¿Por qué Arabia Saudita detiene los envíos de petróleo del Mar Rojo?

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Arabia Saudita anunció la semana pasada que suspendía los envíos de petróleo a través del estrecho de Bab al-Mandeb, en el Mar Rojo, después de que los houthis alineados con Irán atacaron dos barcos en el canal.

Hasta la fecha, ningún otro exportador ha hecho lo mismo. Un bloqueo total de la vía acuática estratégica prácticamente detendría el envío a Europa y Estados Unidos de alrededor de 4,8 millones de barriles por día de petróleo crudo y productos refinados de petróleo.

Los aliados occidentales que respaldan a una coalición liderada por Arabia Saudita que lucha contra los houthis en Yemen expresaron su preocupación por los ataques, pero no han indicado que tomarían medidas para asegurar el estrecho. Eso pondría en riesgo una participación más profunda en una guerra vista como una batalla por poderes para la supremacía regional entre Arabia Saudita e Irán.

La guerra de Yemen
La amenaza al envío en Bab al-Mandeb ha estado creciendo por algún tiempo, con los Houthis atacando a los petroleros saudíes en al menos otros dos ataques este año. No es inusual reevaluar la seguridad después de tal incidente, pero el anuncio de Riad también tiene una dimensión política.

Los analistas dicen que Arabia Saudita está tratando de alentar a sus aliados occidentales a tomar más en serio el peligro planteado por los hutíes y aumentar el apoyo a su guerra en Yemen, donde miles de ataques aéreos y operaciones terrestres limitadas han producido solo resultados modestos mientras se profundiza el mundo la peor crisis humanitaria.

"En lugar de permitir que estas maniobras hostiles pasen desapercibidas ante los ojos del mundo, el ministro saudí (de energía) ha colocado las subversiones de Irán de toda la economía global bajo la luz pública para que todos la vean", dijo el consultor de energía Sadad al-Husseini, ex alto ejecutivo de Saudi Aramco. "La captura del puerto de Hodeidah contribuirá en gran medida a poner fin a estas interrupciones".

Hodeidah, el principal puerto de Yemen, es el objetivo de una ofensiva de coalición lanzada el 12 de junio en un intento por cortar la línea primaria de suministro de los huzíes. Después de no lograr grandes avances, la coalición detuvo las operaciones el 1 de julio para dar a las Naciones Unidas la oportunidad de resolver la situación, aunque algunos enfrentamientos continuaron.

La suspensión de los envíos sauditas -con la amenaza implícita de mayores precios del petróleo- también puede tener como objetivo presionar a los aliados europeos, que han seguido apoyando el acuerdo nuclear con Irán tras la retirada de Estados Unidos en mayo, para tomar una postura más firme contra los misiles balísticos de Teherán. programa y apoyo para grupos armados en toda la región.

No hubo confirmación oficial de que la medida se coordinara con Washington, pero un analista dijo que sería sorprendente si no lo fuera, dada la alianza estratégica entre los dos países.

Elevar las apuestas
Ningún partido tiene mucho apetito por un conflicto total, pero la situación puede deteriorarse fácilmente. Tanto los saudíes como los huzíes parecen querer aumentar las apuestas, con diferentes objetivos en mente.

"Los Houthis están tratando de provocar una situación en la que hay un gran esfuerzo para negociar el fin de la guerra en Yemen", dijo James Dorsey, investigador principal de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.

"Los saudíes están tratando de crear una situación en la que los EE. UU. De una forma u otra intensifiquen significativamente el apoyo (...) para que puedan reclamar la victoria militar".

El riesgo es que un lado calcule mal, provocando una respuesta más fuerte de lo anticipado.

"Estamos a un solo misil de distancia de una confrontación más directa", dijo Helima Croft, jefa global de estrategia de materias primas en RBC Capital Markets.

Opciones para Saudi Oil
Arabia Saudita anunció que interrumpiría los envíos de petróleo a través del Mar Rojo "hasta que la situación se vuelva más clara y la transición marítima a través de Bab al-Mandeb sea segura".

No está claro cuándo será eso. Pero puede que no haya una gran prisa porque el principal exportador de petróleo del mundo tiene otras formas de abastecer los mercados europeos y estadounidenses.

Redirigir barcos alrededor del extremo sur de África costaría mucho más en tiempo y dinero, por lo que es una alternativa poco probable.

En cambio, Arabia Saudita probablemente usará el Petroline, o East-West Pipeline, a través del cual transporta crudo de los campos en su provincia oriental al puerto de Yanbu en el Mar Rojo para exportarlo a Europa y Norteamérica.

También podría fletar barcos no saudíes para transportar su petróleo a través de Bab al-Mandeb, como lo hace con los clientes asiáticos que usan diferentes rutas, dicen la industria y las fuentes comerciales.

Solución política necesaria
Incluso antes del ataque de la semana pasada, las compañías navieras habían tomado precauciones adicionales, incluyendo guardias armados, más vigías en el mar, navegación más rápida y mayor contacto con las armadas internacionales.

Un informe de enero de las Naciones Unidas dijo que las medidas existentes no protegerían a los barcos de los ataques con artefactos explosivos improvisados ​​a base de agua, misiles antibuque, misiles terrestres antitanque o minas marinas.

Los expertos dicen que Estados Unidos y otros socios podrían proporcionar escoltas navales a los buques tanque y tomar más medidas para reducir la capacidad de los houthis para atacar el transporte marítimo, incluidos los suministros de armas y la logística, la inteligencia y la selección de objetivos.

El aumento de las patrullas navales ayudó a frenar los ataques piratas en el cercano Golfo de Adén hace una década, pero es menos probable que los aliados occidentales se involucren directamente esta vez para evitar ser arrastrados a la guerra de Yemen.

Mientras que un enfoque militar podría lidiar con la amenaza al transporte marítimo, Elizabeth Dickinson en International Crisis Group dice que la única solución real es un acuerdo para la guerra en Yemen, que sigue siendo esquivo.

¿Cómo podría Irán responder?
Después de retirarse de un acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y las potencias mundiales, Washington ahora está presionando a los países para que pongan fin a las importaciones de petróleo iraní a partir de noviembre. Teherán advirtió sobre las contramedidas y amenazó con bloquear las exportaciones petroleras del Golfo si se detienen sus propias exportaciones.

A pesar de intercambiar amenazas bélicas con el presidente Donald Trump, los funcionarios iraníes consideran que la posibilidad de una confrontación militar con los Estados Unidos es "muy baja". Algunos todavía creen en la posibilidad de negociaciones directas, pero varios contactados por Reuters advirtieron que la respuesta de Teherán a una guerra iniciada por Estados Unidos sería costosa.

"Nuestro poder militar podría no ser igual al de Estados Unidos, pero las capacidades no convencionales de Irán pueden y serán un golpe para los estadounidenses, lo que los arrastrará a otro atolladero en la región", dijo un alto funcionario que pidió no ser identificado.

Además de interrumpir el flujo de petróleo en el Golfo, los de adentro dicen que en una confrontación directa, Irán podría apuntar a los intereses estadounidenses desde Jordania a Afganistán, incluidas las tropas en Siria e Irak.

Guerra Cisterna Improbable
Durante la "guerra del petrolero" de mediados de la década de 1980, las aguas del Golfo se extrajeron cuando Irán e Irak atacaron los envíos de petróleo. Fuerzas estadounidenses, británicas y otras fuerzas extranjeras escoltaron a los petroleros de otras naciones, con algunos barcos kuwaitíes que se reescribían con la bandera de EE. UU., Y llevaron a cabo ataques limitados contra los objetivos marítimos iraníes.

Mientras que los saudíes podrían volar banderas diferentes ahora para tratar de evitar los ataques Houthi, los analistas dicen que socavaría sus esfuerzos para proyectar el poder en la región.

(Reporte adicional de Jonathan Saul, Parisa Hafezi y Yara Bayoumy; Escrito por Stephen Kalin)