast, aquí: