El carbón se eleva sobre la demanda creciente de Asia

Imagen de archivo (CRÉDITO: AdobeStock / © Leonid Eremeychuk)

Los precios del carbón en Asia se están llevando a máximos de varios años por una rara combinación de crecimiento simultáneo de la demanda en los principales cuatro importadores de la región.

Dependiendo del precio utilizado, el carbón térmico está cerca de un máximo de dos años o casi el más fuerte en seis años, ya que China, India, Japón y Corea del Sur importaron más del combustible contaminante en los primeros cinco meses de este año en comparación con el mismo período en 2017.

El índice de referencia del carbón térmico australiano, el semanal Newcastle Index, finalizó la semana pasada a $ 108.89 la tonelada, no muy lejos del golpe de $ 110.60 a fines de febrero, que fue el precio más alto desde marzo de 2012.

El precio diario spot de las cargas de Newcastle llegó a $ 114.50 la tonelada el lunes, el más alto desde que llegó a $ 114.75 en noviembre de 2016, que a su vez fue el mejor desde marzo de 2012.

El carbón térmico de menor grado de Indonesia también ha tenido un buen desempeño, con 4,200 kilocalorías por kilogramo de carbón evaluado por Argus Media que finalizó la semana pasada en $ 46.82 la tonelada, un 14 por ciento desde el mínimo del año a mediados de abril.

Todavía está por debajo del pico de $ 51.04 por tonelada desde fines de febrero, que fue el precio más alto desde octubre de 2011.

Independientemente de la forma en que los números sean cortados y cortados en cubitos, el mensaje es el mismo, es decir, que los precios del carbón tienen un buen rendimiento a pesar de que el combustible se hace cada vez más impopular en muchos países debido a su contribución a la contaminación atmosférica y el cambio climático.

También es inusual que los cuatro principales importadores asiáticos exijan más carbón transportado al mar al mismo tiempo, como es el caso actualmente.

China importó 104,5 millones de toneladas de carbón del mercado marítimo en los primeros cinco meses del año, de acuerdo con los datos de seguimiento de embarcaciones y puertos compilados por Thomson Reuters Supply Chain y Commodity Forecasts.

Esto fue un 10,2 por ciento, o 10,7 millones de toneladas, desde el mismo período en 2017, según los datos.

India, el segundo mayor importador de carbón después de China, trajo 77,4 millones de toneladas en el período enero-mayo, un 3,3 por ciento, o 2,5 millones de toneladas, desde los primeros cinco meses del año pasado.

El tercer puesto de Japón importó 74.1 millones de toneladas, un aumento de 2.4 millones de toneladas, mientras que el importador número cuatro de la región, Corea del Sur, trajo 51.7 millones, una pequeña ganancia de 500,000 toneladas.

En conjunto, estos cuatro países importaron 16,1 millones de toneladas más de carbón del mercado marítimo en los primeros cinco meses del año.

EE. UU., Rusia, los ganadores
Esto ha tenido el efecto de endurecer el mercado, dada la falta de nuevos suministros para satisfacer la demanda.

De hecho, las exportaciones de los tres principales expedidores a Asia han sido notablemente estables en el período de enero a mayo, de acuerdo con los datos de seguimiento de buques.

Australia envió 161,8 millones de toneladas en los primeros cinco meses, un ligero aumento respecto de los 160,6 millones en el mismo período de 2017.

Indonesia gestionó 167,7 millones de toneladas, frente a 161,2 millones, mientras que Sudáfrica se mantuvo estable en 33,6 millones.

Esto significa que el aumento de la demanda de importaciones no se está logrando con las potencias tradicionales de exportación, lo que permite que países como Estados Unidos y Rusia llenen la brecha.

Estados Unidos envió 41.7 millones de toneladas de carbón en los primeros cinco meses de 2018, con 14.7 millones de toneladas dirigidas a Asia.

Esto representa un aumento del 14.9 por ciento desde los 36.3 millones de toneladas que envió en el mismo período en 2017, de los cuales 12.1 millones fueron a Asia.

Es una historia similar para Rusia, con envíos totales de hasta 9.8 por ciento, o 7.1 millones de toneladas, a 79.8 millones de toneladas, de los cuales 33.2 millones de toneladas fueron a Asia, una ganancia de 11.8 por ciento.

Lo que muestran las cifras es que, a pesar de que los precios son altos y van en aumento, los principales exportadores tradicionales luchan por impulsar los envíos.

En Australia esto es muy probable debido a la incapacidad de aumentar la producción lo suficientemente rápido, en Indonesia es en gran medida porque el gobierno exige que se suministre más carbón al mercado interno, y en Sudáfrica existen restricciones de infraestructura, principalmente en el sistema ferroviario.

Las cifras también muestran que actualmente el precio del carbón es lo suficientemente alto como para hacer que las cargas estadounidenses sean competitivas en Asia, a pesar del mayor costo del flete.

La mayor parte del carbón estadounidense exportado a Asia es carbón coquizable utilizado para fabricar acero, pero con el precio térmico por encima de los 100 dólares la tonelada, es probable que más combustible de la central se dirija al este, especialmente a los compradores en el sur de Asia.

(Edición de Richard Pullin)