Los terminales de GNL de nueva generación se vuelven más pequeños, más flexibles

Publicado por Joseph Keefe • 5 febrero 2018

El mercado del gas natural licuado crece cada año, pero las terminales que envían y reciben el combustible se están reduciendo.

La infraestructura de última generación del sector en auge está siendo diseñada para compradores de mercados emergentes que desean volúmenes más pequeños en contratos más cortos y flexibles.

Las terminales de exportación de GNL, donde el gas se licua y se envían a embarcaciones para el envío, han sido tradicionalmente instalaciones masivas y personalizadas que cuestan decenas de miles de millones de dólares. Y para justificar la inversión, típicamente han requerido acuerdos de suministro a largo plazo igualmente masivos, que a menudo duran una década o más.

Numerosos proyectos de terminales en el horizonte, por el contrario, son nuevos diseños de estilo modular construidos para ensamblarse como Legos, lo que permite plantas de licuefacción o regasificación de pequeña a mediana escala que pueden ampliarse cuando crece la demanda.

La primera planta de licuefacción de próxima generación está en construcción en el estado estadounidense de Georgia y se espera que comience a funcionar a mediados de año.

Estas instalaciones, con unidades de licuefacción mucho más pequeñas, conocidas como trenes, son "más consistentes con las condiciones del mercado", dijo John Baguley, director de operaciones de LNG Ltd, con sede en Australia, que propuso plantas de GNL de escala media en los Estados Unidos y Canadá. .

Los nuevos diseños reflejan un mercado en crecimiento con una base más diversa de clientes que impulsará el crecimiento futuro.

En 2008, el contrato promedio fue de 18 años y más de 2 millones de toneladas por año (Mtpa). En 2016, había descendido a menos de ocho años y menos de 1 Mtpa, y los nuevos compradores en mercados emergentes como China, India y Pakistán buscaban flexibilidad debido a la incertidumbre del mercado.

Estos nuevos compradores están alimentando pequeños servicios públicos y usuarios industriales, como plantas y fábricas de fertilizantes, dijo Alfred Moujaes, presidente de Houston para Atlantic, Gulf and Pacific Company. La empresa está construyendo plantas pequeñas y modulares para compradores de GNL, que necesitan convertir el combustible licuado nuevamente en una forma de gas después del envío.

Típicamente, dichos mercados serán pequeños al principio, pero la esperanza es que la demanda crecerá a medida que los clientes adicionales se conviertan a GNL, dijo Moujaes. Las plantas modulares permiten que las terminales crezcan con el mercado.

La demanda de gas natural licuado, o GNL, ha despegado en los últimos años, ya que es un combustible más limpio que el petróleo o el carbón, y la oferta abundante ha llevado su precio a un nivel mucho más bajo.

El consumo mundial total de GNL aumentó a 33.1 mil millones de pies cúbicos por día en 2016, alrededor del 10 por ciento del uso total de gas natural; se espera que crezca un 75 por ciento para 2027, según la Administración de Información Energética de EE. UU.

Estados Unidos, con su abundante suministro de gas en oleoductos y centros de energía bien desarrollados como la Costa del Golfo de EE. UU., Está emergiendo como un productor global dominante.

La capacidad de exportación de EE. UU. Se ha disparado de menos de 2 millones de toneladas anuales (Mtpa) en 2015 a 18 Mtpa en 2017, y se prevé que alcance los 77 Mtpa en 2022, convirtiendo a Estados Unidos en el segundo exportador mundial detrás de Australia.

En 2005, solo 15 países importaron GNL; ahora hay 39, y se espera que otros ocho lleguen al mercado para el 2022, según la Agencia Internacional de Energía.

PEQUEÑOS TRENES

El nuevo estilo de proyectos de licuefacción de América del Norte se construirá en Asia antes de ser enviado a los Estados Unidos para su montaje. En el corazón de estas nuevas terminales hay trenes modulares que producen solo una fracción del GNL de un tren tradicional.

LNG Ltd ha propuesto cuatro trenes 2-Mtpa en su proyecto Magnolia en Louisiana, mientras que Tellurian Inc planea hasta 20 trenes 1.38-Mtpa en su proyecto Driftwood, también en Louisiana.

Eso se compara con los cuatro trenes 4.5-Mtpa de Cheniere Energy que ahora operan en su terminal de 18 Mtpa en Sabine Pass.

Con trenes modulares, las compañías esperan evitar las demoras y los excesos de costos que han perseguido megaproyectos personalizados como los proyectos Wheattone y Gorgon de Chevron Corp en Australia.

Otra gran terminal, el proyecto Cameron LNG de Sempra Energy en Luisiana con tres trenes de 4,5 Mtpa, se ha retrasado hasta 2019 después de haber sido originalmente un lanzamiento este año.

Si bien los diseños modulares permiten una mayor flexibilidad, algunos expertos se preguntan si, en última instancia, costarán menos construir y ser tan fáciles de ampliar como se había prometido, y señalaron que la tecnología no está probada.

"El problema con el que todo el mundo está luchando es, ¿eso realmente le ahorra dinero?" dijo Jason Feer, jefe de inteligencia de negocios en shipbanker Poten and Partners.

La primera instalación de este tipo en los Estados Unidos proporcionará un caso de prueba. El proyecto de $ 2 mil millones Isla de Elba, que Kinder Morgan construye en el condado de Chatham en Georgia, tendrá 10 trenes y una capacidad de exportación de solo 2.5 Mtpa.

La tecnología es lo suficientemente atractiva como para que Cheniere haya propuesto un grupo de siete trenes de 1,36 Mtpa para un proyecto que se está construyendo en Corpus Christi, Texas, además de otras unidades de licuefacción mucho más grandes.