El comercio marítimo mundial de mineral de hierro se verá afectado por la mina de Simandou en Guinea

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El término “cambio de juego” se usa a menudo en exceso hasta perder su significado, pero la enorme mina de Simandou en Guinea, un país de África occidental, va a ser justamente eso, ya que su puesta en marcha está destinada a sacudir el mercado marítimo de mineral de hierro.

Los primeros cargamentos del proyecto podrían llegar a finales de este año y se espera que alcance su capacidad total de 120 millones de toneladas métricas por año con bastante rapidez.

Los cuatro bloques de Simandou son impresionantes por su escala y sus desafíos de infraestructura, y cuentan con una línea ferroviaria de 620 kilómetros (384 millas) y un nuevo puerto con buques de transbordo dedicados que cargarán graneleros en alta mar.

Pero Simandou es más que una maravilla técnica, ya que cubrirá alrededor del 10% de las importaciones marítimas anuales de China, el mayor comprador mundial de materia prima de acero, y absorbe alrededor del 75% del mineral de hierro transportado por vía marítima a nivel mundial.

Simandou es en gran parte una empresa china: el 75% de la producción está controlada por empresas chinas, incluida Baosteel, y el 25% restante está en manos de Rio Tinto, la mayor minera de hierro del mundo.

Aunque en teoría la producción de Simandou podría venderse a compradores de todo el mundo, en la práctica es probable que prácticamente toda se destine a China.

El proyecto también producirá mineral de hierro de alto grado, con alrededor de 65,3% de contenido de hierro, que es de mejor calidad que la mayor parte de lo que Rio y sus competidores extraen en Australia Occidental, la principal región productora de mineral de hierro.

El mineral de hierro de alta calidad puede tener una mayor demanda en los próximos años a medida que las acerías chinas buscan descarbonizarse, un imperativo dado que la producción de acero representa alrededor del 8% de las emisiones totales de carbono a nivel mundial.

El mineral de hierro de Simandou tendrá una calidad suficiente para ser alimentado directamente a hornos de arco eléctrico (EAF), que producen acero con emisiones considerablemente menores que las del proceso más común de utilizar hornos de oxígeno básico, que requieren volúmenes sustanciales de carbón.

La pregunta para el mercado de mineral de hierro es ¿quién será expulsado de China cuando el mineral de Simandou comience a llegar?

Por supuesto, esto supone que la producción de acero de China se mantenga constante en torno al nivel de 1.000 millones de toneladas anuales en el que se ha mantenido desde 2019.

Puede haber alguna pérdida de suministro de los principales exportadores, Australia y Brasil, a medida que las minas existentes llegan al final de su vida útil y no se reemplazan, pero incluso teniendo esto en cuenta es probable que parte del mineral de hierro quede fuera del mercado.

Los candidatos obvios serán los minerales de hierro de alto costo y menor calidad, y es probable que los productores de dicho mineral de hierro reduzcan su producción con el tiempo al permitir que las minas lleguen al final de su vida útil antes de lo planeado.

Esto supone una mala noticia para algunos mineros de Australia Occidental, ya que la combinación de un cambio hacia un mineral de hierro de mayor calidad, una demanda estancada de China y un aumento de la oferta de Guinea probablemente ejercerán presión a la baja sobre los precios.

Los mineros y los gobiernos de Australia han disfrutado de una fuerte expansión del mineral de hierro durante gran parte de la última década, cosechando los beneficios de construir minas grandes y eficientes y soluciones logísticas.

Incluso al precio actual de alrededor de 108 dólares por tonelada, el mineral de hierro sigue siendo muy rentable dado que el costo de producir una tonelada y llevarla a un puerto en Australia Occidental es de alrededor de 23 dólares.

Con la llegada del nuevo mineral de hierro de alta calidad de Simandou y la necesidad de descarbonizar la producción de acero, se podría argumentar que la era dorada del mineral de hierro de Australia está llegando a su fin.

Pero también podría dar a Australia el impulso necesario para iniciar una nueva ola de inversiones destinada a añadir valor a su riqueza en mineral de hierro. Si se parte del supuesto de que los fabricantes del mundo recurrirán cada vez más al acero ecológico, entonces Australia tal vez esté en mejor posición que cualquier otro país. Para fabricar acero ecológico se necesita mineral de hierro de bajo costo y volúmenes masivos de energía renovable barata.

Australia ya cuenta con mineral de hierro de bajo costo y es más que capaz de generar suficiente energía renovable, principalmente solar respaldada por baterías de almacenamiento. La energía renovable se utiliza para producir hidrógeno verde, que a su vez se utiliza para convertir el mineral de hierro en hierro de reducción directa (DRI) o hierro briquetado en caliente (HBI).

El DRI se puede utilizar para fabricar acero en un horno de arco eléctrico, mientras que el HBI se puede enviar a clientes en Asia para que lo conviertan en acero mediante hornos de arco eléctrico. Sin embargo, es probable que se necesite el apoyo de los gobiernos federal y estatal para dar impulso a cualquier plan de beneficio de mineral de hierro a nivel nacional.

Una señal positiva fue el reciente anuncio del gobierno federal de un paquete de 1.500 millones de dólares para apoyar la producción de acero en Whyalla, en el estado de Australia del Sur. En la financiación se incluye un fondo de inversión en hierro verde de 1.000 millones de dólares para apoyar nuevos proyectos, así como para modernizar las plantas siderúrgicas existentes en Whyalla. Es un comienzo, pero habrá que hacer mucho más para que la historia de éxito de Australia en el sector del mineral de hierro escriba otro capítulo.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, Clyde Russell, columnista de Reuters.

(Reuters)