Shady Triangle: mercado de combustible ilegal en el sudeste asiático

• 28 enero 2018

Un presunto robo de petróleo en Singapur que ya ha provocado 20 arrestos, la incautación de al menos un petrolero y acusaciones de que los ladrones extrajeron miles de toneladas de combustible de la mayor refinería de Shell están enfocando una operación ilegal por valor de decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo .

Según los expertos, las rutas de trabajo en un triángulo de mar anclado por Tailandia, Vietnam y Singapur y que abarcan las instalaciones petroleras de Malasia, los contrabandistas aprovechan un mar difícil de patrullar y seducen los precios del mercado negro.

Los sospechosos en el último caso están acusados de robar petróleo de la refinería Pulau Bukom de Royal Dutch Shell (RDSa.L), a menudo durante el horario comercial, y distribuirlo en toda la región.

Varios de los hombres acusados trabajaron para Shell. Los empleados de una importante empresa de comercialización de combustible de Singapur y una empresa que cotiza en Londres que inspecciona y certifica cargos también han sido acusados.

"Desviar el combustible es algo común en el sudeste asiático. Hay un enorme mercado negro para ello ", dijo Ben Stewart, gerente comercial de la firma de seguridad marítima Maritime Asset Security and Training, que ha ayudado a las autoridades de la región a combatir el robo de combustible y el contrabando.

Singapur es con mucho el puerto de reabastecimiento de buques más grande del mundo y el centro de refinación de petróleo del sudeste asiático. Cientos de embarcaciones pasan a través de las aguas del pequeño estado de la ciudad todos los días.

Los oficiales de seguridad dicen que la gran cantidad de tráfico hace que el control de cada barco sea imposible, abriendo la puerta al comercio ilegal.

En la mayoría de los casos, el aceite se extrae discretamente de los tanques de almacenamiento legales y se vende en el mercado negro. Pero también ha habido robos en el mar e incluso secuestros de naves enteras para robar su combustible.

Los datos del Acuerdo de Cooperación Regional sobre Lucha contra la Piratería y Robo a mano armada contra buques en Asia (ReCAAP), con sede en Singapur, muestran que más de la mitad de los incidentes graves de envío notificados en el último año ocurrieron frente a la costa este de la península de Malasia.

Algunos funcionarios ponen el valor del comercio ilegal en el sudeste de Asia en $ 2 mil millones a $ 3 mil millones por año. Pero Yousuf Malik, director de la consultora de defensa Defense IQ, calculó que alrededor del 3 por ciento del combustible consumido en el sudeste asiático proviene de fuentes ilegales, por un valor de $ 10 mil millones al año.

"La escala del comercio ilegal de petróleo varía con los precios del petróleo: cuando los precios del petróleo son altos, también lo es el nivel de contrabando", dijo Praipol Koomsup, ex viceministro tailandés de energía y profesor de la Universidad Thammasat.

Los precios del petróleo crudo LCOc1 han aumentado en más del 50 por ciento desde mediados de 2017 a alrededor de $ 70 por barril, el nivel más alto en más de tres años. Eso aumenta la demanda del mercado negro en los países más pobres del sudeste asiático, incluidos Vietnam y Tailandia.

"Se sabe que el petróleo de contrabando se vende a fábricas para uso industrial, o estaciones de petróleo en carreteras no identificadas. Los ciudadanos comunes y los pescadores están involucrados en el contrabando ", dijo Koomsup.

Estaciones de combustible de mar abierto

Varios comerciantes de combustible dijeron a Reuters que la venta ilegal de combustible es lo suficientemente común como para que las compañías planeen pérdidas de 0.2-0.4 por ciento de los volúmenes de carga ordenados.

Stewart dijo que un método común de robo implica un simple borrón de papeleo en el mar: los capitanes exageran la cantidad de combustible que usa su barco y luego venden el exceso.

A veces, barcos enteros son capturados por su carga de combustible.

Cuando el combustible es robado a una escala tan grande, tiende a ser transferido a otros barcos en el mar.

Las transferencias legales de barco a barco ocurren con frecuencia entre petroleros en las zonas registradas. Sin embargo, en el Mar del Sur de China, los comerciantes ilegales utilizan barcos construidos especialmente (algunos incluso disfrazados como arrastreros de pesca) para recoger y distribuir combustible.

Según ReCAAP, las aguas alrededor de las remotas islas Natuna, que se encuentran entre Malasia peninsular y Borneo, pero que pertenecen a Indonesia, son un punto caliente para la piratería y las transferencias ilegales de combustible.

El Atlantic Council, un grupo de investigación de políticas, dijo que muchas de las operaciones de combustible ilegales de la región tenían vínculos con el crimen organizado.

La policía en Tailandia y Vietnam dijo que la mayoría de los combustibles ilegales ingresan al país por mar, por lo general se transportan en arrastreros medianos en tambores sin marcar. Los buques más pequeños luego llevan el combustible a la costa para venderlo en la calle.

"Las costas de Tailandia y Vietnam son vastas, y sus ciudades son grandes. Atrapar o incluso rastrear el combustible ilegal en esta área es prácticamente imposible. Es por eso que sucede ", dijo una fuente de seguridad, que habló bajo condición de anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar con los medios sobre las operaciones de contrabando.

El golpe de Bukom

Bukom, justo al sur de Singapur, es una isla que tiene un solo propósito: 1.5 kilómetros cuadrados (0.6 millas cuadradas) de tierras tropicales dedicadas a la mayor refinería de petróleo propiedad de Anglo-Dutch Shell. Puede procesar 500,000 barriles de petróleo crudo por día.

Mientras los mercados globales se preparaban para un nuevo año a principios de enero, las autoridades de Singapur llevaron a cabo redadas coordinadas en la ciudad-estado, arrestaron a 20 personas, acusaron a 14 singapurenses y vietnamitas y confiscaron millones de dólares en efectivo. Incluso confiscaron un petrolero.

En el corazón de las operaciones policiales está Bukom, donde los sospechosos, incluidos empleados actuales y anteriores de Shell, están acusados de robar petróleo por valor de millones de dólares en los últimos seis meses.

El mayor proveedor de combustible marino de Singapur, Sentek, el fin de semana pasado vio a su gerente de marketing y operaciones, así como a un oficial de carga, acusados en conexión con el caso.

Otra persona acusada trabaja para Intertek (ITRK.L) en Singapur, una compañía que cotiza en bolsa británica especializada en calidad y garantía de cantidad, incluso para productos de combustible.

En una declaración a Reuters, Shell dijo: "El robo de combustible es un problema de la industria a nivel mundial y no algo que alguien pueda resolver por sí mismo". La compañía agregó que estaba trabajando con los gobiernos y ReCAAP para abordar el problema.

Un representante de Intertek no estuvo inmediatamente disponible para hacer comentarios. Sentek se negó a comentar.

Un abogado que representaba a uno de los acusados dijo que aún no había tenido la oportunidad de obtener instrucciones de su cliente. Los abogados de algunos de los otros acusados no estuvieron inmediatamente disponibles para hacer comentarios.

El Primer Sur, la pequeña policía vietnamita de 12,000 toneladas confiscada, frecuentemente enviaba combustible entre Singapur y Ciudad Ho Chi Minh. El barco también hizo paradas recientemente en Rayong, Tailandia.

Entre los puertos, el petrolero a menudo apaga su transpondedor, que todo barco mercante debe llevar.

La escala del robo fue lo suficientemente grande como para que Shell no creyera que pudiera manejar el caso internamente. En cambio, en agosto, la compañía se puso en contacto con las autoridades, lo que desencadenó una de las mayores operaciones policiales en Singapur en años.

Las investigaciones policiales están en curso. Los cargos en los documentos judiciales alegan que los sospechosos en el caso de Singapur robaron más de $ 5 millones en petróleo.

A nivel mundial, el robo de petróleo podría valer tanto como $ 133 mil millones, dijo Malik of Defense IQ.

"Su magnitud y los flujos de efectivo ilícito relacionados con el robo de petróleo y combustible y el contrabando causan estragos en prácticamente todos los aspectos de la economía", dijo Malik.

(Reporte de Henning Gloystein y John Geddie; Reporte adicional de Chayut Setboonsarng, Panu Wongcha-Um, Mai Nguyen, James Pearson, Fathin Ungku y Roslan Khasawneh; Edición de Gerry Doyle)

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