Una historia de ayudas marinas a la navegación

Hoy en día, muchos de nosotros damos por sentadas ayudas a la navegación, y hasta que necesiten ser reemplazados, no nos damos cuenta de cuánto dependemos de ellos. La mayoría de las ayudas de navegación marina solo requieren una inspección de rutina y mantenimiento después de la instalación. Luego continúan efectivamente su trabajo para que los marineros, los amos del puerto y otros navegantes tengan una cosa menos que gestionar.

Sin embargo, no siempre fue así. Las primeras ayudas marinas para la navegación fueron muy diferentes. Los primeros marineros fueron guiados a puerto por los incendios en las laderas para indicar dónde estaba el paso seguro. Estos fueron construidos en plataformas para mejorar la visibilidad y tuvieron que ser vigilados para asegurar que la llama no se apagara.

Faros tempranos
El faro evolucionó a partir de los primeros incendios de plataforma. Los registros indican que el faro más antiguo data del siglo V antes de Cristo. Estaba ubicado en el puerto de El Pireo, Grecia, y consistía en una torre de piedra con un faro de fuego montado en la parte superior.

Dos siglos después, se construyó el famoso Faro de Alejandría de Egipto, también conocido como el Pharos de Alejandría. Aunque fue destruido en un terremoto muchos años después, los restos de otros faros de este período proporcionan una idea de la construcción de la base y la torre. Un ejemplo de esto es The Roman Lighthouse of Dover en el Reino Unido

Según los datos históricos, estos primeros faros se iluminaban en un nivel superior de la torre, por lo que sin duda un farero habría tenido un trabajo difícil manteniendo la baliza encendida; transportando combustible (madera o carbón) por la torre hacia la plataforma, manteniendo el fuego encendido durante toda la noche y protegiéndolo de los vendavales y del clima adverso.

Muchos faros romanos cayeron en desuso y fueron reemplazados por construcciones más nuevas. Al mismo tiempo, se construyeron más faros en toda Europa ya que los avances en la navegación exigían una mayor ayuda para la navegación. Sorprendentemente, en Irlanda, un faro medieval todavía está en uso. Hook Lighthouse naturalmente ha tenido algunas mejoras en los últimos 800 años, pero este es el faro operativo más antiguo del mundo.

La economía del faro y el surgimiento de preocupaciones de seguridad
En el Reino Unido, los faros se erigieron no solo para proporcionar ayudas marinas a la navegación, sino que a partir de principios del siglo XVII, a menudo se construyeron para generar ingresos. Los faros fueron encargados y construidos por particulares que tenían licencia para cobrar las cuotas de la corona o la autoridad local. En este momento, los faros todavía se usaban principalmente para la navegación a puertos y puertos, por lo que se esperaba que cualquier buque que atracara en la noche pagara las tarifas del faro. Esto podría ser altamente rentable.

La Ley de Faro de 1836 significó que la respetable Trinity House se hizo responsable de los restantes faros de propiedad privada. La Ley permitió a Trinity House comprar muchos faros, desde Harwich hasta Tynemouth y el faro de Skerries en Anglesey. El propietario original de Skerries resistió hasta 1841, no dispuesto a abandonar una empresa tan rentable, y como era de esperar, como en la década de 1830, The Skerries tuvo un beneficio anual promedio de £ 12,525.

Los faros de esta época también se utilizaron para advertir a los navegantes de peligros como rocas escondidas, arrecifes y promontorios. El aumento del tráfico local, internacional y local a nuestras vías fluviales significaba que se necesitaban ayudas marinas para la navegación a fin de proteger a los navegantes de las desventuras, así como para guiarlos sin problemas hacia el puerto, como lo hacen hoy.

Muchos sitios para estos nuevos faros eran remotos y de difícil acceso. El faro de Eddystone, cerca de Plymouth Sound, advierte sobre un extenso arrecife. Sin embargo, un primer intento de proporcionar un faro solo duró unos años cuando la Gran Tormenta de 1703 lo barrió. Se erigió una segunda torre que duró hasta 1755 cuando fue destruida por el fuego, pero fue el tercer intento que fue revolucionario; el ingeniero civil John Smeaton fue pionero en muchas técnicas nuevas en esta reconstrucción. Estos incluyen el uso de cal hidráulica (un tipo de concreto que se instala en el agua) y bloques de granito con cola de milano para bloquear los bloques y mejorar la estabilidad de la estructura.

Cambiando los métodos de iluminación
Ingenieros dotados como Robert Stevenson posteriormente realizaron mejoras adicionales en el diseño de la torre; haciendo muchos avances en la tecnología utilizada para iluminar las balizas. Stevenson fue innovador en el desarrollo de una variación de fuentes de luz, montajes, diseño de reflector, el uso de lentes Fresnel e incluso en sistemas de rotación y encofrado. Este último permitió que los marineros identificaran diferentes faros con su propio patrón de haz único.

Ahora las velas y las lámparas de aceite habían reemplazado a las piras ardientes, y luego, a partir de la década de 1860, el gas se convirtió en el principal combustible para la iluminación del faro, siendo sustancialmente más poderoso que el petróleo. Al mismo tiempo, también se estaba explorando el uso de la iluminación eléctrica. El primer faro iluminado eléctricamente estaba en Dungeness en 1862, pero no fue durante otros cien años antes de que la electricidad se convirtiera en la forma dominante de iluminación en los faros.

La década de 1960 fue también cuando las luces LED se inventaron por primera vez. Sin embargo, solo en los últimos años se ha introducido esta tecnología en los faros. Las balizas LED, por supuesto, tienen muchas ventajas : consumen menos energía, necesitan muy poco mantenimiento y pueden funcionar desde un suministro de energía solar. También proyectan un rayo excepcional, con rangos nocturnos de hasta 30+ NM a 0.74T, además de mantener una resolución de límite nítida.

Con los avances modernos en ayudas de navegación electrónicas, Trinity House ha reducido los rangos especificados necesarios para algunas luces de largo alcance. La mayoría de los faros se han convertido en funcionamiento automático y ya no requieren que los guardianes a tiempo completo estén presentes. Muchos de los primeros faros que marcaban la entrada a puertos y puertos ya no son esenciales para el tráfico marítimo, sino que se sustituyen por boyas de navegación y linternas de navegación estáticas.

Sin embargo, Trinity House todavía mantiene más de 60 faros en el Reino Unido, y los faros aún se usan para la navegación marina en todo el mundo. Curiosamente, algunos faros todavía se viven en, pero a menudo después de que han sido desmantelados y convertidos en casas particulares. Y no es de extrañar, ya que son una hermosa e histórica adición a nuestras costas británicas.