El auge de la construcción del mar de China meridional de Pekín crece

Por Greg Torode y Simon Scarr • 24 mayo 2018

A primera vista desde arriba, se ve como cualquier ciudad pequeña, limpia y bien planificada, completa con campos de deportes, carreteras ordenadas y grandes edificios cívicos.

Pero la ciudad está en el arrecife Subi en el archipiélago de Spratlys del ardientemente disputado Mar del Sur de China y, según creen expertos de seguridad regional, pronto podría ser el hogar de las primeras tropas de China con sede en el corazón marítimo del sudeste asiático.

El análisis de datos del sector privado revisado por Reuters muestra que Subi, a unos 1.200 kilómetros (750 millas) de la costa de China, ahora alberga casi 400 edificios individuales, mucho más que otras islas chinas.

Subi podría ser la ubicación futura de cientos de infantes de marina del Ejército Popular de Liberación, así como un posible centro administrativo, ya que China cimienta su reclamo con una presencia civil, dicen analistas de seguridad y fuentes diplomáticas.

Los datos de Earthrise Media, un grupo sin fines de lucro que apoya medios independientes con investigación de imágenes, se basaron en encuestas de imágenes de alta resolución obtenidas por satélites de DigitalGlobe, que datan de cuando China comenzó a dragar arrecifes a principios de 2014.

Las imágenes muestran nítidas filas de canchas de básquetbol, ​​áreas de desfiles y una amplia variedad de edificios, algunos flanqueados por equipos de radar.

El fundador de Earthrise, Dan Hammer, dijo que el conteo de su equipo incluía solo estructuras autónomas, permanentes y reconocibles.

"Cuando miro estas imágenes, veo una base de PLA estándar en el continente, es increíble hasta las canchas de básquetbol", dijo el analista de seguridad Collin Koh después de revisar los datos y las imágenes.

"Sin embargo, cualquier despliegue de tropas será un gran paso, y luego tendrán que asegurarlas y sostenerlas, por lo que la presencia militar solo tendrá que crecer desde donde está ahora".

Altos diplomáticos occidentales describen la ubicación de las tropas o los aviones de combate en las islas como una prueba inminente de los esfuerzos internacionales para frenar la determinación de China de dominar la vital vía comercial.

Subi es el más grande de los siete puestos avanzados de fabricación humana en los Spratlys. Los llamados "Tres Grandes" de los arrecifes Subi, Mischief y Fiery Cross comparten una infraestructura similar, incluyendo emplazamientos para misiles, pistas de 3km, amplias instalaciones de almacenamiento y una gama de instalaciones que pueden rastrear satélites, actividades militares extranjeras y comunicaciones.

Mischief y Fiery Cross albergan cada uno casi 190 edificios y estructuras individuales, según el análisis de Earthrise. Los datos no publicados anteriormente detallan el recuento de edificios en más de 60 características del Mar del Sur de China, incluidas las ocupadas por Vietnam, Malasia, Taiwán y Filipinas.

Si bien los datos muestran una infraestructura bien desarrollada en algunas islas como la isla Spratly de Vietnam, la isla Thitu de Filipinas y la isla Itu Aba de Taiwán, la escala y el desarrollo de Pekín eclipsan a sus rivales.

La cantidad de edificios en Subi lo hace similar en tamaño a Woody Island en las Paracelso, un grupo controlado por Beijing mucho más cercano a China, también reclamado por Vietnam.

Woody es la base y el puesto de vigilancia que los agregados militares extranjeros dicen que es la sede de la división militar en el Mar del Sur de China, y depende del comando de teatro del sur del EPL.

Koh y otros analistas dijeron que las instalaciones de Subi, Mischief y Fiery Cross podrían tener un regimiento, entre 1.500 y 2.400 soldados.

Las intenciones precisas de China siguen sin estar claras y los expertos chinos dicen que mucho dependerá de si Pekín se siente amenazado por las tendencias de seguridad regional, en particular la actividad de los Estados Unidos, como las llamadas "patrullas de libertad de navegación".

El Ministerio de Defensa de China no respondió preguntas de Reuters sobre la acumulación en Subi o para qué podrían usarse las instalaciones.

Beijing ha dicho consistentemente que las instalaciones en sus islas recuperadas son para uso civil y para fines de autodefensa necesarios. China culpa a Washington por militarizar la región con su libertad de patrullas de navegación.

Ding Duo, investigador del Instituto Nacional de Estudios del Mar del Sur de China, respaldado por el gobierno chino, dijo que Pekín necesita una presencia militar en Spratlys para proteger su infraestructura civil.

"En cuanto a qué tan grande es esa presencia depende de la evaluación de la amenaza que China tiene en el futuro para las Islas Nansha", dijo, utilizando el nombre chino para los Spratlys.

"La región de Nansha enfrenta una severa presión militar, especialmente desde que Trump asumió el cargo y aumentó las patrullas de libertad de navegación. Así que China ha elevado su evaluación de amenazas".

PRUEBA DE LOOMING

La Casa Blanca dijo este mes que había planteado preocupaciones con China sobre su última militarización después de que la CNBC informara que se habían instalado misiles de crucero antibuque y sistemas de misiles tierra-aire en Subi, Mischief y Fiery Cross.

Este fin de semana, China reveló que los bombarderos habían llevado a cabo entrenamiento de despegue y aterrizaje en algunas de sus islas y arrecifes en preparación para lo que denominó "la batalla por el Mar del Sur de China".

Algunos analistas de EE. UU. Señalaron que las fotografías del EPL parecían mostrar un aterrizaje de un bombardero en la isla Woody en las Paraceles, y las fuerzas armadas chinas aún no han confirmado que los aviones aterrizaran en sus propiedades Spratlys.

El miércoles, el Pentágono retiró una invitación para que China se una a un importante ejercicio naval debido a la continua militarización de Beijing de sus islas en el Mar del Sur de China.

El almirante Philip Davidson, el candidato a ser el próximo comandante de todas las fuerzas estadounidenses en el Pacífico, dijo el mes pasado que las bases estaban ahora completas y que carecían de las fuerzas desplegadas.

"Cualquier fuerza desplegada en las islas fácilmente aplastaría a las fuerzas militares de cualquier otro reclamante del Mar del Sur de China", dijo Davidson a un panel del Congreso.

Hasta el momento, las repetidas patrullas navales estadounidenses cercanas a las características chinas y los crecientes despliegues navales internacionales a través de la región han tenido poco impacto obvio en los planes de Pekín.

"Existe un sentido real entre las naciones occidentales de que se necesita una nueva estrategia, pero hay pocas señales de que se una fusión significativa", dijo un diplomático occidental de alto nivel familiarizado con las discusiones en varios países. "El despliegue de aviones de combate, incluso temporalmente, pondrá a prueba la falta de una respuesta cohesiva".

Grandes yates de desembarco anfibios chinos y otros barcos han utilizado los muelles navales a gran escala en Fiery Cross, Subi y Mischief, señalando lo que los oficiales navales extranjeros describen como una presencia prácticamente permanente en todas las aguas disputadas.

Las fuerzas chinas están utilizando sus posesiones insulares para con la policía de lo que los oficiales navales chinos le dicen a otras marinas es una "zona de alerta militar", un término ambiguo que los oficiales militares asiáticos y occidentales dicen que no tiene ninguna base en el derecho internacional.

Las personas informadas sobre los recientes informes de inteligencia occidentales describen un patrón cada vez más intenso de desafíos radiales para los buques y aeronaves militares extranjeros enviados desde buques de la marina china y estaciones de monitoreo en Fiery Cross.

Las autoridades australianas publicitaron recientemente un desafío chino "robusto pero educado" a tres de sus buques de guerra que surcaban el Mar de China Meridional en ruta a Vietnam.

Las fuentes dicen que tales intercambios entre militares chinos y extranjeros son mucho más frecuentes de lo que se conoce ampliamente.

"Se han convertido en la regla y no la excepción en áreas significativas del Mar del Sur de China", dijo a Reuters una persona familiarizada con los recientes informes de seguridad occidentales.

Los buques y aviones de India, Francia, Japón, Nueva Zelanda y los demandantes rivales Vietnam, Malasia y Filipinas también han sido advertidos de manera similar, de acuerdo con funcionarios militares y analistas regionales.

Dado que la supuesta "zona de alerta militar" no tiene ninguna base en el derecho internacional ni en la práctica militar, los oficiales navales extranjeros hacen hincapié rutinariamente en que están en aguas internacionales y continúan su camino.

Zhang Baohui, un experto chino en seguridad en la Universidad Lingnan de Hong Kong, dijo que Pekín probablemente sea cauteloso con respecto a cualquier movimiento ofensivo, como el estacionamiento de aviones de combate.

"Ahora que las islas están completas, creo que veremos un cierto grado de precaución en los próximos movimientos de Beijing", dijo. "Mantener esa presencia tan lejos de la costa china es una empresa enorme, y creo que el despliegue de tropas y aviones de combate realmente cruzaría un umbral para los vecinos de China".

Los oficiales del ejército de Estados Unidos insisten en que están dejando poco al azar, advirtiendo que las bases ya están ayudando a China a proyectar el poder militar en áreas que antes dominaban sus vecinos.

"En resumen, China ahora es capaz de controlar el Mar del Sur de China en escenarios que no son guerra con Estados Unidos", dijo Davidson en su testimonio del mes pasado.

(Reporte de Reuters de Greg Torode y Simon Scarr; Reporte adicional de Ben Blanchard, Gao Liangping y Michael Martina en PEKÍN; Redacción de Greg Torode; Redacción de Lincoln Feast)