Unidad antipiratería de Corea del Sur rumbo al Estrecho de Ormuz

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El ejército de Corea del Sur dijo el martes que planea expandir el despliegue de una unidad antipiratería que ahora opera en la costa de África hacia el área alrededor del Estrecho de Ormuz, luego de que Estados Unidos solicitó ayuda para proteger a los petroleros.

Los ataques a los petroleros en el Estrecho de Ormuz, en la costa de Irán, el año pasado llevaron a los funcionarios estadounidenses a llamar a los aliados a unirse a una misión de seguridad marítima planificada.

Si bien Corea del Sur, un aliado clave de los EE. UU., Desplegará sus fuerzas en el área, incluido el Golfo, no se unirá oficialmente a una coalición de fuerzas conocida como el Constructo de Seguridad Marítima Internacional, dijo el Ministerio de Defensa.

"El gobierno de Corea del Sur decidió expandir temporalmente el despliegue de la unidad militar de Cheonghae", dijo un funcionario del ministerio a los periodistas, y agregó que el paso garantizaría la seguridad de los ciudadanos y la libre navegación de los buques de Corea del Sur.

La decisión de desviar la unidad naval que ya opera al suroeste de Arabia es un compromiso político que no requerirá una nueva autorización del Parlamento antes de las elecciones de abril.

La unidad de Cheonghae continuará con su misión mientras coopera con la coalición, dijo el ministerio, y agregó que Estados Unidos había sido informado sobre la decisión, que también se explicó a los iraníes por separado.

Estados Unidos agradece y aprecia la decisión de Corea del Sur de ampliar la misión de su unidad antipiratería de Cheonghae al Estrecho de Ormuz, dijo a Reuters el miércoles William Coleman, portavoz de la embajada de Estados Unidos en Seúl.

"Esta decisión es una demostración de la fortaleza de la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur y nuestro compromiso de cooperar en asuntos de seguridad global".

La embajada iraní en Seúl no hizo comentarios al respecto.

El Estrecho de Ormuz es un pasadizo ocupado hacia el Golfo, con barcos que navegan a través de él aproximadamente 900 veces al año hacia Corea del Sur, que obtiene más del 70% de su petróleo del Medio Oriente, dice el ministerio de defensa.

Enviar tropas a la zona ha sido un tema políticamente sensible en Corea del Sur antes de las elecciones.

Una encuesta realizada por el encuestador Realmeter la semana pasada mostró que el 48.4% de los surcoreanos se oponían a enviar soldados al Estrecho, mientras que el 40.3% apoyaba la idea.

La medida del martes fue ampliamente apoyada por los legisladores, aunque algunos dijeron que podría arriesgar los lazos con Irán y la seguridad de los surcoreanos en la región. Varios grupos de activistas progresistas emitieron un comunicado criticando la decisión y dijeron que organizarán una protesta frente a la oficina del presidente el miércoles.

La unidad de Cheonghae ha estado estacionada en el Golfo de Adén desde 2009, trabajando para combatir la piratería en asociación con países africanos, así como con los Estados Unidos y la Unión Europea.

La unidad de 302 unidades opera un destructor de 4.500 toneladas, un helicóptero antisubmarino Lynx y tres lanchas rápidas, mostró el libro blanco de defensa de Corea del Sur en 2018.

Entre sus operaciones se encontraba el rescate de un barco surcoreano y su tripulación en 2011, disparando a ocho presuntos piratas y capturando a otros cinco en el incidente.

Las tropas surcoreanas también han evacuado a ciudadanos surcoreanos de Libia y Yemen, y hasta noviembre de 2018 habían escoltado a unos 18.750 buques surcoreanos e internacionales.

Corea del Sur, el quinto mayor importador mundial de petróleo crudo y uno de los principales clientes de petróleo de Irán, dejó de importar crudo iraní a partir de mayo después de que las exenciones de las sanciones de Estados Unidos terminaron a principios de ese mes.

(Reporte de Josh Smith y Sangmi Cha; Reporte adicional de Hyonhee Shin; Edición de Michael Perry, Clarence Fernandez, Catherine Evans y Gerry Doyle)