Las líneas de barcazas aumentan la seguridad de la tripulación mientras el virus amenaza la carga crucial

© Ronald / Adobe Stock

El mundo ha cambiado radicalmente desde que el capitán del remolcador, Terry Hall, abordó su embarcación a fines del mes pasado en Wood River, Illinois, para su turno de cuatro semanas transportando barcazas de petróleo crudo, productos químicos, chatarra y otros productos arriba y abajo del río Mississippi.

Su empleador, Canal Barge Co, ha reforzado los exámenes de salud previos al embarque para toda la tripulación para incluir un control de temperatura y divulgaciones sobre viajes recientes e interacciones personales en respuesta a la pandemia de coronavirus.

Cualquier interrupción en la tubería flotante de materias primas y productos terminados podría profundizar el dolor económico para las industrias críticas que ya sufren por la pandemia de coronavirus. La propagación del virus por todo el mundo, con infecciones que alcanzan a casi 228.000 personas y muertes que superan las 9.200, ha golpeado los mercados financieros y prácticamente ha asegurado una recesión mundial.

El aumento de la demanda de importaciones de alimentos en medio de la pandemia podría impulsar los envíos de barcazas de granos que han disminuido desde 2018 por la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

Si Hall o un miembro de la tripulación se enferma con COVID-19, los costos por dejar de lado el barco a mitad del viaje, poner en cuarentena a la tripulación, limpiar el barco y movilizar a otra tripulación podrían ascender a $40,000 a $50,000 por día, dijo el director ejecutivo de Canal Barge, Merritt Lane.

Para Canal, que opera 49 remolcadores, la interrupción de un buque podría costar cientos de miles de dólares debido a la pérdida de oportunidades de envío y la interrupción de su flota altamente coordinada, dijo Lane.

El Merrick Jones, el remolcador de Hall, ahora tiene áreas comunes frecuentadas por la tripulación de 10 personas que se desinfectan dos veces al día en lugar de una vez cada tres o cuatro, y las paradas de reabastecimiento de combustible prácticamente han eliminado el contacto de persona a persona con los que están en tierra.

Los protocolos mejorados son ahora el estándar para la industria del transporte marítimo de barcazas, que transporta miles de millones de dólares en alimentos, energía y bienes industriales en las vías navegables interiores de los EE. UU. para mantener en funcionamiento las fábricas, las refinerías, los procesadores de alimentos y las instalaciones de exportación de granos.

"Todo se está poniendo más tenso", dijo Hall por teléfono mientras su barco navegaba por Plaquemine, Luisiana. "No podemos dejar que nada se nos escape".

"Movemos muchas cosas que este país necesita desesperadamente. Obstruiremos todas las carreteras del sistema con camiones si dejáramos de movernos aquí", dijo.

No se han reportado casos de coronavirus entre los transportistas de barcazas de EE. UU. y ningún remolcador ha sido puesto en cuarentena, según el grupo industrial American Waterways Operators (AWO).

AWO emitió pautas detalladas la semana pasada para proteger a las diversas cuadrillas de la industria, típicamente de ocho a 10 personas, que a menudo se alojan en espacios reducidos mientras recorren miles de millas a través de varios estados.

(Reporte de Karl Plume en Chicago Editado por Leslie Adler)