OP / ED: La industria marítima enfrenta el estándar de cumplimiento de normas de OSHA sobre sílice cristalina respirable

Tom Davis, socio de Poyner Spruill LLP

Imagen de archivo: AdobeStock_ CREDIT © piwipixi

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Las compañías con trabajadores que reparan y restauran componentes de barcos que utilizan chorro de arena se han convertido en objeto de un nuevo estándar de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) del Departamento de Trabajo de los EE.

Todos los empleadores y empleados en la industria marítima deben conocer los nuevos requisitos a medida que OSHA continúa los esfuerzos para proteger a los trabajadores de los peligros de la exposición al polvo de sílice transpirable. La nueva aplicación de los estándares de "Sílice cristalina respirable" requiere que todos los empleadores cubiertos de la industria marítima y general evalúen las exposiciones existentes.

Los empleadores de la industria marítima y general ahora cubiertos por las normas de sílice cristalina respirable deben realizar una revisión inmediata de sus programas de seguridad escritos. Estos programas, y la capacitación de los empleados, deben actualizarse según sea necesario para cumplir con los requisitos de la norma de sílice.

Los empleadores deben determinar si algún empleado expuesto al polvo de sílice puede estar en o por encima de un "nivel de acción" definido, que es cualquier exposición a 25 microgramos de sílice por metro cúbico de aire promediado durante un día de 8 horas. Si hay polvo de sílice en el lugar de trabajo, el empleador debe tomar medidas para proteger a los trabajadores de la exposición que exceda el límite de exposición permisible (PEL) de 50 microgramos de sílice por metro cúbico de aire promediado durante un día de 8 horas.

El cumplimiento de esta norma se limitó originalmente a la industria de la construcción, que exigía a los empleadores cumplir con los requisitos de la norma a partir del 23 de septiembre de 2017. Sin embargo, a partir del 23 de junio de este año, se adoptó una norma de sílice cristalina respirable para cubrir todos Empleadores en la industria marítima y general.

Además de OSHA federal, actualmente hay 28 planes estatales aprobados por OSHA. Los estados pueden implementar sus propios programas de seguridad y salud ocupacional en todo el estado de conformidad con los acuerdos escritos con el Departamento de Trabajo de los EE. UU. Los planes estatales deben tener estándares y programas de cumplimiento que sean tan efectivos como los de OSHA, aunque pueden tener requisitos diferentes o más estrictos.

La sílice cristalina es un mineral común que se encuentra en materiales tales como arena, piedra, concreto, ladrillo y mortero. Ciertas actividades industriales o de construcción comunes, como el uso de sierras, taladros o amoladoras, pueden liberar polvo de sílice al aire. En la industria marítima, la principal fuente de sílice cristalina es el uso de arena para la limpieza con chorro abrasivo. Esto es especialmente común para los trabajadores de reparación de puertos.

Se requiere que los empleadores en esta parte de la industria marítima y otros donde pueda aplicarse, limiten el acceso a las áreas donde la sílice está en o por encima del PEL. La exposición al sílice cristalino respirable aumenta el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y silicosis, una enfermedad pulmonar actualmente incurable.

Los empleadores deben trabajar activamente para limitar el polvo de sílice en el lugar de trabajo por debajo del PEL. Esto puede incluir reducir el polvo en el aire o proporcionar respiradores a los trabajadores afectados. Los métodos utilizados para reducir o eliminar la exposición al polvo de sílice respirable se deben detallar en un plan de control escrito, que debe incluir tareas específicas y los responsables de implementar los cambios para ayudar a reducir la exposición de los empleados.

De igual importancia, todos los trabajadores deben recibir capacitación sobre las operaciones que resultan en la exposición a la sílice, así como las formas de limitar dicha exposición. Además del plan de control de exposición escrito, los empleadores deben mantener registros de mediciones de sílice, datos de objetos y exámenes médicos requeridos por los empleados, que deben ofrecerse a todos los empleados que estarán expuestos por encima del PEL durante 30 días o más por año. Este examen debe proporcionarse a cada empleado expuesto cada tres años y debe incluir radiografías de tórax y pruebas de función pulmonar.

El cumplimiento de la norma de sílice no exime a un empleador de la obligación de cumplir con todas las demás normas aplicables de OSHA. Por ejemplo, OSHA requiere específicamente que los empleadores marítimos que participan en operaciones de voladura abrasiva (que utilizan agentes de voladura que contienen sílice cristalina) cumplan con varias normas adicionales, incluida la ventilación y el uso de removedores de pintura mecánicos.

Los empleadores en las industrias marítimas y generales pueden, bajo ciertas circunstancias, optar por utilizar la norma de sílice adoptada para la industria de la construcción en lugar de la industria general y la norma marítima. Sin embargo, esa desviación debe verificarse adecuadamente antes de asumir que se cumplirá con el cumplimiento.

Tom Davis es socio de la sección de litigios de Poyner Spruill LLP y tiene más de 25 años de experiencia en litigios y arbitrajes de casos complejos. Regularmente representa a propietarios, profesionales de diseño y contratistas de construcción en temas relacionados con la construcción, que incluyen negociación de contratos, análisis y presentación de reclamos, conflictos laborales y de OSHA, conflictos de licencias profesionales y condena de tierras.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa de noviembre de la revista MarineNews .