Ocean Infinity's Hunt para el submarino San Juan

El Seabed Constructor se utilizó en la búsqueda del San Juan. Fuente: océano infinito

El San Juan, antes de perderse. Fuente: océano infinito

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La búsqueda del submarino argentino fue como buscar la proverbial aguja en un pajar, excepto que era un trozo de paja. Elaine Maslin informa.

A las 07:19 hora local del 15 de noviembre de 2017 se recibió el último mensaje del submarino San Juan. Pertenecía a la armada argentina y se encontraba en una misión de rutina desde Ushuaia, en la región de la Patagonia, hasta Mar del Plata, en la provincia de Buenos Aires, cuando perdió contacto con los militares.

Quince días después, no se había encontrado ni el submarino ni ningún escombro y se daba por muerta a la tripulación de 44 marineros. La pérdida llegó a los titulares internacionales, al igual que la búsqueda en curso, ya que las familias de los presuntos muertos querían saber qué había sucedido. Se pensó que el submarino había encontrado un problema con las baterías delanteras, pero había poca información disponible.

Una búsqueda inicial resultó inútil. Había poco para continuar, excepto una señal inusual detectada por dos de las 11 estaciones hidroacústicas del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares (CTBTO, por sus siglas en inglés) que se encuentran repartidas por todo el mundo. Se trataba de las estaciones hidroacústicas HA10 (Isla Ascensión) y HA04 (Crozet), que detectaron una señal de un “evento impulsivo” submarino a las 13:51 GMT del 15 de noviembre. A pesar de esta pista, se convertiría en una de las búsquedas más desafiantes.

Para leer la historia en la versión eMagazine de Marine Technology Reporter , visite: https://magazines.marinelink.com/nwm/MarineTechnology/202003/#page/37
La búsqueda del San Juan fue una de las más desafiantes de Ocean Infinity. Fuente: Ocean Infinity Reduciendo la elipse
"El desafío para los buscadores fue que la anomalía acústica tenía una gran elipse", dijo el contraalmirante Nick Lambert, gerente de proyecto de Ocean Infinity en el evento Marine Autonomy and Technology Showcase en Southampton a fines del año pasado. Para reducirlo, se dejó caer una carga definida en un momento conocido, lo que ayudaría a refinar la comprensión de la señal acústica y reducir la elipse. Mostró que el submarino había caído en aguas de más de 100 m, lo que significaba que estaba más allá de la profundidad de agua recuperable.

Sin embargo, la búsqueda continuó y se incorporó a Ocean Infinity. Desde que la empresa comenzó a operar en 2016, interrumpiendo el espacio de vehículos submarinos autónomos (AUV) al desplegar múltiples AUV desde un barco en misiones de búsqueda o inspección, la compañía se ha hecho un nombre por en una serie de esfuerzos de búsqueda internacionales.

Ocean Infinity se comprometió a realizar la operación de búsqueda por hasta 60 días y cubrir su costo, a menos que se encontrara el submarino. Desplegó su buque Seabed Constructor con cinco Hugins. Los primeros 10-12 días cubrieron tres áreas de búsqueda que se consideraban clave. Pero el submarino no fue encontrado. “Regresamos y trajimos a más expertos para pensar en lo que sucedió y ampliamos y ampliamos la búsqueda”.
La configuración de Ocean Infinity está diseñada para encontrar cosas en el fondo del mar rápidamente. Sus Hugins son capaces de operar en profundidades de agua de 5 a 6.000 m y cubren vastas áreas del lecho marino rápidamente. Están equipados con una variedad de herramientas que incluyen un sonar de barrido lateral, una cámara HD con ecosonda multihaz y un sonar de apertura sintética.

Sin embargo, la búsqueda del San Juan tuvo que lidiar con un terreno submarino desafiante, "lleno de una cantidad asombrosa de rocas de tamaño y forma submarina, trincheras y una fuerte caída de la plataforma continental, lo que complicó la búsqueda", dice Oliver Plunkett, Director general de Ocean Infinity. El barco tenía una gran cantidad de expertos para ayudar en la búsqueda, incluidos miembros de la Armada Argentina, la Armada Real del Reino Unido, a través del Embajador del Reino Unido en Buenos Aires, y el Supervisor de Salvamento y Buceo de la Armada de los EE. UU. Tres oficiales de la Armada Argentina y cuatro familiares de la tripulación del San Juan también se unieron a Seabed Constructor para observar la operación de búsqueda. La presión estaba encendida.

Después de la búsqueda inicial, los AUV se reprogramaron para volar en formaciones de lecho de río en el lecho marino para detectar anomalías. “Cuando los miro [anomalías detectadas en los datos del sonar], todos parecen formas de submarinos espeluznantes”, dijo Lambert. Los submarinistas que habían sido consultados habían pensado que terminaría en un cañón. tres, y la implosión crea un pequeño campo de escombros.

Finalmente, los datos de los cinco Hugins llevaron al equipo a posicionarse en un lugar donde había una forma descrita como de casi 200 pies de largo, aproximadamente del tamaño de San Juan. Ya había identificado e inspeccionado 23 posibles detecciones, cada una de las cuales había generado falsas esperanzas para la tripulación, los miembros de la armada argentina y, en particular, los miembros de la familia de la tripulación del San Juan a bordo. Este estaba en el área que había tenido la mayor posibilidad de encontrarlo. Pero no estaba en la posición esperada, la forma estaba sobre una característica geológica y "era difícil determinar si era geología o artificial".

Los Hugin de Ocean Infinity ahora tienen baterías más largas. Fuente: océano infinito

A las 11 p. m., hora local, en noviembre de 2018, se lanzó un vehículo submarino operado por control remoto (ROV) desde Seabed Constructor para observar más de cerca y obtener mejores imágenes. Cerca de la medianoche, las imágenes captadas por el ROV confirmaron que efectivamente se trataba del desaparecido San Juan. Fue encontrado en aguas de 920 m de profundidad, a unos 600 km al este de Comodoro Rivadavia en el Océano Atlántico; un año y dos días después de su pérdida.

La búsqueda había visto a Ocean Infinity cubrir un área del tamaño del sureste de Inglaterra para encontrar un objeto del tamaño de dos autobuses, dice Plunkett. Incluso con el beneficio de saber dónde estaba y su condición, "fue uno de los objetivos más desafiantes que jamás hayamos intentado", dijo. “Se encontró sentado en la pendiente descendente de una cresta geológica en un ángulo de 10 grados con partes del submarino cayendo más abajo en la pendiente. La gran sección del casco estaba casi perfectamente alineada con la línea de la cresta, que en sí misma estaba al final de un área de desprendimiento de rocas claras. El casco estaba torcido y deformado en una característica no lineal. La hélice del propulsor se había desprendido por completo del eje y los tubos de torpedos estaban expuestos. Las posibilidades de que esté en ese lugar alineado de esa manera son casi nulas. También es importante recordar que se trataba de un objeto de aproximadamente 60 metros de largo diseñado para no ser detectado por sonar. Era la proverbial aguja en un pajar, excepto que parecía un pedazo de paja”.

Como parte de su búsqueda, Ocean Infinity analizó lo que les sucedió a otros submarinos, como el Thresher y el USS Scorpion, pero mantuvo la mente abierta y planeó encontrar la pieza intacta más pequeña. Esto podría haber sido, por ejemplo, la vela del submarino. “Cuando un submarino supera la profundidad de aplastamiento (en el caso del ARA San Juan alrededor de 596m) primero implosiona y luego explota. Por lo tanto, el campo de destrucción del submarino implosionado sigue siendo pequeño”, agrega. Esto explica por qué nunca se encontraron restos en la superficie.

No es sólo un proyecto técnico. Plunket dice que la importancia de las familias de las personas que se perdieron con la embarcación fue fundamental para la misión, razón por la cual un equipo de representantes familiares y la tripulación de Armada Argentina estaban a bordo del Seabed Constructor durante la búsqueda. “La presión adicional para tener éxito para las familias que estaban a bordo con nuestro equipo las 24 horas del día, los 7 días de la semana y el dolor del fracaso cuando se reveló que cada uno de esos primeros 23 objetivos había fallado fue un desafío enorme del que estaba extremadamente orgulloso de que nuestro equipo estuviera a la altura. ," él dice.

El año pasado, una comisión legislativa argentina dio a conocer sus conclusiones sobre la causa del hundimiento del San Juan. Dijo que la noche anterior a la desaparición del ARA San Juan, había entrado agua en su sistema de ventilación y provocó un incendio en uno de sus tanques de batería. El buque salió a la superficie y siguió navegando. El capitán informó que estaba listo para descender a 40 m para evaluar los daños y volver a conectar las baterías al día siguiente, pero no se supo nada más del submarino. Las limitaciones presupuestarias y las ineficiencias navales se mencionaron como factores contribuyentes.

Ocean Infinity, por su parte, sigue creciendo. Ahora cuenta con tres buques de apoyo polivalentes, el último de los cuales es el Normand Frontier. Cada uno está equipado con cinco AUV, tres buques de superficie no tripulados (USV), dos ROV y una ecosonda multihaz montada en el casco para toda la profundidad del océano, un cabrestante de cable de fibra de 45 toneladas para aguas profundas y una grúa de clase de construcción. El Normand Frontier se movilizó en noviembre de 2019 en un contrato de tres años de Solstad Offshore. Recientemente fue el buque anfitrión de un proyecto de datos del lecho marino en Angola para Total. Los Hugin ahora también tienen nuevas baterías tolerantes a profundidades de 6000 m de la subsidiaria de Kraken Robotics, Kraken Power, que extienden la vida útil de la batería de 60 a 100 horas. Esto permite realizar misiones durante un período de más de cuatro días sin cambiar la batería. Ocean Infinity dice que la tecnología, cuando se asocia con su enfoque multi-AUV, aumenta el rango de estudio posible a casi 700 km lineales por AUV.

No todo es viento en popa. El año pasado, uno de sus Hugins se perdió en el mar de Weddell en una banquisa. Otro también se perdió durante la búsqueda del MH70. “No es un fracaso”, dice Lambert. “No es tener miedo de ir y empujar los límites”. Ocean Infinity ha estado haciendo exactamente eso. De hecho, apenas el mes pasado [febrero] lanzó una nueva compañía, Armada, con planes para construir una flota de 15 buques de superficie no tripulados de 21 a 37 m de largo, o barcos robóticos, como se los llamó. La construcción ha comenzado y algunas estarán operativas este año, dijo Dan Hook, director gerente de la empresa (anteriormente en el mismo cargo que ASV Global, ahora propiedad de L3Harris) en el evento de lanzamiento.

Los Hugin de Ocean Infinity ahora tienen baterías más largas. Fuente: océano infinito