Las apuestas energéticas de cobertura: el caso de una corrida de toros petrolera 2018

• 18 enero 2018

Los fondos de cobertura son los más optimistas sobre los precios del petróleo en años, esperando ganancias adicionales aun cuando los precios toquen máximos de varios años e ignoren el riesgo vinculado a una concentración tan grande de posiciones.

Los fondos de cobertura y otros administradores de dinero acumularon una posición récord neta larga, que ascendió a 1.183 millones de barriles en los cinco mayores contratos de futuros y opciones que cubren el crudo, la gasolina y el combustible para calefacción.

Los gerentes de cartera mantuvieron un récord de 1.328 millones de barriles de posiciones largas en Brent, WTI, gasolina estadounidense y combustible para calefacción estadounidense el 26 de diciembre, según datos publicados por reguladores e intercambios.

Por el contrario, los fondos de cobertura mantuvieron solo 145 millones de barriles de posiciones cortas, el nivel más bajo durante 10 meses y el más bajo en cualquier punto desde el inicio de 2013.

Los administradores de fondos ahora tienen más de nueve posiciones largas para cada posición corta, la imagen más alcista durante al menos cinco años.

Hay posiciones largas netas récord en el crudo Brent (561 millones de barriles), el WTI (461 millones de barriles) y el combustible para calefacción estadounidense (82 millones de barriles).

También hay grandes posiciones netas, si no bastante récord, en la gasolina estadounidense (79 millones de barriles) y en el gasóleo europeo (131 millones de barriles).

En muchos de estos contratos, el posicionamiento de los fondos de cobertura parece extremadamente limitado, con la proporción de posiciones largas a posiciones cortas en máximos de varios años.

Recompensa y riesgo

La concentración de tantas posiciones alcistas representa un riesgo bajista significativo para los precios si los administradores de cartera deciden cerrarlos y realizar algunas de sus ganancias en papel.

Por el momento, sin embargo, la mayoría de los administradores de fondos están ignorando el riesgo de liquidación y se centran en la perspectiva de mayores aumentos de precios primero.

Hay muchas razones para ser optimista sobre las perspectivas en 2018. La economía mundial está en un repunte sincronizado y el comercio mundial está creciendo al ritmo más rápido desde el comienzo de la década.

Las existencias de crudo y productos han caído significativamente desde mediados de 2017. La demanda de petróleo está creciendo rápidamente, mientras que la OPEP y sus aliados han extendido su pacto de producción hasta al menos mediados de año.

La historia sugiere que es más probable que la OPEC endurezca demasiado el mercado petrolero y permita que los precios se rebasen al alza en lugar de relajar los recortes de producción demasiado pronto y los precios de riesgo que retroceden.

Tal fue el caso después de las caídas del mercado petrolero anterior en 1997/98 y 2008/09, con precios que rebasaban los objetivos iniciales del grupo de productores.

El sesgo de ajuste de la OPEP probablemente explique por qué muchos fondos de cobertura siguen siendo alcistas, a pesar de que los precios del Brent de referencia se mueven a 70 dólares por barril.

El principal riesgo a la baja proviene de un resurgimiento de la producción estadounidense de petróleo de esquisto bituminoso, con precios del WTI ahora por encima de los 60 dólares el barril.

Si la producción de esquisto comienza a subir más rápido de lo esperado, la OPEP podría verse obligada a detener los recortes de producción antes de lo previsto actualmente.

La existencia de tantas posiciones largas de hedge funds eventualmente podría magnificar el riesgo a la baja que representa el shale de EE. UU.

Sin embargo, la mayoría de los gestores de fondos de cobertura parecen haber llegado a la conclusión de que el riesgo está un poco alejado y que los precios tienen más margen para escalar antes de la corrección inevitable.

(John Kemp es un analista de mercado de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas)