Es hora de actualizar a un sistema de evacuación marina

Primer despliegue para la aprobación de USCG Cape Henlopen en la Terminal de Cape May. (Foto: CMLF)

A medida que el tráfico doméstico de costa a costa continúa empeorando, los operadores de transbordadores están viendo un crecimiento constante en la demanda de pasajeros. A medida que crece la demanda de pasajeros, también lo hace la demanda de eficiencia y tecnología híbrida que se incorporará a las flotas. Pero, ¿qué innovaciones respaldan la prioridad número uno de una flota: la seguridad? ¿La eficiencia y las últimas tecnologías ecológicas respaldarán a estos buques de importancia crítica en una situación de emergencia? ¿Sabe la tripulación cuánto tiempo tienen para evacuar a todos los pasajeros?

Los sistemas tradicionales de evacuación en ferry requieren que los pasajeros se carguen en botes salvavidas en la cubierta, y luego los botes se bajan al agua. Algunos otros sistemas requieren que los pasajeros salten de la cubierta al agua y naden hacia las balsas salvavidas. Dicho todo esto, es difícil imaginar que se requiera que los pasajeros mayores o discapacitados corran este riesgo.

Como las actualizaciones de la flota y los presupuestos de mantenimiento se determinan para 2020, es necesario hacer que un sistema de evacuación marina (MES) sea una prioridad para el año. Los sistemas MES se han suministrado a más de 750 embarcaciones en uso en todo el mundo a una base de clientes diversa que abarca desde marinas, operadores de transbordadores y cruceros. Para asegurar la aprobación e instalación de una unidad MES, se requiere una gran cantidad de datos y planificación. Apoyando ese proceso y brindando orientación sobre cómo evitar algunos pasos en falso comunes en el camino, el ferry de Cape May-Lewes (CMLF), al menos en el lado interno de la ecuación, ha sido uno de los pocos primeros en adoptar esta importante herramienta.

Actualizaciones MES notables
En agosto de 2019, el ferry Cape May-Lewes (CMLF), propiedad y operado por la Autoridad del Río y la Bahía de Delaware, completó la instalación de un nuevo MES a bordo de los tres buques de su flota; a saber, MV Delaware, MV New Jersey y MV Cape Henlopen. MES proporciona evacuación masiva a través de balsas salvavidas inflables y rampas verticales que se despliegan e inflan automáticamente. El MES está destinado a aumentar considerablemente la capacidad de evacuación. De hecho, ningún otro aparato que salve vidas ha demostrado que es capaz de evacuar de manera segura a más de 790 personas en menos de 30 minutos.

MES es una actualización bienvenida para CMLF que afecta a los casi un millón de pasajeros que este sistema transporta a través de la Bahía de Delaware anualmente. CMLF nunca ha tenido que evacuar un bote en una emergencia real, pero el compromiso financiero representado por esta inversión para mejorar la seguridad es una prueba suficiente de que si ocurriera un evento tan improbable, estos barcos estarán más que listos. El nuevo sistema, fabricado por Survitec, un proveedor mundial probado de equipos de seguridad y supervivencia marina, hace que el proceso de evacuación sea más rápido y más eficiente.

En pocas palabras, los pasajeros a bordo del ferry bajan por un tobogán inflable desde la cubierta hacia una gran balsa salvavidas que ya está esperando en la superficie del agua. CMLF está aprobado para evacuar hasta 750 pasajeros en 30 minutos; sin embargo, con esta nueva instalación de MES, prácticamente todas las salidas de los buques serían evacuadas en 15 minutos.

CMLF no está solo haciendo avances a su MES. Otro adoptante temprano, la Steamship Authority en Fairhaven, Massachusetts, actualizó su sistema de evacuación de balsa salvavidas MES en 2007 y este equipo está instalado a bordo de cada uno de los barcos más grandes del servicio de ferry. El nuevo MES tiene la capacidad de evacuar a 768 pasajeros en aproximadamente 30 minutos, utilizando toboganes de evacuación triangulares que se conectan a balsas salvavidas en el lado de estribor y babor de los transbordadores.

Cambiando la marea
El sistema MES no es requerido por la Guardia Costera de los Estados Unidos, pero es ampliamente utilizado en ferries y barcos europeos. Tampoco es una inversión pequeña: cuando todo está dicho y hecho, MES fue un proyecto de $ 800,000 para CMLF, incluida la compra y la instalación. El equipo tiene una vida útil de 15 a 20 años. La recertificación anual estimada para las unidades MES es aproximadamente cuatro veces el costo para certificar una flota de balsas salvavidas de aparatos inflables flotantes (IBA), totalizando cerca de $ 160,000 con grúa y costos de envío a la instalación de servicio.

Una vez instalado, probado y capacitado, MES debe volver a certificarse anualmente. Todo el personal marino debe estar capacitado en los procedimientos de abandono del barco y los simulacros de evacuación de emergencia deben realizarse anualmente como parte de las iniciativas de capacitación internas. Además, las unidades de práctica son imprescindibles para obtener una exposición adicional de la tripulación y reducir la necesidad de desplegar más de una unidad por año. Esto promueve el entrenamiento al tiempo que aumenta la vida útil de las unidades reales, ya que el frío del CO2 debilita el material, reduciendo la vida útil de los toboganes y balsas.

Es importante tener en cuenta que el mantenimiento del sistema no es una tarea pequeña. Nuevo en los mercados de los Estados Unidos, encontrar agentes de servicio locales puede ser un desafío, pero a medida que los sistemas se vuelvan más comunes, ese desafío probablemente no será un problema. En este caso, el equipo de CMLF coordinó con técnicos de Francia, y uno de Tahití (que estuvo en Cape May durante una tormenta de nieve), para capacitar al agente de servicio local a través de tres evoluciones completas de instalación, implementación, remoción y recertificación. En noviembre de 2019, la estación de servicio local seleccionada completó su evaluación final de capacitación.

Durante más de un siglo, los transbordadores se han basado en botes salvavidas o balsas salvavidas como su principal sistema de evacuación. Es hora de impulsar la industria del ferry y asumir la responsabilidad de mejorar las medidas que tomamos a diario para garantizar un viaje seguro para los pasajeros. No porque sea económico o inicialmente fácil, sino porque es lo correcto. Esa declaración realmente llegará a casa una vez que su equipo presione un botón, deslice la unidad hacia una IBA en espera que demore menos tiempo en desplegarse que una balsa salvavidas antigua.

Derek Robinson es un capitán de puerto con el ferry Cape May-Lewes. Robinson, residente de toda la vida del sur de Jersey, se graduó de la Academia Marítima de Maine. Robinson posee una licencia de USCG Master de tonelaje interior ilimitado con pilotaje de primera clase para la región sur de la bahía de Delaware.