Cómo los refinadores planean lidiar con la producción de fuel oil después de 2020

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, Según un sondeo de Reuters, el combustible de alto contenido de azufre (HSFO), esencialmente las sobras de la producción de una refinadora de petróleo, seguirá fluyendo desde las refinerías de todo el mundo, incluso después de que se inicien las nuevas reglas en 2020 que restringen su uso en la flota mundial de envíos.

El sesenta por ciento de las 33 refinerías contactadas por Reuters en una encuesta global todavía producirá HSFO en 2020, aunque el suministro se reducirá, ya que el 70 por ciento de estos refinadores planean reducir su producción.

A partir de ese año, los buques tendrán que usar combustible marino, que consiste principalmente en fuel oil residual, con un contenido máximo de azufre del 0,5 por ciento según las normas de la Organización Marítima Internacional (OMI) para reducir la contaminación del aire.

Actualmente, la flota mundial de transporte marítimo, que incluye petroleros y petroleros químicos, así como buques portacontenedores, utiliza hasta 3,3 millones de barriles por día de HSFO con un máximo de 3.5 por ciento de azufre.

Las refinerías tendrán poco incentivo para producir HSFO después de las regulaciones, aunque seguirá habiendo cierta demanda, ya que un número pequeño pero creciente de buques están equipados con depuradores de chimeneas que eliminan el azufre de los gases de escape y las centrales eléctricas seguirán consumiendo el combustible.

"Aunque se espera que la demanda de barcos de HSFO disminuya sustancialmente en 2020, la demanda de petróleo para la generación de energía y los usuarios generales se mantendrá", dijo a Reuters el segundo mayor refinador de Japón, Idemitsu Kosan, en la encuesta.

"En el futuro, se proyecta que la demanda de buques equipados con depuradores se recuperará, por lo que esperamos que la producción de HSFO continúe".

Actualizaciones
Cuando se les preguntó cómo planean reducir la producción de HSFO, poco más de la mitad de los refinadores dijeron que actualizarán sus plantas para procesar aún más su fuel oil y producir productos de mayor valor como la gasolina y el diesel.

Dos tercios de los 16 refinadores que respondieron a una pregunta sobre cuánta inversión planean bombear a sus plantas para producir más fuel oil ultra bajo y bajo en azufre, dijeron que planean gastar menos de $ 100 millones. Cinco de ellos están invirtiendo entre $ 500 millones y más de $ 1 mil millones en dichos proyectos.

La refinería polaca Grupa LOTOS gastará más de $ 600 millones para convertir sus residuos pesados ​​en destilados medios y coque para fines de 2019, mientras que Kuwait tiene un proyecto de combustibles limpios de $ 6.25 mil millones.

El fuel oil, o combustible residual, es el producto restante del petróleo crudo procesado a través de unidades de destilación de crudo en una refinería. Para extraer más valor del residuo, se procesa adicionalmente en unidades de refinación secundarias, tales como craqueadores, fluidos y craqueadores catalíticos de líquido residual para producir gasolina y diesel.

Sin embargo, las unidades secundarias son costosas y requieren años de construcción, mientras que los proyectos de expansión en algunos países tienen que superar las estrictas regulaciones ambientales.

"Necesitaremos la aprobación (de la Agencia de Protección del Medio Ambiente) si queremos expandir el coque y eso es difícil ahora en Taiwán", dijo el portavoz de Formosa Petrochemical Corp, KY Lin.

Formosa ha ajustado su unidad de coquería, que utiliza calor y presión para descomponer el combustible residual en otros productos, para que funcione a una utilización del 95 por ciento desde el 90 por ciento para reducir su producción de HSFO, dijo Lin.

Las pérdidas de fuel oil aumentan
Los refinadores querrán recortar su salida de HSFO tanto como sea posible para compensar la caída esperada en el valor.

Para enero de 2020, el HSFO 380-centistoke en Singapur tendrá un valor de $ 16.70 por barril menos que el crudo de referencia del Medio Oriente de Dubai, por debajo del descuento de $ 5 para octubre de 2018, según los valores de swap.

Además de la actualización, un puñado de refinadores dijo que también procesaría más crudo de azufre para reducir el contenido de azufre en la producción de sus productos.

Los refinadores también pueden reducir sus ejecuciones CDU generales para reducir su producción de residuos si los bajos márgenes de fuel oil reducen las ganancias generales, según la encuesta.

"Los precios a futuro son aterradores", dijo Lin de Formosa.

Otros refinadores buscarán mercados alternativos para su HSFO.

"Si la demanda de fuel oil cae, cambiaremos nuestra configuración para producir bitumen que tiene una gran demanda en India debido a su programa de construcción de carreteras", dijo un funcionario de Indian Oil Corp.

Más allá de 2020
Algunos refinadores prefieren mantenerse flexibles al poder cambiar su producción entre fuel oil con bajo y alto contenido de azufre según la demanda del mercado.

Bharat Petroleum Corp Ltd de India dijo que podrá producir fuel oil o cambiar a otros productos dependiendo de la demanda después de 2022.

"No reduciremos la producción de fuel oil a cero por completo, ya que necesitamos que nuestras refinerías sean flexibles", dijo un funcionario de BPCL. El funcionario se negó a ser nombrado porque no están autorizados para hablar con los medios de comunicación.

El italiano Eni dijo que "producirá la cantidad mínima de HSFO solo para satisfacer la demanda del mercado de los barcos que habrán instalado los depuradores".

Un funcionario de la India, Hindustan Petroleum Corp Ltd, dijo que la compañía producirá un poco de fuel oil, pero la producción será "muy, muy baja, más allá de 2022".

Un tercio de los encuestados dijo que ya no están produciendo ningún HSFO o que dejarán de producir en 2020.

La refinadora polaca PKN Orlen dijo que producirá fuel oil con un contenido de azufre del 1 por ciento a partir de 2020, mientras que una portavoz de la refinería SARAS de Italia dijo: "Ya estamos listos para enfrentarnos a IMO-2020 y ya casi no producimos HSFO".

El portavoz de Husky Energy de Canadá, Mel Duvall, dijo que la compañía espera beneficiarse de la nueva regla de la OMI, ya que impulsará la demanda de diesel.

"Se espera que haya un aumento en la demanda global de combustible diesel a medida que los operadores de barcos cambien el combustible de alto contenido de azufre", dijo.

(Reporte de Florence Tan, Jessica Jaganathan, Roslan Khasawaneh, Seng Li Peng, Osamu Tsukimori, Promit Mukherjee, Meng Meng, Chen Aizhu, Jane Chung, Sonali Paul, Julia Payne, Shadia Nasralla, Vladimir Aithu, Rod Nickel, Stephanie Kelly; Escritura por Florence Tan; editada por Christian Schmollinger)