Los recortes de Trump amenazan la seguridad pesquera

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Cuando Robbie Roberge vio el incendio que consumía la cocina de su barco el pasado agosto, supo que sólo tenía unos minutos para evacuar su querido barco pesquero Three Girls, llamado así en honor a sus hijas.

Mientras las llamas se extendían por las paredes del barco, ayudó a su tripulación a ponerse los trajes de seguridad, desplegó una balsa salvavidas e hizo una llamada de socorro para alertar a los marineros cercanos y a la Guardia Costera de Estados Unidos de que estaba abandonando el barco a más de 100 millas de la costa.

Roberge, un pescador comercial de South Portland, Maine, aprendió cómo manejar una emergencia de este tipo apenas tres meses antes en un taller organizado por Fishing Partnership Support Services, una organización sin fines de lucro que ha capacitado a miles de pescadores de la Costa Este en prácticas de seguridad.

El 20 de mayo, Roberge acortó un viaje de pesca para llevar a la tripulación de seis hombres de su último barco, el Maria JoAnn, a otro entrenamiento de FPSS en Newburyport, Massachusetts.

"Tengo años de experiencia, pero no en el manejo de emergencias", dijo Roberge, cuyo manejo del incendio condujo a un rescate exitoso sin heridos.

"Me propongo estar aquí".

Estos entrenamientos de seguridad, dirigidos a pescadores, madereros, agricultores y otros trabajadores en los empleos más peligrosos de Estados Unidos, podrían reducirse o eliminarse por completo tan pronto como julio, según entrevistas de Reuters con una docena de expertos y organizaciones de salud y seguridad, como resultado del impulso del presidente Donald Trump para reducir el tamaño y el costo del gobierno federal.

Estos recortes han recaído fuertemente sobre el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional del gobierno federal, una agencia dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos que es un financiador clave de la capacitación e investigación sobre seguridad en el lugar de trabajo.

RELAJACIÓN

El 1 de abril, la administración Trump despidió a alrededor de 875 de los aproximadamente 1.000 empleados de NIOSH, incluida la mayoría del personal que brinda asesoramiento técnico y apoyo a una docena de Centros de Seguridad y Salud Agrícola centrados en trabajadores de la pesca, la agricultura y la tala de árboles.

Aunque Trump reincorporó este mes a unos 300 empleados de NIOSH, éstos no incluyen a la oficina que supervisa los centros, según datos compilados por sindicatos de trabajadores gubernamentales vistos por Reuters.

Reuters habló con el personal de siete de los centros, quienes describieron los preparativos para cerrar cuando sus ciclos de financiación actuales se agoten en los próximos meses.

J. Glenn Morris, director del Centro Costero Sureste para la Salud y Seguridad Agrícola de la Universidad de Florida, dijo que su equipo ya había comenzado a reducir el trabajo en previsión de perder su subvención de NIOSH el 29 de septiembre.

"Estamos cerrando la educación directa a los trabajadores, estamos cerrando la investigación", dijo.

Los fondos de NIOSH para los cursos de seguridad para pescadores de la Asociación de Educación sobre Seguridad Marina de Alaska podrían agotarse el 1 de julio, dijo la directora ejecutiva Leann Cyr.

FPSS también espera perder la financiación de NIOSH en septiembre, lo que potencialmente lo llevará a recortar las capacitaciones, dijo Dan Orchard, vicepresidente ejecutivo del grupo.

La pérdida de los entrenamientos podría suponer una mayor carga para los servicios federales de rescate marino cuando los pescadores se enfrentan a emergencias en el mar, dijo John Roberts, un instructor de FPSS que pasó 31 años en la Guardia Costera realizando búsquedas y rescates.

"El retorno de la inversión del gobierno es enorme", dijo. "Si nos dan este dinero para impartir esta capacitación, se reducirá el gasto necesario para rescatar a quienes no tienen capacitación".

Cuando se le pidió que comentara sobre los recortes de empleos de NIOSH, un portavoz del HHS dijo: "El trabajo continuará. El HHS apoya a los agricultores, pescadores y trabajadores madereros de Estados Unidos".

El Secretario de Salud, Robert F. Kennedy, Jr., dijo en marzo que las reducciones de personal son necesarias para reducir la burocracia y mejorar la eficiencia y que NIOSH se combinaría con otras subagencias en una nueva Administración para una América Saludable.

El alcance del impacto sobre estos centros y sus posibles cierres no ha sido informado previamente.

TRABAJO DE RIESGO

Los 442.000 trabajadores de la pesca, la agricultura y la tala de árboles del país representan solo una fracción de la fuerza laboral del país, pero tienen la tasa de lesiones fatales más alta de todas las ocupaciones de EE. UU.: 24,4 por cada 100.000 trabajadores en 2023 o siete veces el promedio nacional, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Estos trabajadores realizan tareas peligrosas desde puestos rurales donde recibir atención médica puede llevar horas. Los pescadores corren el riesgo de caer por la borda.

Los agricultores y trabajadores agrícolas podrían ser aplastados por la maquinaria o contraer la gripe aviar. Los leñadores se enfrentan a las motosierras y a la caída de ramas.

Esa tasa de mortalidad ha disminuido en los últimos 20 años, según muestran los datos de BLS, con los avances en la mecanización y el endurecimiento de las normas de seguridad federales.

La investigación y la capacitación en seguridad apoyadas por los centros también han ayudado a mejorar los resultados, dijo Matt Keifer, profesor emérito de seguridad ocupacional en la Universidad de Washington, que ha trabajado para dos de los centros.

Reuters no pudo verificar el número total de trabajadores capacitados por todos los centros, pero el Centro del Noreste para la Salud y Seguridad Ocupacional en Cooperstown, Nueva York, capacitó a más de 5.600 trabajadores en 2024, dijo la directora Julie Sorensen.

Algunos grupos industriales ofrecen capacitación en seguridad sin financiación federal, como los Contratistas Madereros Profesionales del Noreste, que organizan 11 capacitaciones anuales sobre equipos y seguridad en el lugar de trabajo, según la directora ejecutiva Dana Doran.

Además de los riesgos en el lugar de trabajo, los centros y programas financiados por NIOSH a menudo abordan problemas de salud mental, adicción a las drogas y enfermedades relacionadas con la dieta.

En el sector pesquero, por ejemplo, la adicción a los opiáceos es una preocupación tan importante que a los pescadores que asistieron al curso de capacitación del FPSS se les enseñó a administrar Narcan, el medicamento para revertir la sobredosis.

El personal del Centro de Salud Agrícola de las Grandes Llanuras de la Universidad de Iowa ha capacitado a los proveedores de atención médica rurales sobre los riesgos que podrían enfrentar los agricultores, como la pérdida de audición por la exposición a ruidos fuertes, dijo el director T. Renee Anthony.

Erika Scott, subdirectora del Centro Noreste, instaló clínicas de salud móviles en los sitios de tala con el PLC para investigar las altas tasas de hipertensión entre los 3.000 leñadores del estado.

Se necesitaron años para convencer a los madereros de la importancia de la investigación en salud pública, dijo Doran.

"Hemos construido esa confianza juntos. Y esa confianza podría perderse", dijo Doran.

'DEJADOS ATRÁS'

En el entrenamiento de seguridad del FPSS, más de 50 capitanes de pesca y tripulantes aprendieron a apagar incendios, hacer llamadas de socorro, tapar fugas y usar trajes de seguridad.

Los asistentes aplaudieron los esfuerzos de los demás para encender bengalas y usar bombas de agua e intercambiaron historias de pesadillas sobre cubiertas resbaladizas o barcos que se hundían.

Para Al Cottone, un pescador de cuarta generación en Gloucester, Massachusetts, e instructor de FPSS, los recortes a los entrenamientos serían "trágicos".

En la década que lleva involucrado con FPSS, Cottone dijo que el número de asistentes a una capacitación promedio se ha duplicado de 20 a 25 a entre 40 y 50.

"Hay mucha gente que se va a quedar atrás, porque conseguir este tipo de formación en el sector privado cuesta mucho dinero", dijo.

(Reuters - Reporte de Leah Douglas en Newburyport, Massachusetts; Editado por Richard Valdmanis y Suzanne Goldenberg)