China, no Trump, impulsa el resurgimiento del carbón en los Estados Unidos

Publicado por Joseph Keefe • 20 febrero 2018

Una carga típica de carbón en curso en los ríos del interior (CRÉDITO: Inland Marine)

Si China busca una manera de tomar represalias contra las propuestas de los Estados Unidos para imponer restricciones a la importación de acero y aluminio, entonces sería tentador apuntar al carbón favorito del presidente Donald Trump.

Una de las promesas clave de campaña de Trump en la victoria electoral de 2016 fue terminar la guerra con lo que denominó carbón "hermoso, limpio". Las cifras publicadas la semana pasada por la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) sugieren que ha tenido cierto éxito.

La producción de carbón de Estados Unidos aumentó más en 16 años para alcanzar 773 millones de toneladas cortas, equivalentes a aproximadamente 701 millones de toneladas métricas, en 2017, dijo el EIA el 16 de febrero.

Los mineros del carbón produjeron aproximadamente 40,8 millones de toneladas más en 2017 que en 2016, dijo la EIA.

Hasta ahora, tan bueno para Trump. Pero el problema es que prácticamente todas las buenas noticias para los productores de carbón de EE. UU. Se encuentran en el lado de las exportaciones, y este es principalmente un fenómeno de China.

Se espera que las exportaciones de EE. UU. Hayan aumentado un 58 por ciento en 2017 desde el año anterior a alrededor de 86,2 millones de toneladas, según el EIA, con volúmenes a Asia casi duplicando a alrededor de 28,1 millones de toneladas.

Estas cifras coinciden en gran medida con el rastreo de buques y los datos portuarios compilados por Thomson Reuters Supply Chain y Commodity Forecasts.

Las exportaciones marítimas de carbón de EE. UU. Fueron de alrededor de 79,4 millones de toneladas en 2017, frente a los 64,1 millones de 2016, según los datos del barco.

China compró 5,95 millones de toneladas de carbón estadounidense el año pasado, más del doble que los 2,8 millones del año anterior, mientras que India siguió siendo el principal destino asiático, con importaciones de 13 millones de toneladas, frente a los 8,7 millones en 2016.

Japón se mantuvo ligeramente por delante de China con las importaciones de 6,9 millones de toneladas de carbón de EE. UU. En 2017, frente a los 5,2 millones del año anterior, según los números de seguimiento de buques.

Estas cifras no hacen explícito que China es el principal motor detrás de las florecientes exportaciones de carbón de los Estados Unidos, dado que el mayor importador mundial de combustible contaminante solo compró 3,15 millones de toneladas más de los Estados Unidos el año pasado que en 2016.

Sin embargo, los principales mercados dinámicos que impulsan el carbón son la demanda china de importaciones, y el aumento del 6,1 por ciento en sus importaciones en 2017 respecto al año anterior ha ayudado a que los precios del carbón térmico y de coque se mantengan en niveles robustos.

El precio del carbón térmico asiático de referencia, el índice Newcastle Weekly Index finalizó 2017 a $ 103.88 la tonelada, un 10 por ciento más desde finales de 2016.

Si bien esto representa una ganancia sólida, vale la pena señalar que el bajo para 2017 fue de $ 72.42 por tonelada, y que el índice pasó la mayor parte del año operando por encima de $ 80, algo que no había hecho desde 2013.

REGALO DE CHINA AL CARBÓN DE LOS ESTADOS UNIDOS

Para que las exportaciones de carbón de Estados Unidos sean competitivas en Asia y también en Europa, se requiere un precio de carbón térmico de al menos $ 70 por tonelada, dado el costo de la minería, el transporte terrestre y el envío en los Estados Unidos.

La demanda china de importaciones ha asegurado que los precios del carbón térmico se hayan mantenido en el punto óptimo para los productores estadounidenses, permitiéndoles ser competitivos en Europa frente a las exportaciones de Colombia y Sudáfrica, así como también en Asia.

Los precios relativamente altos del carbón de coque, utilizado en la fabricación de acero, también han ayudado a los exportadores estadounidenses de este combustible de mayor calidad, especialmente en India, donde compiten contra los suministros del principal exportador australiano.

Las perspectivas de las exportaciones de carbón de los Estados Unidos dependen en gran medida de los precios, y esto a su vez depende en gran medida de cuánto importa China.

Si China se acerca en 2018 a la importación de los 270 millones de toneladas que hizo en 2017, entonces es probable que los precios se mantengan, brindando a los mineros estadounidenses la oportunidad de mantener, o incluso posiblemente aumentar, sus exportaciones.

El balance actual de riesgos es que las importaciones de carbón de China se moderarán algo este año a medida que el país aumente la producción nacional y continúe su cambio hacia combustibles menos contaminantes como el gas natural.

Si este es el caso, entonces los precios pueden descender más hacia el nivel en que las exportaciones de los EE. UU. Empiezan a tener dificultades, especialmente en Asia.

Tampoco hay ninguna sugerencia actual de que China tome represalias contra Estados Unidos al apuntar al carbón, en caso de que Trump acepte la recomendación del Departamento de Comercio de EE. UU. De una serie de restricciones y aranceles a las importaciones de acero y aluminio de una variedad de países exportadores.

Hasta ahora, la respuesta china se ha limitado a decir que el informe de revisión comercial de Estados Unidos no tiene fundamento y que tomará medidas para proteger sus intereses si la decisión final afecta a China.

Si bien es poco probable que una guerra comercial de ojo por ojo vaya en interés de China o Estados Unidos, poner barreras a las importaciones de carbón de los EE. UU. Sería una señal poderosa de Beijing, dirigida directamente al corazón de Trump.

Por Clyde Russell

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