Un estudio revela que la regulación para reducir la contaminación de los barcos podría haber aumentado el calentamiento global

• 16 agosto 2024

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Un nuevo estudio examinó el efecto climático de la reducción obligatoria del azufre en las emisiones de escape de los barcos a nivel mundial desde 2020, y sugiere que la regulación del transporte marítimo ha reducido la cantidad de luz que se refleja hacia el espacio, lo que probablemente ha contribuido al calentamiento récord de los últimos años.

El transporte marítimo internacional, aunque invisible para la mayoría de nosotros, tiene un gran impacto en el clima y la calidad del aire. Hay casi 100.000 grandes barcos en la flota comercial mundial , que representan más del 90% del comercio internacional. Tradicionalmente, los barcos han quemado combustible sucio con alto contenido de azufre que emite grandes cantidades de gases de azufre y aerosoles.

Las emisiones de los barcos aumentan los niveles de fondo de aerosoles de azufre sobre el océano. Los aerosoles que contienen azufre actúan como "semillas" de nubes, y la condensación de vapor de agua sobre estas semillas conduce a la formación de nubes. Los aerosoles de azufre no solo aumentan la nubosidad, sino que estas nubes contaminadas también son generalmente más brillantes, debido al pequeño tamaño de las gotas de vapor de agua, lo que hace que se refleje más luz hacia el espacio.

En consecuencia, es probable que las emisiones de los barcos hayan tenido un efecto de enfriamiento no deseado en el planeta, compensando parte del calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. Sin embargo, la magnitud de este efecto de enfriamiento es poco conocida.

Los aerosoles, especialmente los que contienen azufre, son un componente principal de la contaminación del aire y pueden afectar negativamente a la salud respiratoria y cardiovascular. Debido a las preocupaciones sobre la calidad del aire, la Organización Marítima Internacional ordenó una reducción del 80% en la emisión máxima permitida de azufre del transporte marítimo mundial en 2020 (OMI2020), así que ¿cuál es el impacto climático de este cambio de política drástico y a gran escala?

Mediante el uso de varios modelos, este último estudio estima el cambio en el enfriamiento inducido por aerosoles como resultado de la regulación IMO2020 . El estudio mostró que los patrones espaciales en la reducción modelada del enfriamiento estaban fuertemente correlacionados con los cambios observados en las nubes desde el satélite, con menos luz reflejada de vuelta al espacio. Esto se correlacionó además con el aumento de las temperaturas de la superficie del hemisferio norte durante 2022-2023.

Estos hallazgos sugieren que la reducción de las emisiones de azufre desde la OMI 2020, si bien ha mejorado la calidad del aire costero, ha acelerado el calentamiento global. Sin embargo, la reducción modelada del enfriamiento debido a la regulación solo puede explicar una fracción de los cambios en las nubes observados en los últimos años, lo que implica que, si bien la regulación del transporte marítimo contribuyó, no explica por completo las temperaturas récord de los últimos años.
El Dr. Mingxi Yang, autor del estudio y oceanógrafo químico del Laboratorio Marino de Plymouth , afirmó: “Este estudio representa nuestra mejor estimación actual del impacto de los cambios en las emisiones de los barcos sobre el clima, que todavía puede ser conservadora. El muestreo de las emisiones de los barcos con aeronaves antes y después de la OMI 2020, como parte del proyecto ACRUISE, mostró que la regulación del transporte marítimo no solo cambió la cantidad de gas de azufre que se emite, sino que probablemente también hizo que el aerosol emitido por los barcos sea menos eficiente para sembrar nubes. Sin embargo, este aspecto aún no está representado con precisión en los modelos y, por lo tanto, aún es necesario refinar el impacto total de la regulación del azufre de los barcos en las nubes, lo que es un trabajo en curso. Comprender el impacto de la OMI 2020 sobre el clima no solo es relevante para la década actual, sino para varias décadas por venir, ya que el mundo apunta a descarbonizar rápidamente y reducir aún más las emisiones de aerosoles”.

Las regulaciones de la OMI de 2020 pueden considerarse un experimento involuntario de geoingeniería solar, pero a la inversa, ya que provocaron calentamiento. Las reducciones de azufre en los barcos pueden haber contribuido en gran medida a las temperaturas extremas de 2023 en el hemisferio norte, pero la magnitud estimada parece ser demasiado pequeña para ser la única causa. Eventos como el importante episodio de calentamiento de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) de mediados de 2023 también habrían influido.

Este estudio fue dirigido por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (EE. UU.) en colaboración con científicos de la Universidad Estatal de Florida (EE. UU.), el Imperial College de Londres (Reino Unido), la Universidad de Oxford (Reino Unido), la Universidad de California (EE. UU.), el Laboratorio Marino de Plymouth (Reino Unido), la Universidad de Leeds (Reino Unido) y la Universidad de Maryland (EE. UU.).