Fragata francesa Shoals: Un canario en la mina de carbón

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French Frigate Shoals se encuentra en las islas del noroeste de Hawai, entre Kauai y Midway. El atolón consiste en un arrecife de media luna de veinte millas de largo, con 13 islas de coral y arena y la roca volcánica Perouse Pinnacle de 120 pies de altura, que lleva el nombre del explorador francés Jean-Francois de la Perouse, quien trazó el atolón en 1786 y casi Puso a tierra sus dos fragatas. La isla Tern es la más grande, con 105,276 metros cuadrados o 26 acres. El segundo más grande es (o fue) la Isla del Este, con 35,853 metros cuadrados o 9 acres cuando se midió por última vez.

Los hawaianos nativos pescaban y cazaban en los bajíos durante cientos de años. A fines del siglo XIX, los empresarios estadounidenses y europeos se interesaron en la posibilidad de extraer guano en las islas, pero eso resultó poco práctico. El 4 de marzo de 1942, la Armada Imperial Japonesa usó los Shoals para reabastecer de combustible dos botes voladores 'Emily' Kawanishi H8K de submarinos. Los grandes barcos voladores luego volaron a Oahu en un intento de bombardear Pearl Harbor. Debido a la fuerte nubosidad y las condiciones de apagón, un avión lanzó sus bombas cerca de Roosevelt High School, rompiendo varias ventanas. El otro avión dejó caer sus bombas en alta mar. Ambos aviones luego regresaron a la base en las Islas Marshall. La Armada de los EE. UU. Luego construyó una pista de aterrizaje en la Isla Tern y la Guardia Costera de los EE. UU. Operó una Estación Loran allí, proporcionando ayuda de navegación para las fuerzas Aliadas. En 1952, se estableció una Estación Loran más poderosa en la Isla Este. La Guardia Costera canceló la estación en 1979 y las instalaciones se convirtieron en una estación de campo operada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés) para monitorear las aves y la vida marina en los Shoals.

En octubre de 2018, el huracán Walaka barrió los bancos de arena. Fue uno de los huracanes más intensos del Pacífico, una tormenta de categoría 5 con vientos registrados de 160 millas por hora. El 2 de octubre, la Guardia Costera evacuó a siete investigadores en la Isla del Este que estudiaban focas monje hawaianas y tortugas marinas verdes. El huracán azotó el 4 de octubre. La isla oriental de poca altitud sufrió un impacto directo de la poderosa marejada ciclónica y fue completamente destruida con sedimentos esparcidos a través de los arrecifes de coral hacia el norte.

Si bien la Isla del Este en la fragata francesa Shoals no fue la primera isla perdida por la degradación ambiental, su pérdida fue dramática debido a su velocidad y visibilidad. El aumento del nivel del mar lo había hecho más vulnerable, pero fue el intenso huracán, con sus fuertes vientos y marejadas, lo que condenó a la isla.

Los huracanes en todo el mundo han aumentado en intensidad en los últimos 40 años, aunque su frecuencia se ha mantenido relativamente estable. Para los Estados Unidos continentales en la cuenca atlántica, los modelos proyectan un aumento en la frecuencia de huracanes de categoría 4 y 5 para finales de siglo en más del 40%. Las temperaturas más cálidas de la superficie del mar pueden intensificar la velocidad de los vientos de tormenta tropical y causar una rápida intensificación de la fuerza y una mayor marejada. También se espera que las tasas de lluvia aumenten debido a la evaporación más rápida de agua de mar más caliente hacia la atmósfera. Combinados, estos aumentos de intensidad pueden resultar en una elevación exponencial, no aditiva, en el daño potencial. De los quince huracanes más costosos (en términos de daños a la propiedad) para tocar tierra en los Estados Unidos, doce ocurrieron entre 2004 y 2017 [el daño a la propiedad de los huracanes de 2018 todavía se está calculando].

Las tormentas a veces se comportan de manera extraña en estos días. A fines de septiembre, se formó en el Mediterráneo una tormenta de fuertes vientos, llamada "Medicane", que se denominó Zorba porque golpeó a Grecia y Turquía, causando daños considerables. Del 13 al 14 de octubre, los remanentes del huracán Leslie azotaron Portugal y España después de días de vagar por el Atlántico norte central. Algunos lo mencionaron como una tormenta zombie ya que volvió a la vida varias veces en su extensa historia. El huracán Harvey en Texas en agosto de 2017 fue el ciclón tropical más húmedo registrado en los Estados Unidos. Cayó tanta lluvia (más de 60 pulgadas solo en Nederland) el Servicio Meteorológico Nacional tuvo que agregar dos nuevos colores a su índice de lluvia. Otros ciclones tropicales recientes están cayendo más precipitaciones de lo que normalmente se espera. El número de supertifones en el Pacífico occidental ha alcanzado niveles sin precedentes.

Durante años, Hawaii, ubicada en el Pacífico central, se consideró que estaba ubicada en un punto dulce. Los huracanes que se formaban hacia el este tendían a rastrear el noreste hacia México y California, mientras que los tifones que se formaban hacia el oeste tendían a seguir hacia el noroeste hacia Filipinas, Japón y China. Cuatro o cinco ciclones tropicales se forman en la Cuenca del Pacífico Central cada año, pero pocos suelen acercarse a Hawai. Entre 1950 y 2017, solo 14 huracanes han pasado a menos de 200 millas náuticas de las principales islas de Hawai. Durante el 2018, sin embargo, dos huracanes (Lane y Olivia) tocaron tierra en las islas principales. Otros tres, incluido Walaka, pasaron las islas principales justo fuera del límite de 200 millas.

La destrucción en octubre de 2018 de la Isla del Este en el French Frigate Shoals por la combinación de un mayor nivel del mar y una mayor intensidad de huracanes debería servir como advertencia. No solo los centros de población, sino también las zonas rurales y los recursos naturales, y no solo los que se encuentran en la costa o cerca de ella, corren el riesgo del aumento de la intensidad de estas tormentas. Cuando se levanta la señal de tormenta, aplaste las escotillas.