Reencaminando un río

La estructura de control de Old River y sus implicaciones futuras para el Mighty Mississippi

Antes de 1500, los cuerpos de agua ahora llamados Río Mississippi y Río Rojo (también conocido como Río Rojo del Sur) eran aproximadamente paralelos a lo largo de sus confines meridionales, cada uno desembocando por separado en el Golfo de México. Alrededor de 1500, el Mississippi, que tiene una larga historia de meandros, desarrolló una gran curva hacia el oeste en las cercanías de lo que ahora es Point Breeze, Louisiana. Esa curva, a veces conocida como Turnbull's Bend, se conectó con el Río Rojo y tuvo el efecto de hacer que Red River sea básicamente un afluente del Mississippi, con solo una pequeña porción de su flujo de agua continuando hacia el sur. Ese flujo de agua del sur ahora se llama el río Atchafalaya.
Todo estaba bien hasta 1831, porque las cuencas hidrográficas de esa región cambiaban regularmente cada 1.000 años. La tierra y sus ocupantes, incluidos los humanos, se ajustaron. A principios de 1800 vio el auge de la era del barco de vapor. El tiempo se volvió primordial. Turnbull's Bend fue un desvío de 20 millas que solo movió el barco de vapor dos millas más lejos en línea recta. Esto fue inaceptable.
Henry Shreve, capitán y propietario de un barco de vapor, inventor e ingeniero, había desarrollado tecnología para eliminar obstáculos y obstrucciones del río. En 1831, cavó un atajo en la parte más estrecha de Turnbull's Bend, acortando el Mississippi en más de 17 millas. El meandro perdió la mayor parte de su flujo de agua y se hizo conocido como el Viejo Río y transportó una cantidad relativamente pequeña de agua entre el río Mississippi y el río Rojo / Atchafalaya. Cuando el Mississippi estaba en lo alto, el Viejo Río fluía hacia el oeste. Cuando el Mississippi estaba bajo, el río Viejo fluía hacia el este. La mayoría de las veces, el Mississippi era más alto que el Río Rojo / Atchafalaya.
Inicialmente, el flujo de agua total a través de Atchafalaya fue de aproximadamente el 10% de eso a través del Mississippi, pero con el tiempo esto varió hasta el 30%. Dado que la longitud del Atchafalaya era notablemente inferior a la longitud del Mississippi desde Point Breese hasta el Golfo y dado que el Misisipi continuaba vagando, existía la preocupación de que el Mississippi pudiera eventualmente cambiar de curso y fluir a través del Atchafalaya. Esto tendría el efecto de eliminar en gran medida a Baton Rouge y New Orleans del significativo flujo de agua, devastando sus economías.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (USACE) fue convocado para resolver el problema potencial. En 1963, completó la construcción de Old River Control Structure en Point Breeze. La misión de la estructura era mantener el status quo, manteniendo el flujo de agua del Atchafalaya en un 30% del del Mississippi. Esto se logró por medio de la estructura de control de umbral bajo para la regulación del flujo de agua de rutina a través de la operación de una presa y el canal de salida y la estructura de control Overbank para el control de flujo de agua suplementario cuando las inundaciones de Mississippi. También se incluyeron un canal de navegación y un bloqueo, lo que permite que los remolcadores y las barcazas transiten entre dos sistemas fluviales.
Una gran inundación en 1973 puso a prueba la estructura de control y casi causó su falla completa. Las aguas de las inundaciones recorrieron un hoyo de 55 pies bajo el extremo sur de la estructura de control del umbral bajo y parte de él colapsó en el canal. Tomó el dumping de emergencia de 250 mil toneladas de roca en el canal para salvar la estructura.
Se agregó una Estructura Auxiliar en 1986 para reducir la presión sobre las compuertas originales y se agregó una instalación hidroeléctrica en 1990. La instalación hidroeléctrica aprovecha la diferencia en los niveles de agua entre los dos ríos para generar electricidad y ha eliminado en gran medida la necesidad de agua para fluye a través de la estructura de control del umbral bajo durante condiciones normales.
El problema con la instalación hidroeléctrica es que solo elimina agua del Mississippi. El limo se filtra y se evita en gran medida la entrada a Atchafalaya. Como resultado, el sedimento siempre presente permanece en el Big Muddy y se distribuye a través de un volumen de agua menor, mientras que una cantidad notable de agua limpia se envía al río Atchafalaya. El agua clara adicional conduce a una mayor erosión de la cuenca del río Atchafalaya. El ahora más frondoso Mississippi tiene dificultades para mantener todo ese sedimento en suspensión. Gran parte de ella desciende al fondo. A medida que sube el fondo del río, también lo hace el nivel del agua en la superficie. Esto tiene el efecto de requerir que se eleven los diques a lo largo del río. También tiene el efecto de aumentar la presión sobre la estructura de control de Old River. El aumento en el depósito de limo es también un motivo por el que el dragado del río está teniendo lugar constantemente.
Eventualmente, la naturaleza prevalecerá y el canal principal del río en Point Breeze se desplazará del Bajo Mississippi al Atchafalaya. Esto tendrá importantes consecuencias inmediatas y a largo plazo para ambas cuencas fluviales, sus habitantes y su infraestructura. Millones viven dentro de la cuenca del río Mississippi al sur de Point Breeze. Otro millón vive en la cuenca del río Atchafalaya. Hay miles de millones de dólares de infraestructura en la cuenca del río Mississippi y una cantidad sustancial en la cuenca del río Atchafalaya. Además, quienes viven y trabajan en la cuenca del río Mississippi dependen del río con su importante flujo de agua para evitar la intrusión de agua salada en el nivel freático. Las empresas petroquímicas y exportadoras de granos de los Estados Unidos quedarán devastadas.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Se niega a decir cuándo ocurrirá este cambio en el flujo de agua, pero no discute con la proposición de que es inevitable. El Cuerpo dice que continuará operando la Estructura de Control del Río Viejo, frenando la predilección del Mississippi por ir hacia el oeste, siempre que el Congreso continúe apropiándose de los fondos necesarios para mantener y mejorar la estructura. Sin embargo, llegará un punto cuando se debe considerar el Plan B.
El río Mississippi y su estructura de control del río Old son partes vitales de nuestra infraestructura nacional. La atención cercana a su situación es de importancia nacional.