¿Qué significará COVID-19 para la energía eólica marina de EE. UU.?

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¿Qué significará COVID-19 para la industria eólica marina? Una industria que aún no gira por sí sola.

Personificado por la montaña rusa que definió el mercado de valores en las últimas semanas, la imprevisibilidad ha surgido como una de las pocas certezas de la crisis de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19). Todas las industrias han visto los efectos de la pandemia, desde la hotelería hasta los viajes e incluso el sector de las energías renovables.

De hecho, aunque la industria eólica marina de EE. UU. aún no está completamente establecida, las repercusiones de la contracción del mercado, los pedidos de quedarse en casa, los esfuerzos de estímulo económico y la disminución precipitada de la actividad de negociación podrían tener un impacto significativo en el mercado incipiente.

El incipiente mercado eólico marino tiene el potencial de ser una fuente importante de generación de energía global. La perspectiva eólica marina de la Agencia Internacional de Energía (AIE) de 2019 estima que se invertirán más de $ 1 billón en proyectos eólicos marinos para 2040, si la cartera y la trayectoria del proyecto actual llegan a buen término. Las estimaciones de la AIE darían como resultado que casi el 10% de la energía renovable provenga de la energía eólica marina dentro de dos décadas, con una cartera anual aproximada de 420,000 teravatios-hora de la energía eólica marina.

La crisis del COVID-19 ya está afectando al sector de las energías renovables. Tras la emisión de numerosas órdenes de "quedarse en casa" por parte de los gobernadores estatales de todo el país, las instalaciones de generación de energía eólica y solar han reducido la actividad, incluido el cierre de proyectos de construcción, operaciones y mantenimiento en muchos sitios.

Estos cierres ya están teniendo un efecto dominó en toda la industria, lo que lleva a licencias, despidos y desmovilizaciones en muchos casos. Cuando los empleadores no están lo suficientemente capitalizados para absorber los impactos de la nómina a largo plazo, incluso con las recientes disposiciones federales de estímulo económico destinadas a apoyar a las pequeñas empresas en condiciones de licencia, las implicaciones para los trabajadores de la línea de la industria de energía renovable son significativas. Las licencias y los despidos agravarán la incertidumbre con respecto a la atención médica y los beneficios relacionados durante los períodos prolongados de inactividad.

Esfuerzos de la industria de energía renovable a nivel legislativo federal
El sector renovable enfrenta desafíos en ambos extremos del espectro. Desde una perspectiva operativa, los parques solares y eólicos tendrán dificultades para mantener las operaciones y el mantenimiento, dadas las amplias medidas de cuarentena y los despidos en toda la industria, desde técnicos hasta trabajadores de la construcción y la fabricación. Para empeorar las cosas, los problemas de la cadena de suministro provocarán retrasos en los componentes necesarios provenientes de China y Europa. Además, donde COVID-19 ha tenido una presencia más prolongada y, por lo tanto, el efecto disruptivo, las reclamaciones por fuerza mayor e interrupción del negocio se acumulan y retrasan aún más la entrega de los materiales necesarios para la operación y la construcción.

Los desarrolladores de energía renovable también enfrentan obstáculos para la financiación, construcción y finalización de proyectos. Con los retrasos en las cadenas de suministro, las reducciones en la fuerza laboral y las restricciones de financiamiento, los proyectos actualmente en desarrollo corren el riesgo de perder los hitos de desarrollo y los incentivos fiscales relacionados para la construcción y la producción.

En un esfuerzo por estabilizar el sector de las energías renovables a corto plazo, las organizaciones de la industria, encabezadas por la Asociación de la Industria Solar (SIA) y la Asociación Estadounidense de Energía Eólica (AWEA), están presionando al Congreso para que adopte flexibilidad al permitir que las políticas existentes, algunas a punto de expirar. inminentemente, para permanecer durante el período de incertidumbre económica creado por la pandemia de COVID-19. Específicamente, AWEA busca la extensión de puertos seguros por dos años para proyectos en construcción, lo que daría acceso a créditos fiscales para proyectos en desarrollo. AWEA también aboga por que los desarrolladores reciban un pago directo equivalente al valor de los créditos fiscales para abordar posibles disminuciones en la disponibilidad de equidad fiscal.

Si bien es cierto que la industria eólica marina de EE. UU. se encuentra en su infancia, los mismos obstáculos que preocupan a los sectores solar y eólico terrestre probablemente crearán peligros para los proyectos eólicos marinos en la tubería de EE. UU.

La energía eólica marina comparte la volatilidad que surgiría sin el beneficio de los créditos fiscales u otros mecanismos de equidad fiscal, lo que podría poner en peligro la capacidad de la industria para generar energía renovable a un costo competitivo. Si la crisis de COVID-19 es prolongada, es probable que la energía eólica marina también se vea obstaculizada por retrasos en la cadena de suministro global y nacional.

Aunque las demandas inmediatas de componentes de construcción y mantenimiento son menos agudas para la energía eólica marina que para otros sectores renovables, dado que no existen parques eólicos a escala comercial en aguas estadounidenses, un cierre económico prolongado inevitablemente tendría efectos secundarios en la industria cuando la construcción en comienzan los grandes proyectos.

Además, EE. UU. no tiene una cadena de suministro nacional de la que hablar para respaldar las instalaciones eólicas marinas, y las difíciles condiciones económicas pueden ralentizar aún más el crecimiento y el desarrollo de esa tubería.

Implicaciones regulatorias federales

Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos: Si bien adivinar la dirección regulatoria puede ser complicado, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US EPA) ha brindado alguna orientación con respecto a varias áreas clave que pueden servir como indicadores de referencia para la industria de la energía renovable. Como asunto inicial, la EPA de EE. UU. y todas las demás agencias y departamentos federales recibieron una directiva de la Oficina de Administración y Presupuesto para priorizar las actividades y los recursos para "desacelerar la transmisión de COVID-19, al tiempo que garantizamos que nuestras actividades de misión crítica continúen".

En cumplimiento de la directiva OMB, la Oficina de Cumplimiento y Cumplimiento (OECA) de la EPA de EE. UU. el 26 de marzo emitió una guía sobre los ajustes operativos para abordar la pandemia. En un documento de orientación titulado Implicaciones de COVID-19 para el Programa de Garantía de Cumplimiento y Cumplimiento de la EPA, entre otras medidas, indicó que si bien requerirá el cumplimiento continuo de los requisitos operativos y de informes ambientales, reconoció los efectos que la escasez de personal y las condiciones de trabajo remoto han tenido en capacidades de seguridad y salud ambiental en las entidades reguladas.

En consecuencia, la EPA de EE. UU. ha relajado algunos plazos de informes de rutina y ha establecido disposiciones para procedimientos alternativos para los procedimientos de control y cumplimiento. La EPA de EE. UU. también ha aunado sus propios recursos para apoyar las iniciativas para combatir el COVID-19, incluido el trabajo con los fabricantes de desinfectantes para acelerar los procesos de revisión y llevar los productos al mercado. Este cambio de enfoque inevitablemente dará como resultado un reordenamiento del apoyo del personal para iniciativas menos prioritarias, aunque queda por ver hasta qué punto esos esfuerzos resultarán en una actividad reducida en apoyo de los asuntos de permisos de energía eólica marina.

En otro frente, si bien aún no conocemos ningún desarrollo directamente relacionado con el sector de la energía renovable, la EPA de EE. UU. ha indicado que planea renunciar a los requisitos de cumplimiento y los plazos para una serie de otras industrias, incluidas las refinerías de petróleo, los servicios públicos de agua y las plantas de alcantarillado. . La EPA ha señalado además su intención de posponer, o renunciar por completo, a los plazos adoptados anteriormente que requerían que las fuentes de emisiones al aire cambiaran a gasolina de verano de combustión más limpia.

Estas medidas, aunque no están dirigidas a las fuentes de energía renovable, parecen indicar la voluntad de la EPA de EE. UU. de considerar relajar los requisitos reglamentarios en las industrias reguladas donde el cumplimiento resultaría difícil en el contexto de la pandemia de COVID-19.

Departamento del Interior: El Departamento del Interior (DOI), junto con su agencia subsidiaria, la Oficina de Administración Oceánica, está sujeto a la misma directiva de la OMB descrita anteriormente. Sin embargo, hasta la semana pasada, el DOI parecía estar avanzando en su agenda regulatoria de una manera lo más cercana posible a "negocios como siempre". Por ejemplo, en las últimas semanas, el DOI avanzó con medidas que facilitarían las protecciones bajo la Ley de Aves Migratorias, así como con los proyectos pendientes de desarrollo de petróleo y gas. No ha habido indicaciones directas del DOI, o más específicamente del BOEM, relacionadas con la revisión de permisos y los análisis actualmente en curso con respecto a los proyectos de parques eólicos marinos. No obstante, si el modo operativo actual del DOI es indicativo de su enfoque más amplio, las hojas de té no sugerirían retrasos adicionales inminentes atribuibles únicamente a la crisis de COVID-19 más allá de los retrasos y desafíos que enfrentan todas las agencias con reducciones de personal y condiciones de trabajo remoto.

Business Network for Offshore Wind, entre otras organizaciones comerciales renovables, han trabajado para asegurar fondos adicionales, contemplados en el Presupuesto de la Administración para 2021, para asegurar más personal de revisión regulatoria en BOEM para reducir la acumulación de documentos de permisos de energía eólica marina actualmente pendientes de revisión. La expectativa es que la revisión acelerada de permisos conduciría a aprobaciones aceleradas de proyectos y, en última instancia, impulsaría la fase de construcción de una serie de parques eólicos marinos actualmente en desarrollo.

Medidas federales de asistencia a las pequeñas empresas

Se escribirá mucho sobre la Ley CARES, promulgada el 27 de marzo de 2020. De hecho, también puede tener alguna utilidad para la industria eólica marina. Para las empresas estadounidenses que trabajan en y alrededor de la energía eólica marina en los EE. UU. que califican como una pequeña empresa, pueden estar disponibles una serie de mecanismos de alivio económico para capear la crisis de COVID-19 y mantener la viabilidad cuando el mercado eólico marino recupere fuerza. Una serie de factores para determinar si una empresa califica como "pequeña" y, por lo tanto, elegible para el alivio bajo la Ley CARES son (1) ingresos anuales promedio (dependiendo de la industria, los ingresos anuales no pueden exceder US $ 1 millón o US $ 30 millón); y (2) número promedio anual de empleados (dependiendo de la industria, el número máximo de empleados puede ser 250 o 1500).

Sin profundizar en la Ley CARES, lo que muchos otros harán en los próximos días, las siguientes disposiciones pueden ser importantes para las pequeñas empresas que trabajan para afianzarse en la industria eólica marina de EE. UU.:

• La Ley de Asignaciones Suplementarias de Preparación y Respuesta al Coronavirus ("Fase Uno" de la legislación COVID-19) eliminó los obstáculos regulatorios y autorizó a la Administración de Pequeñas Empresas a proporcionar un estimado de US$7 mil millones en préstamos por desastre a bajo interés para pequeñas empresas.
• La Ley de respuesta al coronavirus de Families First - "Fase dos" requiere que los empleadores con menos de 500 empleados proporcionen dos semanas de licencia por enfermedad pagada si los empleados no pueden trabajar debido a la cuarentena o los síntomas, están cuidando a alguien afectado por los síntomas de COVID-19 o cuarentena, o con un niño fuera de la escuela donde las escuelas han cerrado. Los empleadores recibirán créditos fiscales para compensar los costos de proporcionar licencia paga.
• Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica de Coronavirus de 2020 ("Ley CARES") - "Fase Tres" establece:
  • Programa de protección de cheques de pago: hasta US $ 10 millones por empresa para brindar asistencia de flujo de efectivo a los empleadores que mantienen la nómina durante la emergencia de COVID-19.
    • Brinda alivio a: pequeñas empresas, nuevas empresas, organizaciones de veteranos y organizaciones sin fines de lucro de 500 empleados o menos (con algunas limitaciones); propietarios únicos y contratistas independientes.
  • Expansión de préstamos por desastre por daños económicos
  • Subvenciones de la SBA a los centros de desarrollo de pequeñas empresas y a los centros empresariales de mujeres para brindar educación, capacitación y asesoramiento para "cubrir las inquietudes de las pequeñas empresas" relacionadas con los efectos de COVID-19 en las personas, las cadenas de suministro y las comunidades, incluidas las interrupciones de la cadena de suministro, desafíos de personal, disminuciones en ingresos brutos o clientes, o el cierre de un negocio.

Hacer tratos en la economía de COVID-19

No sorprende que la crisis de COVID-19 haya provocado una contracción de la actividad de negociación en todo el espectro. Varios factores adicionales hacen que el mercado eólico marino de EE. UU. esté potencialmente en mayor riesgo ante una recesión inminente, incluida la falta de madurez de la industria en su conjunto y la incertidumbre que rodea el estado regulatorio de los principales proyectos eólicos marinos. En una economía en la que el efectivo es el rey, la entrada de los costos de CAPEX necesarios para construir una industria puede enfriarse hasta cierto punto.

Dicho esto, para los proyectos en el futuro y respaldados por fuentes de inversión multinacionales, la interrupción de las limitaciones de COVID-19 puede no tener efectos materiales porque están amortiguados tanto por la falta de exposición debido a la inmadurez como por el beneficio de la incipiente como factor aislante. Esto es particularmente cierto dado que los proyectos primarios en etapas avanzadas de desarrollo continúan sujetos a revisión regulatoria federal, estatal y local. De hecho, Vineyward Wind I, el más avanzado en la ruta de desarrollo, no estaba proyectado para recibir aprobaciones regulatorias hasta fines de 2020, y eso fue antes de cualquier posible retraso relacionado con la crisis de COVID-19.

En la medida en que se están negociando contratos, preocupaciones sin precedentes están afectando el curso de esas negociaciones. Los contratos existentes están siendo revisados por solidez financiera, cláusulas exculpatorias y disposiciones de fuerza mayor. El ámbito del liderazgo intelectual está viendo una afluencia de autoría con respecto a la medida en que las disposiciones de fuerza mayor cubren, o no, las pandemias, como el brote de COVID-19, y la medida en que se puede buscar alivio. Las cláusulas adicionales de COVID-19 ya están circulando, ya sea como enmiendas post-hoc a los contratos existentes o disposiciones prospectivas en los casos en que se están firmando nuevos contratos. Esta es un área que probablemente generará litigios significativos y podría presagiar consecuencias económicas significativas para los contratos que están en peligro por los impactos de COVID-19.

Otro desafío potencial para la industria eólica marina se refiere a la cadena de suministro de EE. UU. para soluciones de construcción, mantenimiento y embarcaciones, que recién ahora comienza a tomar forma. La incertidumbre financiera en torno a la viabilidad de la industria, y el largo período previo a la construcción del primer proyecto comercial en los EE. UU., ha llevado a un enfoque un poco de "huevo o gallina" para las inversiones en la cadena de suministro de los EE. UU. Para agravar el cálculo, no es noticia que las cadenas de suministro en todo el mundo estén tensas y los envíos se retrasen significativamente, lo que podría tener un impacto en la construcción de parques eólicos marinos en EE. UU., dependiendo de la duración y la gravedad de la restricción de la cadena de suministro.

¿Podría la crisis de COVID-19 crear oportunidades para una nueva industria?

A pesar de la avalancha de negatividad en los ciclos de noticias durante todo el día, los impactos de la crisis de COVID-19 pueden no indicar consecuencias nefastas para la industria eólica marina de EE. UU. De hecho, la infancia de la industria podría resultar ser su mejor defensa. Sin una extensa red de parques eólicos comerciales en funcionamiento, la necesidad de una cadena de suministro sólida es menos importante que para los proyectos de energía renovable existentes que ya están en funcionamiento. Los retrasos regulatorios podrían verse como un factor de precaución, pero también podrían proporcionar el colchón necesario para que la industria eólica marina de EE. UU. absorba los impactos de la crisis de COVID-19, sin sufrir los impactos económicos que experimentará una industria operativa más madura.

La industria eólica marina de EE. UU. ha estado creciendo y desarrollándose durante la última década, a pesar de los desafíos regulatorios, económicos, de la cadena de suministro, de capacitación, de solución de embarcaciones y de mano de obra que son bien conocidos por quienes están en el espacio. De hecho, el mercado eólico marino de EE. UU. ha estado operando en modo de "construcción" durante algún tiempo, estableciendo la infraestructura necesaria para ampliar la industria una vez que se rompa el atasco regulatorio y la construcción comience en serio.

Además, la creación de una industria completamente nueva proporciona una inyección de capital y puestos de trabajo para trabajadores calificados, en un momento en que la economía estadounidense buscará mercados en crecimiento y oportunidades de empleo.

También sienta las bases para impulsar y modernizar los astilleros de EE. UU. para las nuevas construcciones de embarcaciones para apoyar la actividad de construcción y mantenimiento, y una plataforma para fabricar productos nuevos para el mercado de EE. UU., como cables de energía submarinos y piezas de componentes de turbinas eólicas. Quizás el enfoque de "puedo hacerlo" que las empresas nacionales y extranjeras en el mercado eólico marino han mostrado hasta la fecha proporcionará la agilidad y la creatividad que permitirán que el mercado eólico marino de EE. no podrá evitar.

Además, la industria eólica marina no tendrá que soportar la escala de pérdidas económicas a las que tendrán que enfrentarse las industrias más maduras cuando salgan de la crisis. Con esta base y el apoyo del gobierno federal a través de mecanismos de equidad fiscal y fondos de estímulo económico, la industria eólica marina presenta una oportunidad única de crecimiento y recuperación económica.

Emily Huggins Jones es socia del bufete de abogados global Squire Patton Boggs (US) LLP. Combinando su importante experiencia en litigios ambientales y marítimos, asesora a los propietarios y desarrolladores de embarcaciones en una amplia gama de preocupaciones de cumplimiento de la industria eólica marina, incluidas las leyes marítimas nacionales e internacionales.