Riverboat Touring: ¿Status Quo o Ready to Grow?

Por Tom Ewing • 29 enero 2018

Crédito: Benny Lendermon

Imagen: Memphis 'Riverfront Development Corp.

Crédito: Pamela Harding

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Crédito: Pamela Harding

Si desea reservar unas lujosas vacaciones en un crucero por el río en el corazón de los Estados Unidos, por ejemplo en los ríos Mississippi o Ohio, puede hacerlo. El sitio web de la American Queen Steamboat Company ofrece hasta 13 cruceros por el río en 2018. Ciertamente, el "crucero en bourbon", a bordo del espléndido American Duchess, suena divertido. O, tal vez el próximo año, pueda inscribirse en el 'Derby Cruise' de nueve días. Y, el próximo año significa 2019 porque el crucero 2018 está agotado. Tal vez lo más divertido es que los pasajeros mismos serán parte de una carrera: el Kentucky Derby Festival Great Steamboat Race: uno de los eventos más emblemáticos en el río Ohio. Es probable que no pueda hacer eso como pasajero en ningún otro lugar del mundo.

Si no puede llegar al Derby en la American Duchess, puede ponerse en contacto con American Cruise Lines, que ofrece un crucero de 11 días desde Memphis a Pittsburgh, con una parada en Churchill Downs para una gira VIP. Y si tiene muchas vacaciones, tal vez la excursión ACS de 22 días en el río Mississippi, que viaja de Nueva Orleans a St. Paul, Minnesota, es más de su agrado.

SITREP: Crucero por el río

Hay mucha vida en el mercado de cruceros de pasajeros de lujo en el interior del río, y no solo en el Mississippi o Ohio. Este es un mercado activo en el Noroeste, en Florida y ciertamente en Canadá y en la costa de Nueva Inglaterra. Sin embargo, y como un asterisco en una estadística de béisbol, siempre surge una pregunta de seguimiento: sí, el crucero fluvial está vivo, pero ¿está vivo y bien? Persiste el sentimiento de que los cruceros fluviales continentales en los Estados Unidos siguen siendo un sector de productos limitado y bastante serio. Siempre hay optimismo: está listo para estallar, con signos favorables que apoyan el crecimiento de la industria. Este será el año, o tal vez el próximo.

Esta visión algo pesimista se basa en la sensación de que los cruceros fluviales de los Estados Unidos aún se caracterizan en gran medida por productos de la vieja escuela y de bajo costo, a bordo de rústicos vehículos de remo que ofrecen más una sensación de aventura de Tom Sawyer que una oferta de vacaciones de lujo al estilo europeo. una excursión por la tarde al Louvre. Sin embargo, el AQS 2018 Derby Cruise está agotado y su itinerario incluye una excursión al Museo de Bellas Artes de Owensboro (Kentucky). Diferentes museos, pero la oferta cultural es un indicador importante.

Por otro lado, sin embargo, una tercera línea de cruceros con base en el río, French American Line con sede en Louisiana, ofrece el Louisiane, con 75 suites y camarotes para 150 pasajeros. Pero este año, FAL no ofrecerá recorridos por el río. Eso se debe a que la compañía recibió una mejor oferta. Un vocero explicó que FAL estaba cerca de firmar un contrato para proporcionar "ayuda humanitaria en el Caribe".

Otro desarrollo incierto para los observadores del mercado de cruceros gira en torno a las decisiones de Viking River Cruises. En 2015, Viking anunció planes para construir seis nuevos buques, con los dos primeros listos para el servicio en 2017. Desafortunadamente, en 2016, ese cronograma quedó en suspenso, posiblemente con un inicio de funcionamiento hasta 2018. Cuando se le solicitó una actualización, un vocero respondió: Estamos trabajando activamente con nuestros socios para lanzar en el río Mississippi, pero en este momento no tenemos ningún detalle para compartir con respecto a los detalles del producto o una línea de tiempo de lanzamiento ".

Para 2018, el mercado de cruceros fluviales presenta un remolino de indicadores. Con toda probabilidad, la demanda del consumidor continuará. Lo que no está claro es si esa demanda se expandirá con suerte, finalmente será lo suficientemente fuerte como para acelerar las grandes decisiones sobre nuevos buques caros; lo suficientemente fuerte como para forjar nuevas asociaciones entre operadores y puertos y posibles ciudades anfitrionas; lo suficientemente fuerte como para indicarles a los operadores que deben aumentar sus esfuerzos en materia de empleo y capacitación, desde la ayuda de la cocina hasta los marineros experimentados.

Benchmarking del negocio

Las partes interesadas de la ruta fluvial son optimistas sobre 2018. Ven las condiciones del mercado en alineación con mayores intereses de vacaciones y viajes. Sin embargo, la industria de los cruceros es cíclica, está estrechamente relacionada con el buen desempeño de la economía en general y, por supuesto, con qué tan bien los consumidores individuales juzgan su propia posición económica. Un signo favorable que es difícil de perder: el Dow se acerca a los 25,000.

Cynthia Anderson, CTC, MC, es socia y directora de mercadotecnia de USA River Cruises, en el negocio desde 1996, con sede en Vancouver, Washington. Su compañía se especializa en cruceros pequeños, principalmente en los Estados Unidos. Veterano de la industria de viajes de 30 años, Anderson es optimista en 2018. Su compañía ha experimentado un fuerte crecimiento anual desde 2010. Ella espera que el crecimiento continúe; basado en una serie de factores favorables:

En el extranjero, la gente quiere quedarse en casa;
Los cruceros fluviales atraen a los clientes frecuentes a entornos más pequeños y personalizados;
La gente quiere unas vacaciones, pero con menos viajes en avión, no más;
Nuevos buques potencialmente en línea, pronto.

Anderson dice que al menos una compañía tendrá cuatro nuevos barcos de estilo europeo entregados en 2018-19. Más allá de esto, ella enfatizó la importancia de las redes de negocios de cruceros. El éxito no acaba de suceder. En Vancouver, se tardó cinco años en superar la resistencia local a una escala portuaria por parte de un buque con base en el río Columbia. Anderson dijo que la gente simplemente no veía los extensos impactos locales y las decisiones del gobierno de la ciudad sobre las modificaciones del puerto se retrasaron. Eventualmente se desarrolló una coalición fluvial, que defendió con éxito el llamado del barco, un desarrollo que contribuye a una serie de mejoras portuarias, que incluyen viviendas nuevas y beneficios minoristas y regionales: la mayoría del vino del barco ahora proviene de las bodegas del noroeste.

Daniel Beals es el coordinador de publicidad y mercadeo de St. Lawrence Cruise Lines. Al igual que Anderson, él es optimista sobre 2018. Su barco transporta 66 pasajeros; El 60 por ciento de los estadounidenses estadounidenses, dice, le gusta visitar Canadá porque es cercano, familiar y bello. "Los cruceros fluviales aún pueden crecer en toda América del Norte", dijo a Marine News , y agregó que "si las personas se sienten seguras con el dinero y los viajes, particularmente los jubilados, crecerá".

Otra parte interesada, la Asociación Internacional de Ejecutivos Marítimos y Portuarios (IAMPE) es un grupo de comercio marítimo. El Capitán Jeffrey Monroe es el Director de Educación y Estándares de IAMPE. Monroe dijo que la membresía de IAMPE está interesada en cruzar el río. "Este es un problema emergente", dijo Monroe. "Lo incluimos en nuestro programa de capacitación en aguas continentales; la gente está muy interesada en cómo funciona todo esto ". Monroe dijo que los cruceros fluviales en Estados Unidos enfrentan desafíos sobre cómo salir de un alcance históricamente limitado, así como sobre la expansión de territorios y la mejora de la cantidad y calidad de los productos.

Monroe cita dos factores básicos para la expansión del mercado: Primero, nuevas inversiones del sector privado, eventualmente impulsadas por operadores más grandes y mejor financiados. Él admite que hay un factor de huevo y gallina que pesa sobre los próximos pasos y el momento. Señala a Viking como un posible participante, y ofrece que "Viking sabe cómo unir estas piezas".

Clave de colaboración regional

El segundo punto de Monroe reflejaba los comentarios de Cynthia Anderson. Es necesario que haya asociaciones regionales entre todas las entidades involucradas en cruceros fluviales, o esfuerzos para desarrollar cruceros, y mantenerlos exitosos. Las coaliciones regionales y de mercado pueden asegurar que todas las partes móviles funcionen, desde los autobuses turísticos hasta las áreas de estacionamiento, hasta los funcionarios portuarios locales que valorarán mucho las visitas de las embarcaciones que realizan giras, y trabajan para las actualizaciones de infraestructura requeridas.

Como ejemplo, Monroe citó el trabajo realizado por los interesados de Maine, incluida la Autoridad Portuaria de Maine y la Ciudad de Portland. Patrick Arnold dirige ese trabajo cooperativo a través de su empresa, Soli DG. Los fondos provienen de los miembros de la coalición, así como de dinero público de las oficinas de turismo estatales / regionales. Arnold dijo que las líneas de cruceros buscan este trabajo regional porque venden cruceros basados en una región, no en una ciudad en particular o en un destino singular. En la medida en que la región sea atractiva, acogedora y pueda ayudar con la logística, esos atributos eventualmente respaldarán el crecimiento que trae nuevos barcos.

Memphis, Tenn., Es una ciudad que espera un gran crecimiento en cruceros fluviales. En el corazón de la acción, American Queen Steamboat Company tiene su sede allí. La reciente mudanza de AQS se debió en gran medida a las instalaciones ampliadas de la ciudad para recorridos fluviales, incluidas las operaciones de American Cruise Lines y, posiblemente, Viking.

Memphis comenzó la reconstrucción de su Beale Street Landing alrededor de la época en que AQS estaba reevaluando su nuevo plan de negocios. "Nuevo" es importante, y tal vez sea cauteloso, porque la empresa se estaba reorganizando para reiniciar sus operaciones de crucero. Los planes originales exigían una operación en Mississippi, pero un puerto base en Misisipí hizo que los cruceros de Nueva Orleans a Memphis, el pan y la mantequilla del río Mississippi, cruceros, fueran difíciles.

AQS analizó este problema logístico al observar las inversiones de Memphis en Beale Street, comenzando en 2013, un amplio conjunto de proyectos que finalmente costaron $ 45 millones. Un proyecto incluyó una nueva infraestructura de aterrizaje de barcos fluviales, sobre la mejor alfombra de bienvenida que una ciudad podría poner en marcha. Este esfuerzo significó un compromiso, requiriendo la aprobación de funcionarios municipales, un préstamo de la ciudad, nuevos inversores privados e, incluso, en un punto, la acción del Congreso para resolver los compromisos federales asumidos a través de Marad. Pero el trato se hizo. AQS se mudó a la ciudad.

Benny Lendermon es presidente de Riverfront Development Corp. de Memphis. Su evaluación es que AQS, ACS y Viking son "increíblemente optimistas sobre el futuro, en el mercado que está allí". Predice que Viking comenzará la construcción de nuevos barcos en 2018. Por separado, Jeff Monroe de IAMPE cita el proyecto Memphis-AQS como un ejemplo de lo que se necesita para avanzar en la navegación fluvial. La infraestructura es importante, dice, pero insiste en que no es toda la historia. Más bien, es el compromiso de que esta ciudad no sea cualquier puerto en una tormenta. Es el puerto correcto, solidificando lo que probablemente sea una asociación muy lucrativa. Los turistas que viajan en barca normalmente no son viajeros de negocios que se apresuran a una reunión. Están en la ciudad por diversión, con tiempo y dinero.

Para cualquier expansión de negocios, activos duros y un plan de negocios deliberado son componentes centrales. Memphis ha invertido en ambos. Para los operadores, se vendieron cruceros fluviales en 2017. ¿Qué indica eso para 2018? Podría ser que el mercado esté completamente satisfecho. O tal vez hay miles de clientes ansiosos por participar en la diversión, si hubiera sitio. La industria de construcción de transbordadores al rojo vivo puede haber encontrado otro sector para ayudar a mantenerlo 'avanzando río abajo'. De cara al futuro, Memphis, múltiples jugadores de la industria y los propios operadores están apostando por eso.

(Según se publicó en la edición de enero de 2018 de Marine News )

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