El gobierno de los Estados Unidos debe financiar los rompehielos ahora

Por Dennis Bryant • 19 marzo 2018

Polar Star tiene ahora 42 años de edad. Eso es viejo para cualquier barco, incluso uno que haya pasado por una extensión de la vida útil. Los rompehielos Polares operan en condiciones extremas. Polar Star utiliza regularmente sus tres motores de turbina de gas de 25,000 caballos de fuerza para conducir su casco de 13,000 toneladas dentro del hielo. Si el hielo es grueso y duro, y si hay poca agua cerca, como suele ser el caso, el rompehielos se detiene en menos de un barco de longitud. El oficial de la cubierta invierte el impulso antes de que el rompehielos se detenga por completo, se aleja varios cientos de yardas y vuelve a atravesar el hielo a máxima potencia. Este proceso continúa hasta que el hielo se rompe y la nave puede continuar. Incluso cuando el hielo es más delgado y el cortador puede funcionar continuamente, las tensiones en el casco, las hélices, los ejes y los motores son intensas. Esta actividad se ha repetido una y otra vez durante todos los cuatro años de la extensión de la vida útil.

En el despliegue actual de Polar Star en la Antártida en apoyo de la Operación Deep Freeze, un sello en uno de sus tres ejes falló, causando inundaciones en la sala de máquinas del cortador a razón de aproximadamente 20 galones por minuto. Se instaló un sello de eje de emergencia y se desagió el espacio de ingeniería. Por separado, uno de los tres motores de turbina de gas falló. El equipo pudo solucionar el problema de la turbina encontrando un problema de programación entre el motor y el sistema eléctrico de la década de 1970 de la cortadora. La misión de reabastecimiento del Programa Antártico de EE. UU. De este año se ha completado y Polar Star se encuentra en su puerto base de Seattle.

Idealmente, el Congreso habría comenzado a planificar el financiamiento de nuevos rompehielos polares poco después de que se encargaron Polar Star y Polar Sea. Pero eso no es realista. Sin embargo, la Guardia Costera de los EE. UU. Ha buscado ese tipo de fondos desde hace muchos años. Ha preparado planes y elaborado requisitos generales para su consideración por parte de sus secretarios de servicios, la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB) y sus comités de autorización y asignación en la Cámara de Representantes y el Senado.

El Estudio de Requisitos de Rompehielos Polares de los Estados Unidos de 1984, preparado conjuntamente por la Guardia Costera, el Departamento de Transporte, la Administración Marítima, el Departamento de Defensa, la Fundación Nacional de Ciencias, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Oficina de Administración y Presupuesto, recomendó que cuatro rompehielos polares requerido para cumplir con los requisitos nacionales y del programa hasta el año 2000.

En 1990, un informe actualizado al Presidente sobre requisitos para romper el hielo polar reiteró que: "como instrumentos de la política y la presencia nacional, los rompehielos son necesarios para satisfacer las necesidades legítimas de defensa y seguridad nacional, demostrar la gama completa de soberanía nacional y proteger intereses económicos y para cumplir con los requisitos de investigación científica. "Si bien los datos mostraron que se necesitarían al menos cuatro rompehielos pesados, el informe recomendó la financiación de solo dos, según las previsiones presupuestarias.

La Estrategia Ártica de la USCG (mayo de 2013) señaló que las condiciones climáticas en el Ártico están cambiando rápidamente, con una reducción del 40 por ciento en la capa de hielo polar desde 1970. Concomitantemente, la actividad humana en el Ártico está aumentando rápidamente. Los buques mercantes, los buques pesqueros, los buques de pasaje y las plataformas de perforación de petróleo y gas se están convirtiendo en puntos de interés comunes en aguas que antes eran dominio casi exclusivo de osos polares, morsas y focas. Esta actividad humana continuará aumentando independientemente de que el gobierno de los EE. UU. (Y particularmente la Guardia Costera de los EE. UU.) Tenga una presencia significativa en el Ártico, pero que la actividad humana será más segura y ordenada si la Guardia Costera está allí para apoyar la seguridad marítima, seguridad y protección del medio ambiente.

En diciembre de 2016, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) presentó un informe al Congreso titulado "Capacidades para romper el hielo del Ártico". El informe abordó la capacidad actual de la Guardia Costera de proporcionar a la Armada capacidades adecuadas de rompehielos para operar un barco combatiente de superficie en el Ártico durante todo el año. Concluye que la Guardia Costera planea adquirir al menos dos nuevos rompehielos pesados ​​para recapitalizar la flota existente.

En julio de 2017, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina recomendaron la construcción de cuatro nuevos rompehielos polares del mismo diseño que la estrategia de menor costo para proteger los intereses estadounidenses en el Ártico y la Antártida. Con un costo estimado de $ 791 millones cada uno, cuatro rompehielos pesados ​​de diseño común reducirían los costos de operación y mantenimiento a lo largo de la vida útil de los buques, mejorarían la continuidad del servicio, aumentarían la capacidad rompehielos de la USCG y mejorarían la efectividad operativa.

Un informe de septiembre de 2017 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) señaló que la Guardia Costera ha tomado varias medidas para avanzar en su programa de adquisición de rompehielos polar desde su establecimiento en 2013, como asociarse con la Marina y comprometerse con la industria de la construcción naval, pero enfrenta riesgos en la implementación de su calendario de adquisición acelerada. En particular, en octubre de 2016, la Guardia Costera publicó un cronograma teórico para el programa de adquisición de grandes polares que muestra la entrega del primero de tres rompehielos polares pesados ​​en el año fiscal 2023, tres años antes de lo inicialmente planeado. Sin embargo, los funcionarios de la Guardia Costera informaron que si los documentos de planificación de adquisiciones, incluidas las estimaciones de costos de adquisición y ciclo de vida, no se completan y aprueban para el final del año fiscal 2017, es posible que el programa no pueda cumplir con su cronograma diseño y construcción, un paso clave en el proceso de adquisición, a mediados del año fiscal 2018. Esto puede retrasar la adjudicación del contrato programado para el año fiscal 2019 y extender la fecha de entrega propuesta.

Diversas responsabilidades determinan la determinación de la Guardia Costera de sus requisitos de misión rompehielos polar, y la Guardia Costera no ha podido abordar todas las solicitudes de rompehielos polares desde 2010. De conformidad con el estatuto y las directivas presidenciales y de seguridad nacional, la Guardia Costera tiene la obligación de mantener el capacidad para realizar operaciones de hielo polar. Los rompehielos polares de la Guardia Costera lo hacen al proporcionar una plataforma de investigación científica para la National Science Foundation (NSF) y otras agencias federales y hacer cumplir las leyes de los EE. UU. Y las obligaciones de los tratados internacionales en las regiones polares. Por ejemplo, para apoyar el programa antártico de los EE. UU. Y la NSF para misiones científicas nacionales, la Guardia Costera proporciona servicios reembolsables para el abastecimiento anual de la estación de investigación McMurdo. Sin embargo, la Guardia Costera informa que no ha podido atender todas las solicitudes de la agencia para sus servicios de rompehielos polar. Por ejemplo, a menudo se le solicita a la Guardia Costera que proporcione servicios polares rompehielos para otras operaciones de la agencia del gobierno de EE. UU. Y rastrea su desempeño para cumplir con estas solicitudes. Específicamente, el Servicio de Guardacostas informó que cumplió el 78 por ciento (25 de 32) de las solicitudes de la agencia para los servicios de deshielo polar durante los años fiscales 2010 a 2016.

En febrero de 2017, la Guardia Costera otorgó cinco contratos firmes de precio fijo para estudios y análisis de diseño de rompehielos polares pesados. El objetivo de los estudios es identificar enfoques de diseño y sistemas para reducir el costo de adquisición y los plazos de producción. En abril de 2017, la Guardia Costera publicó su borrador de las especificaciones del sistema de rompehielos polar en una solicitud de información (RFI). El RFI busca preguntas, comentarios y comentarios relacionados con los riesgos pesados ​​de la tecnología de rompehielos polar, la sostenibilidad, la productividad y la asequibilidad.

La Administración ahora ha solicitado que el Congreso se apropie de $ 750 millones en el año fiscal 2018 para el trabajo detallado, el diseño y la construcción de un nuevo rompehielos polar pesado. Todavía hay trabajo por hacer antes de que se pueda cortar el acero, pero es hora de que el Congreso dé un paso al frente y se comprometa a la adquisición de los pesados ​​rompehielos polares. Se recomienda que el Congreso se apropie de los fondos necesarios ahora. Se pueden y deben imponer condiciones razonables al gasto de esos fondos para minimizar los riesgos financieros. Pero, sin suficiente dinero sobre la mesa, los constructores navales estadounidenses no harán los mejores esfuerzos para llevar a buen término esta urgente necesidad.

(Según se publicó en la edición de marzo de 2018 de Maritime Reporter & Engineering News )