Buques chinos se agrupan cerca de un puesto clave en una isla de Filipinas en el Mar de China Meridional

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Imágenes satelitales obtenidas por Reuters el jueves muestran una acumulación de buques civiles chinos cerca de la disputada isla de Thitu, el puesto avanzado clave de Manila en el Mar de China Meridional, pero un alto oficial de la marina filipina dijo que "no son motivo de preocupación".

Una de las imágenes tomadas por Maxar Technologies el lunes y revisada por Reuters muestra alrededor de 60 embarcaciones, algunas a dos millas náuticas de Thitu, una isla estratégicamente importante desde la cual Manila monitorea los barcos y aviones chinos en la concurrida vía fluvial.

El vicealmirante Alfonso Torres, jefe del Comando Occidental de Filipinas, dijo que era habitual que los barcos de la "milicia marítima" se reunieran en la zona. Manila, el Pentágono y diplomáticos extranjeros afirman que esos barcos trabajan con la guardia costera y la marina chinas para fortalecer la presencia de Pekín en las aguas en disputa.

El contralmirante Roy Trinidad, portavoz de la Armada de Filipinas para el Mar de China Meridional, también dijo que los barcos de la milicia marítima estaban regularmente en el área, y agregó que Manila estaba al tanto de los barcos, a los que llamó una "presencia ilegal", pero que no había necesidad de alarmarse.

"No es motivo de preocupación", dijo Trinidad. "No tenemos que analizar cada acción y reaccionar ante ella... Lo importante para nosotros es mantener nuestra postura".

Los rastreadores de barcos en línea muestran que muchas de las embarcaciones en las fotos satelitales son embarcaciones pesqueras registradas en China.

El Ministerio de Defensa chino no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Reuters. China nunca ha confirmado que tenga una milicia de buques civiles.

La isla, que Filipinas llama Pag-Asa, es la más grande de Manila y la de mayor importancia estratégica en el disputado Mar de China Meridional, que es en gran parte reclamado por China y por el que pasan miles de millones de dólares en bienes cada año. Un fallo de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya determinó que las amplias reclamaciones de Beijing no tenían fundamento en el derecho internacional.

La acumulación de escombros se produce después de meses de enfrentamientos y embestidas entre la guardia costera china y los buques pesqueros y los barcos filipinos, particularmente en Scarborough y Second Thomas Shoals.

Thitu está cerca de una base naval china y una pista de aterrizaje en el arrecife Subi, que en ocasiones ha servido como puerto para un gran número de buques de la milicia marítima china, dijo Trinidad.

"Cuando entren allí (a Subi), cuando salgan, pasarán por el mar territorial de Pag-Asa", dijo.

Los diplomáticos regionales y los analistas de seguridad están siguiendo de cerca los acontecimientos; algunos señalaron que los buques chinos tenían sus transpondedores encendidos esta semana, lo que permite rastrearlos.

Collin Koh, experto en seguridad radicado en Singapur, dijo que Pekín podría estar poniendo a prueba las reacciones de Manila en un momento de tensión política interna en Filipinas.

La vicepresidenta filipina, Sara Duterte, acusó el miércoles al presidente Ferdinand Marcos Jr. de intentar destituirla de su cargo, después de que la policía nacional presentara una denuncia formal acusándola de agresión y coerción.

"Esto tendrá que ser observado con atención en los próximos días", dijo Koh, de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.

Si la presencia de la milicia continúa, dijo Koh, podría ser que China esté esperando retrasar las obras de construcción filipinas en la isla.

Se informa que un nuevo hangar para aviones se completará en las próximas semanas, el último de una serie de medidas para reforzar la presencia de Filipinas en Thitu y mejorar las capacidades de monitoreo.

(Reuters - Reporte de Greg Torode en Hong Kong y Karen Lema en Manila; Reporte adicional de Laurie Chen en Pekín; Editado por Gerry Doyle y William Maclean)