Pescadores filipinos piden justicia tras naufragio de petrolero

(Foto: Guardia Costera de Estados Unidos)

Efren Dominico ha sido pescador en la Bahía de Manila, en Filipinas, durante 43 años y ha sobrevivido a innumerables tormentas, pero nada lo preparó para el día en que un petrolero se hundió frente a la costa en julio y lo privó de su sustento.

El petrolero Terranova volcó y se hundió frente al remolque de Limay, en el lado occidental de la bahía de Manila, transportando 1,4 millones de litros de petróleo, el mayor derrame de petróleo en el país desde 2006.

Días después, otros dos buques cisterna cargados de combustible se hundieron frente a la costa de una ciudad vecina, contaminando aún más la bahía, una importante zona pesquera que abastece a la capital y un lugar de desove vital para peces pequeños como las sardinas, la caballa, el mero y las anchoas.

La Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos (BFAR) emitió inmediatamente una advertencia contra el consumo de mariscos de las áreas afectadas, mientras que los gobiernos locales de ambos lados de la bahía prohibieron la pesca.

Esto prácticamente privó a las personas que trabajan en la industria pesquera de su fuente de ingresos.

"Desde julio, los pescadores de Limay han estado luchando por sobrevivir", dijo Dominico, de 53 años, a la Fundación Thomson Reuters.

"Leemos las promesas de ayuda financiera en las páginas de Facebook de los políticos, pero... todavía no hemos recibido ayuda financiera aparte de algunos alimentos enlatados", dijo.

El Departamento del Interior y Gobierno Local formó un grupo de trabajo para limpiar el derrame de petróleo y el Departamento de Justicia dijo que estaba investigando si los barcos hundidos estaban involucrados en el contrabando de petróleo.

Filipinas, el país con mayor riesgo de desastres
A principios de septiembre, el gobierno había extraído la mayor parte del petróleo restante de Terranova.

Pero para entonces, las prohibiciones de pesca y la disminución de la demanda de productos del mar habían hundido a los trabajadores del sector aún más en el endeudamiento y el hambre.

Khevin Yu, activista de Greenpeace Filipinas, dijo que los "desastres gemelos" del derrame de petróleo y la tormenta en la que se hundió el barco mostraron que Filipinas estaba en la primera línea de la crisis climática.

Filipinas encabezó el Índice de Riesgo Mundial de países con mayor riesgo de desastres por tercer año consecutivo en 2024.

"La industria petrolera es una de las principales razones por las que estamos sufriendo estos catastróficos fenómenos meteorológicos extremos... y las operaciones de combustibles fósiles también se vieron afectadas por los problemas que han creado. Estos, en última instancia, afectaron a los pescadores y a la bahía de Manila", dijo Yu.

BFAR levantó su advertencia a finales de agosto, pero las prohibiciones de pesca duraron más de un mes en algunas zonas.

El departamento estimó pérdidas mensuales totales para miles de personas en el sector pesquero en 84 millones de pesos (1,5 millones de dólares) en la provincia de Bataan, al oeste de la bahía de Manila, y más de 70 millones de pesos en las provincias de Bulacan y Pampanga al norte.

Los derrames de petróleo son el desastre inducido por el hombre más costoso en el país, representando 4.930 millones de pesos en daños en 2023, según la Autoridad de Estadísticas de Filipinas.

'No hay plan'
Pero a pesar de las prohibiciones de pesca y el riesgo de ser atrapados, los pescadores dijeron que tenían que salir al mar para intentar ganarse la vida.

"El gobierno debería haberse asegurado primero de que los pescadores tuvieran fuentes alternativas de ingresos o ayuda suficiente antes de prohibir la pesca", dijo Dominico.

Los pescadores dijeron que el Terranova había destruido sus zonas de pesca de calamares y algunos peces grandes.

Cientos de pescaderos como Verónica Samson Roque, de 29 años, también sufrieron grandes pérdidas de ingresos tras el desastre.

Roque dijo que ahora tenía que vender 1 kilo de pescado a la mitad del precio normal porque los clientes temían que el pescado pudiera tener sabor a aceite.

"Mis ingresos semanales ahora se redujeron a unos 1.000 pesos y no es suficiente para alimentar a mi familia de cuatro personas y enviar a mis hijos a la escuela", dijo.

Los pescadores de Limay creen que se necesitarán algunos meses más para reactivar sus zonas de pesca y temen por la seguridad de los mariscos, como sucedió cuando un derrame de petróleo afectó su ciudad en los años 1990.

Según Oceana, organización internacional de defensa de la conservación de los océanos, los derrames de petróleo podrían destruir los hábitats de manglares, arrecifes de coral y praderas marinas, y podrían dejar un rastro de destrucción que duraría décadas.

"Incluso después de que se limpie la contaminación por petróleo... el pueblo de Filipinas tendrá que lidiar con los efectos de esta devastación mucho después de que los titulares desaparezcan", dijo Gloria Estenzo Ramos, vicepresidenta de Oceana Filipinas, en un comunicado.

Yu dijo que los derrames de petróleo anteriores tuvieron efectos a largo plazo en la vida marina, pero aún no se conoce el impacto ambiental del hundimiento del Terranova.

"Eso significa que para los pescadores no hay garantía de que el pescado que capturen en las próximas semanas y meses esté libre de contaminación", explicó.

Pescadores como Dominico, que forman parte de Pagkakaisa ng mga Samahan ng Mangingisda (Pangisda), una asociación de pescadores artesanales, municipales y de subsistencia, exigen una compensación al propietario del barco y al Estado por su pérdida de ingresos debido al derrame de petróleo.

Pangisda dijo que la prohibición "impulsiva" de la pesca por parte del gobierno no incluía un plan para proporcionar ingresos alternativos a los pequeños pescadores.

Pangisda también pidió una investigación sobre las autoridades que permitieron que el Terranova navegara durante una tormenta, causando pérdidas irreparables a comunidades pesqueras como Limay.

Pero Dominico, como muchos otros, no era optimista.

"Quizás el barco hundido salga a flote antes de que nos llegue la ayuda", dijo Dominico. "Ya hemos hecho muchos sacrificios".

(Reuters - Reporte de Mariejo Ramos; editado por Amruta Byatnal y Jon Hemming)