La retirada del hidrógeno verde supone una amenaza para los objetivos

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Los desarrolladores de hidrógeno verde están cancelando proyectos y recortando inversiones en todo el mundo, lo que aumenta la perspectiva de una dependencia de los combustibles fósiles por más tiempo del previsto.

Los desafíos que enfrenta el sector han dejado en evidencia que sus ambiciones iniciales eran poco realistas.

Las industrias difíciles de electrificar que eran consideradas candidatas ideales para el hidrógeno verde, como la fabricación de acero y el transporte de larga distancia, han descubierto que la transición al combustible bajo en carbono parece prohibitivamente costosa.

La brecha entre la ambición y la realidad en Europa muestra el alcance del reajuste que está ocurriendo dentro de la industria, afirmó Jun Sasamura, gerente de hidrógeno de la empresa de investigación Westwood Global Energy.

Según sus palabras, es probable que solo una quinta parte de los proyectos de hidrógeno planificados en la Unión Europea entren en funcionamiento para finales de la década. Esto equivale a aproximadamente 12 GW de capacidad de producción, frente al objetivo de la UE de 40 GW, según datos de Westwood Global Energy.

"En la situación actual, realmente no creo que se alcance el objetivo de la UE para 2030 (producción de hidrógeno)", añadió.

EXPECTATIVAS INFLADAS

Las empresas dicen que los altos costos y la falta de demanda de hidrógeno verde han hecho que muchos planes no sean rentables.

"El hidrógeno verde era una expectativa inflada que se ha convertido en un valle de desilusión", dijo Miguel Stilwell d'Andrade, director ejecutivo de la empresa eléctrica portuguesa EDP.

Lo que falta es la demanda. Hay 400 millones de euros (464,2 millones de dólares) de subvenciones para el hidrógeno en España y Portugal, pero necesitamos que alguien lo compre.

La empresa tiene varios proyectos en fases avanzadas pero no puede avanzar por falta de compradores, explicó Ana Quelhas, responsable de hidrógeno de EDP y copresidenta de la Coalición Europea del Hidrógeno Renovable.

Al otro lado de la frontera, la española Iberdrola ha archivado los planes para aumentar la capacidad en una planta de hidrógeno verde con una capacidad de electrolizador de 20 MW hasta que encuentre compradores para una producción adicional, dijo el ejecutivo de la compañía, Iban Molina, en un evento energético en Madrid.

Se encuentran entre más de una docena de grandes empresas que han recortado gastos o cancelado proyectos en Europa, Asia, Australia y otros lugares en los últimos años.

Las empresas habían cancelado o retrasado más de una quinta parte de todos los proyectos europeos a finales del año pasado, afirma Westwood Global Energy.

En Aurora Energy Research, Emma Woodward afirmó: «En 2020-2021 teníamos esta visión del hidrógeno y del hecho de que se iba a utilizar en casi todos los sectores que no habían sido electrificados.

Creo que ahora nos hemos dado cuenta de que existen otras alternativas, probablemente más viables comercialmente, para muchos sectores. Quizás no necesitemos tanto hidrógeno como se esperaba inicialmente.

DEMASIADO CARO

Muchos gobiernos han apoyado durante mucho tiempo el desarrollo del hidrógeno verde (producido a través de electrólisis que divide el agua en hidrógeno y oxígeno utilizando electricidad generada a partir de fuentes renovables) para ayudar a descarbonizar la energía, el transporte y la industria.

Países como Australia, Gran Bretaña, Alemania y Japón anunciaron ambiciosas estrategias de inversión que esperaban que redujeran los costos y eventualmente crearan un sector rentable del hidrógeno verde que ya no necesitaría apoyo.

Sin embargo, la producción sigue siendo más cara que la del gas natural y otras alternativas basadas en combustibles fósiles, dijo Minh Khoi Le, jefe de investigación de hidrógeno de Rystad Energy.

Es al menos tres veces más caro que el gas natural como combustible para la generación de energía, por ejemplo, y el doble de caro que el hidrógeno gris.

Este último se produce a partir de gas natural y carbón y ya se utiliza en industrias como la refinación de petróleo y la producción de amoníaco y metanol.

Los costos podrían caer entre un 30% y un 40% en 10 a 15 años si los precios de los equipos disminuyen y la cadena de suministro más amplia se amplía, agregó, mientras que Woodward de Aurora y Sasamura de Westwood Global Energy dijeron que es poco probable que el hidrógeno verde se vuelva competitivo antes de entonces.

Solo 6 millones de toneladas métricas por año (mtpa) de capacidad de hidrógeno bajo en carbono, incluido el hidrógeno verde y azul, que se fabrica a partir de gas, están operativas o en construcción a nivel mundial, afirma la consultora Wood Mackenzie.

Esta cifra está muy por debajo de los 450 mtpa que, según la consultora, se necesitan como parte del esfuerzo global para alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050. La UE se ha comprometido a reducir las emisiones en un 55 % respecto de los niveles de 1990 para 2030, de camino al objetivo de 2050.

LOS COMPRADORES HAN DEJADO FUERA DEL MERCADO POR LOS PRECIOS

La industria esperaba que sectores como el acero, el refino de petróleo, el cemento y el transporte estuvieran entre los primeros compradores, pero la demanda esperada no se ha materializado.

La empresa alemana de forja en matriz Dirostahl, que produce componentes para turbinas eólicas, barcos y tuberías de perforación para petróleo y gas, depende de hornos alimentados con gas natural y está buscando un sustituto.

Sin embargo, el hidrógeno verde sigue siendo demasiado caro. Las ofertas por este combustible no bajan de los 150 euros por megavatio hora (MWh), mientras que el gas natural puede adquirirse por entre 30 y 35 euros/MWh, según el director ejecutivo, Roman Diederichs.

"Simplemente no funciona. Quizás no quieran llamarlo suicidio económico, pero en la práctica sería precisamente eso. Seríamos completamente ineficaces", dijo.

Los precios siguen siendo elevados debido al alto costo de los electrolizadores necesarios para la producción a gran escala, los cuellos de botella en la infraestructura y el aumento de los costos energéticos resultantes de las normas sobre lo que constituye el hidrógeno verde.

Algunos países europeos han reducido sus ambiciones. Italia ha transferido recientemente más de 600 millones de euros de fondos pospandemia del hidrógeno al biometano. Francia redujo su objetivo de capacidad de electrólisis de hidrógeno para 2030 en más de un 30 % en abril, y Portugal ha recortado sus ambiciones de capacidad de electrólisis en un 45 %.

El año pasado, el gobierno holandés realizó fuertes recortes a los fondos que originalmente había reservado para proyectos de hidrógeno verde y desarrollo de baterías, desplazando el foco de su fondo climático hacia la construcción planificada de dos nuevas plantas nucleares.

Mientras tanto, en Australia varios actores han reducido o retirado proyectos a pesar de haber recibido promesas de apoyo gubernamental de más de 8.000 millones de dólares australianos (5.200 millones de dólares estadounidenses).

Los proyectos que siguen adelante también enfrentan retrasos. Los analistas de Rystad Energy estiman que el 99 % de los 100 000 millones de dólares australianos anunciados para los próximos cinco años no han superado la fase de concepción o aprobación.

DIFICULTADES DE INFRAESTRUCTURA

Otro problema es que el hidrógeno es difícil de almacenar porque requiere tanques de alta presión, temperaturas extremadamente bajas y tiende a tener fugas, lo que hace que su transporte a través de viejos gasoductos mientras se espera nueva infraestructura sea riesgoso.

España espera construir una red de hidrógeno de 2.600 kilómetros (1.615 millas) y conectarla a otro proyecto -el enlace transeuropeo H2Med- desde la región ibérica hasta el noroeste de Europa.

La red española debería estar operativa alrededor de 2030, pero es probable que haya retrasos de dos o tres años para la infraestructura europea más amplia, dijo Arturo Gonzalo, director general del operador de la red de gas española Enagas.

"La infraestructura no es algo que sucede cuando el mercado ya ha despegado; es algo que tiene que suceder para que el mercado despegue", dijo.

(Reuters - Información de Pietro Lombardi en Madrid, Nina Chestney en Londres y Riham Alkousaa en Berlín; Información adicional de Sergio Goncalves en Lisboa, Vera Eckert en Fráncfort, Bart Meijer en Ámsterdam, Christine Chen en Canberra y Sam Li en Pekín; Edición de David Goodman)