La Ley de Agua Limpia de la EPA y el Entendimiento VGP

El Permiso General del Buque (VGP) se rige por el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES) de la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (FWPCA), más conocida como Ley de Agua Limpia. Es administrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EE. UU., Una agencia no bien conocida o entendida por la industria marítima.

Durante años, la EPA había adoptado una política de exención amplia de las descargas en el agua que eran incidentales al funcionamiento normal de los buques. Eso cambió después de que los grupos de defensa del medio ambiente prevalecieron en un desafío judicial. La primera iteración del VGP entró en vigencia en 2008 y permaneció vigente hasta que se reemplazó por la iteración actual en 2013. Esa segunda iteración debe ser reemplazada en diciembre de 2018, pero el reemplazo propuesto aún no se ha compartido con la comunidad regulada.

Descargas incidentales
El programa VGP establece requisitos relacionados con 27 tipos de descargas de embarcaciones con el fin de minimizar sus impactos en las aguas circundantes. Todos los buques comerciales de 79 pies o más de longitud operados como medio de transporte deben cumplir cuando operen en aguas interiores y costeras de los EE. UU. (Incluidos los Grandes Lagos de EE. UU.) Dentro del mar territorial de EE. UU. (3nm). Los buques de menos de 79 pies deben cumplir con los requisitos de descarga de agua de lastre. Los requisitos de VGP incluyen las mejores prácticas de gestión (BMP) para cada una de las 27 descargas, así como los requisitos para acciones correctivas, inspecciones, mantenimiento de registros e informes.
Para complicar las cosas, el NPDES permite que los estados individuales y las tribus nativas de los Estados Unidos establezcan estándares de calidad de agua adicionales que se incluyen en el VGP. Estos estándares, que varían de estado a estado y de tribu a tribu y son a menudo más estrictos, crean dolores de cabeza adicionales para los operadores de embarcaciones. Por ejemplo, varios estados incluyen diversos estándares y requisitos de tratamiento de agua de lastre. Algunos de estos requisitos se han considerado inalcanzables y se han impugnado con éxito ante los tribunales.
El VGP en sí mismo es un permiso general emitido bajo el programa NPDES. Los buques no reciben una copia individualizada del permiso y no es obligatorio llevar una copia a bordo. Sin embargo, la EPA recomienda que se mantenga una copia del VGP a bordo del buque como referencia y para garantizar que se cumplan todos los requisitos.
Bajo las regulaciones de la EPA, el operador de una instalación generalmente es responsable del cumplimiento de los requisitos ambientales. Si un buque cubierto está bajo el cuidado o la custodia de una entidad que no sea el propietario durante un período de tiempo (como estar bajo fletamento), se recomienda que el acuerdo especifique qué parte es responsable del cumplimiento de los requisitos aplicables bajo el VGP.
Los buques que pesen 300 toneladas o más (GT) medidos según el sistema de medición del Convenio Internacional de Arqueo o que tengan más de ocho metros cúbicos (2,113 galones) de capacidad de agua de lastre deben presentar un Aviso de intención (NOI) utilizando el eNOI de la EPA. sistema para recibir cobertura bajo el permiso. Los buques más pequeños cubiertos por el programa VGP aún deben mantener los registros apropiados, incluida una copia del formulario de Autorización de Permiso y Registro de Inspección (PARI) y ponerlo a disposición previa solicitud.

Superposición
Muchas de las BMP pueden solaparse con las prácticas marinas estándar, por lo que son obligatorias. Otros son nuevos para la mayoría de los buques y operadores y requieren su incorporación a los procedimientos operativos estándar. Además, el programa VGP tiene aspectos de papeleo que requerirán atención especial. Los aspectos del papeleo son importantes, ya que son el medio para demostrar el cumplimiento si así lo solicita la EPA o un agente autorizado, como la Guardia Costera de los EE. UU.
El cumplimiento del VGP no exime a las entidades del cumplimiento de otras leyes y regulaciones existentes. Otros requisitos potencialmente superpuestos incluyen, entre otros, los siguientes, administrados por la Guardia Costera de los Estados Unidos: (1) gestión del agua de lastre; (2) prevención de la contaminación por hidrocarburos; (3) descarga de aguas residuales; (4) la Ley para la Prevención de la Contaminación por los Buques [que implementa las disposiciones MARPOL]; (5) la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 [OPA 90]; y la Ley de Casco Limpio.

Mantenimiento de registros, informes e inspecciones
Se deben mantener numerosos registros para cumplir con el VGP. Estos incluyen información del propietario / operador y viaje, un registro de viaje, registros de cualquier violación de cualquier límite de efluente y acción correctiva tomada, un registro de inspecciones de rutina y cualquier deficiencia o problema encontrado, resultados de monitoreo analítico, un registro de hallazgos de inspecciones anuales, un registro de los requisitos específicos otorgados al buque por la EPA o las agencias estatales / tribales, y reclamos adicionales de mantenimiento, certificación y exención de seguridad.
Siempre se deben informar ciertas descargas, incluida la liberación de agua de lastre, derrames que ponen en peligro la salud o el bienestar, derrames de materiales oleosos y un informe de incumplimiento anual. También se requiere un informe anual para todos los buques cubiertos.
Si bien la cantidad de registros es potencialmente onerosa, la EPA sí indica que no tiene la intención de requerir registros separados de los que ya son requeridos por la Guardia Costera. Por el contrario, los buques pueden armonizar sus prácticas de mantenimiento de registros, cuando corresponda, de modo que los registros no se dupliquen innecesariamente. Por ejemplo, la información puede registrarse con los registros de mantenimiento, el registro del barco, en los planes ISM / SMS existentes u otra documentación adicional de mantenimiento de registros ya mantenida por el buque. Además, los registros pueden mantenerse electrónicamente.
Si se viola alguno de los límites de descarga de efluentes en el VGP, se deben tomar medidas correctivas. Esto incluye una evaluación que investiga la naturaleza, la causa y las posibles opciones para eliminar los problemas. Dependiendo de la magnitud del problema, el VGP proporciona plazos para resolver los problemas y la falta de tomar medidas correctivas dentro del período de tiempo especificado es otra infracción del permiso. El VGP contiene una descripción completa del proceso de acción correctiva. El tiempo permitido para cambios menores es de dos semanas, para cambios mayores que requieren partes nuevas por tres meses, y para renovaciones importantes antes de relanzar el siguiente dique seco. Se debe mantener un registro de todas las acciones correctivas.
Se requieren varios tipos de inspecciones bajo el VGP, que incluyen inspecciones visuales de rutina de todas las áreas accesibles del buque para verificar que se cumplan los límites del efluente. Se debe realizar una inspección anual más completa una vez cada 12 meses, que debe enfocarse en áreas que puedan generar contaminación dañina o violar los límites de los efluentes. También se requieren inspecciones de dique seco. También se requiere un monitoreo especial para cruceros y embarcaciones seleccionados con sistemas experimentales de tratamiento de agua de lastre. Los hallazgos de cada inspección visual de rutina e inspección anual deben estar documentados en el libro de registro oficial del barco o como un componente de otra documentación de mantenimiento de registros.

Conclusión
Como se mencionó anteriormente, la versión actual del programa VGP vence en diciembre de 2018. La EPA aún no ha compartido su propuesta para la próxima iteración, a partir de mediados de junio de 2018. Las decisiones judiciales llevan a esperar que el nuevo programa agregue nuevos requisitos . Por otro lado, las recientes acciones de la EPA en otras áreas llevan a esperar una reducción en los requisitos. El tiempo dirá, pero la ventana se está estrechando y los buques cubiertos pueden tener que luchar para adaptarse a los cambios.

Sobre el Autor
Dennis L. Bryant trabaja con Bryant's Maritime Consulting y es colaborador habitual de Maritime Reporter & Engineering News, así como en línea en MaritimeProfessional.com.
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