Austal USA comienza a construir su primer barco de patrullaje en alta mar para la Guardia Costera de EE. UU.

(Foto: Austal USA)

Austal USA celebró una ceremonia que marcó el inicio oficial de la construcción del primer buque de patrullaje en alta mar (OPC) de la clase Heritage de la Guardia Costera estadounidense que se construirá en su astillero de Mobile, Alabama. El buque, llamado Pickering (WSMM 919), es el buque líder de una serie que podría incluir hasta 11 buques de patrullaje en virtud de un contrato valorado en 3.300 millones de dólares.

Diseñado con 360 pies de largo, el programa OPC está destinado a reemplazar a los viejos cortadores de resistencia media de la Guardia Costera, cumpliendo un rol crucial entre los cortadores de seguridad nacional en alta mar y los cortadores de respuesta rápida costeros.

El OPC operará principalmente a más de 12 millas náuticas de la costa, mejorando las operaciones en alta mar de la Guardia Costera en una variedad de misiones que incluyen la aplicación de la ley, la interdicción de drogas y migrantes, y la búsqueda y rescate. Con un alcance de 10.200 millas náuticas a 14 nudos y una autonomía de hasta 60 días, cada OPC será capaz de desplegarse de forma independiente o de operar dentro de grupos de trabajo. Los guardacostas también pueden actuar como centros de comando móviles durante operaciones de aumento repentino, como respuestas a huracanes e incidentes de migración masiva, así como apoyar misiones en el Ártico regulando y protegiendo el comercio y la exploración energética en Alaska.

Los 11 cúteres de la clase Heritage que está construyendo Austal USA, designados como Etapa 2 del programa general de OPC, siguen a los primeros cuatro OPC que está construyendo el constructor naval de Florida Eastern Shipbuilding Group. La adjudicación inicial de OPC de Eastern en 2016 fue para los barcos 1 a 11, pero la Guardia Costera modificó posteriormente el contrato después de que el huracán Michael impactara directamente el astillero de Eastern en 2018.

En 2019, la Guardia Costera revisó su estrategia de adquisición de OPC y abrió un proceso de licitación competitivo para los OPC cinco y hasta el decimoquinto. Austal USA obtuvo este contrato en junio de 2022.

En preparación para el programa OPC, Austal USA ha invertido más de 500 millones de dólares para ampliar sus instalaciones, incluida la construcción de un nuevo edificio de ensamblaje de 192.000 pies cuadrados. Esta instalación contará con tres bahías, dos de las cuales están diseñadas específicamente para el ensamblaje OPC, lo que mejorará aún más la capacidad de la empresa para producir barcos de aluminio y acero simultáneamente.

“Austal USA está entusiasmada por comenzar la construcción del primero de estos cúteres de alta prioridad para la Guardia Costera de los EE. UU.”, comentó Dave Growden, vicepresidente de nuevos programas de construcción de Austal USA. “Este contrato ejemplifica la flexibilidad de nuestra fuerza laboral y la importancia de nuestra línea de paneles de acero para el éxito futuro de Austal USA. Nuestros talentosos constructores navales están bien preparados para demostrar su capacidad de producir el mismo barco de acero de alta calidad que han estado produciendo para nuestros programas de aluminio”.

La Guardia Costera ha dicho que tiene la intención de poner en servicio hasta 25 barcos de la clase Heritage durante las próximas dos décadas.