Inland River Cruising: 2019 estará ocupado

La canción americana (CRÉDITO: ACL)

Cornel Martin, Presidente y CEO de Delta Queen Steamboat Company

The Delta Queen (CRÉDITO: Delta Queen Steamship Company)

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Hace un año, informamos sobre las vacaciones en crucero por el río, presentando una industria principalmente en el lado optimista del crecimiento y la expansión para 2018. La revisión de este año está más limitada geográficamente: al río Mississippi, cruceros en el corazón del centro de Nueva Orleans, Memphis, St. Louis y St. Paul, pero con enlaces importantes para muchas ciudades más pequeñas en el medio.

Cuadro grande:
Esta industria es fuerte, al menos entre sus dos principales actores: American Cruise Lines y la American Queen Steamboat Company. Ambos tienen horarios extensos y variados para 2019. Esa es una presencia importante para las compañías de viajes y reservaciones, industrias de suministro y numerosos destinos relacionados con el turismo que dependen de los ingresos discrecionales de los vacacionistas. Es importante destacar que la industria está invirtiendo en sí misma, no solo jugando activos y lugares antiguos, tratando de arreglárselas con pintura nueva y mejores alfombras. Estas inversiones serán altamente visibles en 2019 y 2020.

Lo más notable es que este panorama general está cambiando, para mejor, y es probable que incluya nuevos jugadores clave y de alto perfil. En diciembre, el famoso Delta Queen, en los ríos de América durante un siglo, recibió el visto bueno, después de 10 años en dique seco, para reanudar el crucero nocturno de pasajeros. Literalmente tomó un acto del Congreso.

En segundo lugar, se dice que Viking River Cruises se acerca a un acuerdo para construir nuevas embarcaciones, un proyecto anunciado por primera vez en 2015, que quedó en suspenso en 2016, que está fuera de la vista en 2017, y que luego se anunció que está listo para comenzar en septiembre de 2018, aunque incluso en el año Terminaron esos grandes planes que aún no se han convertido en acción.

Sin embargo, la gran noticia para el 2018 provino de las operaciones de American Cruise Lines (ACL) y de los nuevos y modernos botes fluviales de la compañía, que cambiaron las reglas del juego y comenzaron a operar en línea en la segunda mitad del año. ACL tiene planes para cinco nuevas embarcaciones fluviales de estilo moderno, la primera se unió a la flota este año, la segunda de la serie está casi terminada y el trabajo en la tercera ya ha comenzado. American también agregó una nueva nave costera pequeña a su flota en 2018, la Constitución estadounidense. American Cruise Lines es la línea de cruceros más grande de los EE. UU. Con una flota de 11 nuevos barcos pequeños, todos con menos de 200 pasajeros.

El 1 de agosto, American Song, "la primera embarcación moderna en la historia de los EE. UU.", Se trasladó por sus propios medios a Chesapeake Shipbuilding en Salisbury, MD, a la mampara de equipamiento del patio para los toques finales. El progreso estaba programado para el crucero inaugural de la embarcación en octubre, en el Mississippi, operando allí por el resto de 2018. (La temporada inaugural de 2018 se agotó.) En 2019, American Song se reposicionará a la costa oeste, operando en el Los ríos Columbia y Snake, a partir de marzo.

En noviembre, ACL lanzó su segunda nueva embarcación: American Harmony, también construida en Chesapeake Shipbuilding. La construcción también comenzó en el tercer barco en noviembre. Cuando termine, American Harmony comenzará a operar en el verano de 2019 en el Mississippi.

Este nuevo equipo le da a ACL una nueva y dinámica portavoz comentada de la compañía, Alexa Paolella. ACL ahora puede ofrecer tres estilos distintos de embarcaciones e itinerarios de viaje más amplios, dijo, capaz de aprovechar los mercados de viajes más amplios. En 2019, ACL tendrá 3 buques operando en el sistema de Mississippi. Esta es una empresa en modo de crecimiento, lista para la demanda de nuevos clientes importantes.

En la colina y en el corazón
Hubo más noticias importantes en diciembre cuando el presidente Trump firmó una ley que establece una exención para que Delta Queen regrese al transporte fluvial. El Delta Queen, ahora en dique seco en Houma, LA, es el último y auténtico barco de vapor nocturno de los Estados Unidos y un Monumento Histórico Nacional, que navega desde 1927. Debido a sus superestructuras de madera, el DQ exige una exención de la Ley de Seguridad en el Mar de 1966 para pasar la noche a la mañana. pasajeros En 2008, esa exención no se renovó, a diferencia de los 40 años anteriores, y el barco quedó fuera de servicio.

En los últimos 10 años, el barco ha servido como un hotel flotante en Chattanooga, mientras que Delta Queen Steamship Company trabajó para restablecer la exención de seguridad. Después de todo, los partidarios señalaron, el barco no está en alta mar; cubre los ríos y si bien la planificación de emergencia y seguridad nunca debe ser minimizada, los partidarios argumentaron que no es justo ni razonable esperar que una embarcación fluvial cumpla con los estándares basados en los océanos. Como se ha señalado, la exención de seguridad es obligatoria en la legislación. Después de muchos intentos durante más de 10 años, el texto apropiado finalmente se convirtió en parte de la Ley de Autorización de la Guardia Costera Frank LoBiondo de 2018 firmada por el Presidente Trump el 4 de diciembre. La Reina Delta volverá a la acción en 2020.

Es importante destacar que la exención no descarta las preocupaciones de seguridad moderna. Por el contrario, el proyecto de ley establece demandas de mejoras, que requieren, por ejemplo, "una alteración estructural anual de no menos del 10 por ciento de las áreas de la embarcación que no están construidas con materiales ignífugos". Así, en unos 10 años, la mayoría Se reemplazarán los materiales desactualizados. Para la tripulación, el proyecto de ley establece la extinción de incendios y el entrenamiento de emergencia. Además, la Guardia Costera redactará los reglamentos de implementación. Esto debe hacerse cuidadosamente porque el proyecto de ley permite que las renovaciones conserven el carácter y la integridad histórica de los buques.

Después de extensas renovaciones en Houma, el DQ viaja a su puerto base en Kimmswick, MO. Cornel Martin es Presidente y CEO de Delta Queen Steamboat Company. Martin dijo que su compañía ha sido inundada por simpatizantes de todo el mundo, seguramente importante para los próximos planes de la compañía, pero también otro indicador de una base de clientes profunda para el mercado de cruceros fluviales, con los productos adecuados.

Martin dijo que las calderas nuevas son la actualización más crítica. Las calderas actuales se construyeron en 1919, para un destructor de la Primera Guerra Mundial que nunca se completó. Las calderas salieron a la venta. Fueron colocados en un barco fluvial y el resto es historia.

Mantenerse al día con la Ley de Jones ...
El esfuerzo de Viking River Cruises para ingresar a los mercados estadounidenses es otro proyecto observado de cerca por observadores de la industria. Esto se debe a que Viking ha estado trabajando detrás de escena durante al menos cuatro años para ofrecer cruceros en los ríos de Estados Unidos, comenzando con el Mississippi. En 2014, la compañía contactó a MARAD con los esquemas de un acuerdo operativo. En 2015, Viking anunció planes para construir nuevos barcos de cruceros fluviales estadounidenses, listos para 2017. Desafortunadamente, una actualización de 2016 anunció un retraso hasta 2018. Entre muchos observadores de la industria, el interés de Viking en los cruceros fluviales por el interior de EE. UU. Se considera un indicador crítico de Éxito más amplio y profundo para los mercados de ríos interiores.

Fue digno de mención cuando David Simmons, un consultor que trabajaba para Viking, dio una actualización en septiembre de 2018 al Consejo de la Ciudad de Dubuque, IA sobre el estado y el progreso del trabajo de Viking. "Esto se está moviendo muy rápido", dijo Simmons a los miembros del Consejo, y agregó que "creo que los anuncios van a estar a la vuelta de la esquina. El folleto está hecho. El horario está hecho. El acuerdo chárter está hecho ”. Algunos aspectos destacados de la presentación de Simmon:

• Edison-Chouest construirá los nuevos barcos de Viking. La construcción es solo una parte de un acuerdo no revelado entre Edison-Chouest y Viking que cubre la propiedad y las operaciones. Esto ha sido un desafío porque Viking es una compañía europea y las leyes marítimas de los Estados Unidos presentan obstáculos difíciles para la propiedad extranjera y la operación de buques de pasajeros en las vías fluviales interiores y costeras de los EE. UU.
• Simmons dijo que el mercado del río Mississippi estaba "desatendido" y Viking quiere aumentar rápidamente. Los cruceros deben comenzar en 2021 y la compañía proyecta 18,136 clientes de primer año. Para 2027, Viking quiere seis embarcaciones, cada una con aproximadamente 380 personas, para un total de temporada de 103,431 clientes, generados por 17 cruceros por barco por año.
• Simmons insinuó una línea de tiempo en rápido movimiento. Hizo referencia al "corte de acero", la construcción real del buque, a partir de octubre. Nuevamente, no definido pero implícitamente antes, no más tarde. Viking vende boletos 90 días después de que comience la construcción.
• Desafortunadamente, desde la presentación de Simmons en Dubuque es difícil evaluar el estado del pronóstico optimista de Viking. Cuando se le preguntó, Viking mantiene un mensaje estrecho: "Seguimos trabajando en el proyecto de Mississippi, pero en este momento no podemos compartir detalles adicionales". A fines de noviembre, casi 3 meses después de la reunión de Dubuque, Simmons escribió en un correo electrónico que dice: “En este momento, Viking no está listo para el lanzamiento de información adicional relacionada con el río Mississippi. Más noticias pronto ”.

Por supuesto, no hay nada inusual en que una compañía mantenga sus tarjetas cerca de los planes de negocios competitivos. Sin embargo, existen problemas de política pública relacionados con el proyecto de Viking. Por un lado, las ciudades como Dubuque tienen que estar listas para "hacer algo", en algún momento, para ser una ciudad anfitriona. Se requiere una cierta cantidad de infraestructura y planificación operativa para aterrizar con seguridad a los pasajeros en los frentes de agua urbanos. En respuesta a la presentación de Simmons, el Ayuntamiento de Dubuque ha preparado solicitudes de propuestas sobre cómo avanzar mejor con las ideas de Viking. Simmons dijo que de las 15 ciudades anfitrionas del río Mississippi ya tiene acuerdos con dos de ellas, sin nombre, durante su presentación.

En el otro extremo del espectro de políticas, el Tío Sam está involucrado directa e intrínsecamente. Como se señaló, la Ley Jones establece condiciones exigentes para los buques de comercio costero. Tres conceptos son fundamentales:

• Los buques tienen que ser construidos en los Estados Unidos;
• Propiedad: en el caso de una corporación, al menos el 75 por ciento de la participación accionaria en la corporación debe ser propiedad de ciudadanos estadounidenses. Si alguna acción es mantenida por otra entidad, en lugar de por un individuo, entonces esa entidad debe cumplir con los requisitos para un ciudadano "costero", y así sucesivamente en la cadena; y,
• Operaciones: deben ser controladas por una entidad con sede en EE. UU. Que cumpla con pruebas similares del 75%.

Es muy probable que la espera de confirmación del cumplimiento de la Ley Jones impida que Viking golpee el interruptor de arranque.

En sus comentarios de Dubuque, Simmons dijo que "todo ha sido trabajado, todo está configurado y es legal, todo está hecho", en relación con el cumplimiento de la Ley Jones, que Simmons se planteó a sí mismo en respuesta a preguntas sobre qué tan definidos son realmente los planes de Viking. Más específicamente, Simmons hizo referencia a un "acuerdo de fletamento" completado entre Edison-Chouest y Viking.

Eso suena simple, lejos de eso. Los "acuerdos de fletamento" para compañías no estadounidenses ingresan en una sección del derecho marítimo que hace que la teoría de la relatividad de Einstein parezca física de preparatoria. En 2014, Viking se acercó a la Administración Marítima de EE. UU. (MARAD) con un acuerdo de administración de buques propuesto que permitiría la expansión de la compañía en EE. UU. Esto se basó en la aprobación de un "contrato de tiempo", algo relativamente sencillo. En 2015, el Centro Nacional de Documentación de Buques de la Guardia Costera escribió que las ideas de Viking parecían estar bien, sin problemas. En 2017, MARAD escribió una carta con un sentido de aprobación similar. A fines de 2018, lo que está en el "acuerdo", si existe, y dónde se encuentra, está envuelto en un misterio.

Con suerte, después de cuatro años de intentar invertir y expandirse en los EE. UU., Viking, y sus socios, desde astilleros hasta financieros, pronto tendrán la confirmación y la autoridad que todos los bancos necesitan para "cortar el acero". Recordemos el comentario de Simmons de que los esfuerzos de Viking están avanzando rápidamente. Eso es relativo, por supuesto: un caracol se mueve como un cohete en comparación con un glaciar.

Un anuncio de Viking podría estar a la vuelta de la esquina. Si es así, hay al menos quince ciudades, que prometen mucha diversión, probablemente de pie con una botella de champán, listas para celebrar las grandes noticias en 2019.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa de enero de la revista MarineNews .