Para la industria global de GNL, ¿se acabó la luna de miel de FSRU?

(Foto: Höegh LNG)

Un buque gigante atracó en el puerto de Moheshkhali en Bangladesh hace dos meses, impulsando a la populosa pero pobre nación hacia el club de compradores de gas natural licuado (GNL) en rápida expansión.

Excellence es la última unidad flotante de almacenamiento y regasificación (FSRU), un tipo de transportista que ha proliferado desde 2015, ya que muchos países cambian a un combustible más limpio y cada vez más barato que el petróleo y el carbón.

Pero la industria de FSRU joven se ha visto acosada por más retrasos en los proyectos que éxitos en los últimos 12 meses debido a los precios fluctuantes de la energía, las tarifas de envío, las políticas gubernamentales y la fuerte demanda de gas en China.

Dado que el número de países que importan GNL ha aumentado a 42 desde 30 en tres años, se espera que continúen los proyectos de "enchufar y jugar", en los que los buques de regasificación se conectan con una infraestructura física y comercial muy gastada, aunque a un ritmo más lento.

Sin embargo, la fuerte demanda china de GNL supercongelado ha atenuado el atractivo de los proyectos en otros países mediante el exceso de oferta, y los nuevos participantes están tratando de desarrollar empresas más pequeñas.

"En el último año más o menos, las FSRU han sufrido un pequeño revés debido al crecimiento estelar que disfrutaban anteriormente", dijo Andrew Buckland, analista principal de comercio y envío de GNL de Wood Mackenzie.

"Parte de eso se debe a las condiciones exclusivas de los proyectos propuestos en particular, pero mucho de esto tiene más que ver con que la demanda sea más fuerte de lo esperado en los mercados convencionales existentes".

Desde un período dorado entre 2015 y 2017, cuando casi la mitad de las 34 FSRU del mundo comenzaron a funcionar, los proyectos en Ghana, Pakistán y Costa de Marfil se han cancelado y en países como Chile, Croacia y Sudáfrica se han retrasado.

Entre los afectados figuran las grandes petroleras como ExxonMobil, las casas de comercio, incluidas Trafigura, y las compañías navieras que ofrecen FSRU, como la noruega Hoegh LNG. Algunos han retrocedido; otros se han reagrupado en diferentes configuraciones.

Conecta y reproduce
Las FSRU son relativamente nuevas: la primera fue puesta en funcionamiento en 2005 por Excelerate, que descubrió cómo instalar una terminal completa de GNL en un solo barco. La compañía estadounidense no cotizada, junto con Golar y Hoegh, ahora domina la industria.

A primera vista, tienen una gran ventaja sobre las terminales de importación en tierra, más baratas a la mitad, entre 300 y 400 millones de dólares, dos veces más rápidas de entregar y flexibles para arrancar porque la embarcación puede viajar a otros destinos una vez que no es necesaria.

Esto fue demostrado por el primer proyecto FSRU de Egipto, completado por el grupo privado BW Group en tan solo cinco meses en Ain Sokhna en el canal de Suez.

Pero el proyecto era una empresa ideal "plug and play": sufriendo severos cortes de energía a medida que caía su propia producción de gas, Egipto tenía la infraestructura para aceptar GNL regasificado.

Por el contrario, Ghana demuestra las dificultades de los proyectos aún complejos a pesar de sus menores costos y plazos de entrega. El país aún no ingresó al club de GNL a pesar de estar tan cerca que dos FSRU se destinaron a dos proyectos.

Aquí, los problemas relacionados con la construcción de infraestructura en tierra firme y los contratos sólidos con las centrales eléctricas, los consumidores finales del GNL, retrasaron y frustraron sucesivas empresas. Las FSRU de Golar y Hoegh se reasignaron a otras ubicaciones.

"Los países en desarrollo por su naturaleza tienen una capacidad limitada cuando se trata de políticas y estructuras regulatorias", dijo Lance Crist, jefe de recursos naturales de International Finance Corp, un brazo del Banco Mundial que ha prestado a varios proyectos de FSRU.

"Muchos de estos son mercados mucho más pequeños. No estamos hablando de mercados grandes y líquidos con una infraestructura establecida en la que simplemente se puede enchufar y jugar", dijo.

Menos necesidad de nuevos mercados
Mientras que la saga de Ghana se deshizo durante los últimos tres años, las tendencias mundiales del mercado de GNL cambiaron la dinámica de los proyectos de FSRU.

Las tarifas para el transporte de GNL subieron, impulsando los ingresos de las compañías navieras de GNL que estaban pensando en sumarse a las FSRU, y la demanda china de gas se disparó, absorbiendo una sobreoferta anticipada en el mercado.

El impulso medioambiental de China para convertir plantas de calefacción de carbón a gas impulsó el 40 por ciento del crecimiento de la demanda mundial de GNL el año pasado y aumentó las importaciones chinas de gas en un 15 por ciento, convirtiéndose en el segundo comprador de GNL después de Japón, dijo la Agencia Internacional de Energía en junio.

Esto creó menos urgencia para abrir nuevos mercados mediante el estacionamiento de FSRU en países que hasta ahora no habían comprado GNL. Los terminales existentes, generalmente infrautilizados, necesitaban más suministros.

El resultado ha sido una desaceleración en la entrega de proyectos planificados.

"Antes del invierno pasado, cuando parecía que habría un exceso de GNL, la creación de nuevos centros de demanda a través de FSRU parecía una estrategia más atractiva que ahora", dijo Buckland. "Lo cual no quiere decir que no volverán a eso en el futuro".

Mientras tanto, las tarifas de transportistas de GNL, que se desplomaron a $ 25,000 por día en 2017, se triplicaron a $ 85,000 por día. Esto significaba que las compañías que operan transportadores de GNL pero que querían unirse a la bonanza de FSRU habían perdido el barco, al menos por ahora.

Por ejemplo, la compañía transportadora de GNL Flex LNG se retiró del negocio de FSRU en mayo, diciendo que las tarifas de envío y los retrasos en los proyectos habían hecho que el movimiento no fuera atractivo en comparación con las tarifas mejoradas de los operadores, su principal fuente de ingresos.

Menos es más
Algunos proyectos de gran envergadura seguirán en curso, aunque a un ritmo más lento: se prevé que Costa de Marfil se convierta en una nación compradora de GNL en 2020 con un proyecto Total que utilice una FSRU de Golar.

La avalancha de nuevos proyectos entre 2015 y 2017 junto con las predicciones de un exceso de oferta de GNL también atrajeron a las casas comerciales que querían asegurar mercados para los crecientes volúmenes que compraban y vendían.

Trafigura, Vitol y Gunvor tienen planes competitivos para FSRU en Pakistán después de que el país se convirtiera en importador de GNL en 2016, pero no lograron despegar proyectos en Bangladesh. Ahora la urgencia ha disminuido con el creciente apetito de China por el GNL.

Pero ha habido una proliferación de proyectos mucho más pequeños: empresas de GNL a energía, FSRU para usuarios únicos como plantas de fertilizantes intensivos en gas y "estaciones de servicio" para barcos que utilizan GNL como combustible de combustible en el norte de Europa.

"El viejo modelo de negocio de 'FSRU' se está llenando de presión sobre los retornos", dijo Golar a los inversionistas en junio, diciendo que se estaba convirtiendo en proyectos de GNL para impulsar parte de su crecimiento.

El IFC del Banco Mundial también ha reconocido las nuevas tendencias y está buscando más proyectos.

"Todavía estamos en las primeras etapas de una transformación bastante dramática", dijo Crist. "Se necesita una masa o escala crítica. Una vez que se tiene un proyecto de anclaje, se puede empezar a hacer la producción de leche, cargas más pequeñas que proliferarán muy pronto en los próximos cinco años".

(Reporte de Sabina Zawadzki; Edición de Dale Hudson)