El huracán Michael corre hacia el noreste, dejando la devastación en Florida

La última pista de tormenta para Michael. (CREDIT NHC)

El huracán Michael, la tercera tormenta más poderosa que jamás haya azotado el territorio continental de los EE. UU., Se dirigió hacia el noreste el jueves, se debilitó, pero todavía empapó a Georgia y las Carolinas después de devastar el Panhandle de Florida.

Para las 6 AM del jueves, las fuertes lluvias y el viento habían llegado tan al norte como Charlotte, Carolina del Norte y las montañas occidentales de Carolina del Norte. El centro de la tormenta se ubicó en Augusta, Georgia, moviéndose hacia el norte rápidamente a más de 20 millas por hora en un rumbo norte / noreste. Charlotte, la ciudad más grande de Carolina del Norte, esperaba hasta seis pulgadas de lluvia y ráfagas de viento que excedían las 30 millas por hora.

El huracán de categoría 4 fue el más feroz que golpeó a Florida en 80 años cuando llegó a tierra el miércoles, pero su fuerza disminuyó a medida que avanzaba hacia Georgia. A primeras horas del jueves, fue degradado a tormenta tropical, con vientos sostenidos máximos que disminuyeron a 60 millas por hora.

Más de 700,000 hogares y negocios quedaron sin electricidad en Florida, Alabama y Georgia el jueves temprano. Miles se acurrucaron en refugios durante la noche después de huir de sus hogares para escapar de la tormenta que se avecinaba rápidamente.

La tormenta, con vientos sostenidos que alcanzaron las 155 millas por hora, azotó comunidades en todo el Panhandle, derribó edificios, derribó árboles y líneas eléctricas y convirtió las calles en vías navegables en los techos, según las imágenes de televisión.

Michael se intensificó rápidamente a medida que avanzaba hacia el norte sobre el Golfo de México y sorprendió a muchos. La tormenta tocó tierra el miércoles por la tarde cerca de la playa de México, a unas 20 millas (32 km) al sureste de la ciudad de Panamá.

Los gobernadores de Carolina del Norte y del Sur instaron a los residentes a prepararse para fuertes lluvias y vientos con fuerza de tormenta mientras Michael avanzaba hacia el norte por la costa atlántica. Las Carolinas todavía se están recuperando del huracán Florence hace menos de un mes.

El National Hurricane Center (NHC) dijo que Michael arrojaría hasta 8 pulgadas de lluvia en algunas áreas. Se pronosticó hasta un pie (30 cm) de lluvia en Florida.

Imágenes de noticias de televisión mostraron casas sumergidas en aguas de inundación hasta sus techos en la playa de México. El destino de unos 280 residentes que las autoridades dijeron que ignoraron las órdenes de evacuación era desconocido. Numerosos edificios en la ciudad de Panamá fueron demolidos o dejados sin techos en medio de calles desiertas llenas de escombros, troncos de árboles retorcidos, caídos y cables colgantes.

Veinte millas al sur de la playa de México, las aguas de la inundación tenían más de siete pies de profundidad cerca de Apalachicola, una ciudad de unos 2,300 residentes, dijo el jefe del centro de huracanes, Ken Graham. El daño del viento también fue evidente.

"Hay tantas líneas eléctricas y árboles caídos que es casi imposible atravesar la ciudad", dijo el alcalde de la Apalachicola, Van Johnson.

Se ordenó o instó a unos 500,000 residentes de Florida a buscar un terreno más alto antes de la tormenta en 20 condados que abarcan un tramo de 200 millas de la costa, dijo la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA).

Según Brad Kieserman, de la Cruz Roja Americana, hasta 320,000 personas en la costa del Golfo de Florida habían ignorado los avisos de evacuación.

Se estima que 6,000 personas fueron evacuadas a refugios de emergencia, en su mayoría en Florida, y ese número aumentaría a 20,000 en cinco estados hacia el final de la semana, dijo Kieserman.

Bo Patterson, el alcalde de Port St. Joe, al sur de la playa de México, montó la tormenta en su casa a siete cuadras de la playa, y describió la escena como "muy, muy aterradora".

En total, alrededor de 2,500 de los 3,500 residentes de la ciudad se quedaron en el lugar, y muchos fueron tomados por sorpresa por la rápida escalada de la tormenta. "Esto sucedió tan rápido", dijo.

El jefe de FEMA, Brock Long, reconoció que los esfuerzos de evacuación en el área fueron lentos en comparación con la rapidez con que se intensificó el huracán. Michael creció de una tormenta tropical a un huracán de categoría 4 en aproximadamente 40 horas.

Con una presión barométrica baja registrada en 919 milibares, la medida de la fuerza de un huracán, Michael se ubicó como la tercera tormenta más fuerte jamás registrada en el territorio continental de los Estados Unidos. Solo el huracán Camille en la costa del Golfo de Mississippi en 1969 y el llamado huracán del Día del Trabajo de 1935 en los Cayos de Florida fueron más intensos.

El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, declaró el estado de emergencia en toda la Florida, liberando asistencia federal para complementar las respuestas a desastres locales y estatales.

Se desplegaron aproximadamente 3,500 soldados de la Guardia Nacional de la Florida, junto con más de 1,000 personal de búsqueda y rescate, dijo el gobernador Rick Scott.

El Pentágono colocó a más de 2,200 militares en servicio activo, junto con helicópteros, vehículos de alta mar y botes de alta velocidad.

Incluso antes de tocar tierra, el huracán interrumpió las operaciones de energía en el Golfo, reduciendo la producción de petróleo crudo en más del 40 por ciento y la producción de gas natural en casi un tercio, ya que las plataformas marinas fueron evacuadas antes de que llegara la tormenta.

Más al norte, la Guardia Costera de los EE. UU. Estableció la condición portuaria Yankee para los puertos de Carolina del Norte y la radiografía para el Puerto de Virginia. Los puertos de Carolina del Norte se prepararon una vez más para su segundo evento de tormenta importante en menos de dos meses.

El Capitán del Puerto de Carolina del Norte fijó el Puerto Condición Yankee para los Puertos de Wilmington y Morehead City a las 7:30 pm del miércoles. El COTP para Hampton Roads establece la radiografía de la condición del puerto a las 4 pm, para el Puerto de Virginia.

En Puerto Condición Yankee, los vientos con fuerza de tormenta tropical se anticipan dentro de las 24 horas y los puertos afectados están cerrados al tráfico de embarcaciones entrantes de más de 500 toneladas brutas. Todas las embarcaciones de más de 500 toneladas brutas sin permiso para permanecer en el puerto, deben haber salido o deben estar preparadas para salir antes del establecimiento de la condición del puerto Zulu.

La radiografía de la condición del puerto significa que los vientos con fuerza de tormenta tropical se anticipan dentro de las 48 horas. Estos puertos e instalaciones están actualmente abiertos a todo el tráfico comercial y todas las operaciones de transferencia pueden continuar mientras la radiografía permanezca vigente.

Todos los buques comerciales oceánicos y las barcazas oceánicas de más de 500 toneladas brutas deben hacer planes para los puertos de salida en la zona COTP de Hampton Roads. Las embarcaciones que deseen permanecer en el puerto deben comunicarse de inmediato con el COTP para recibir el permiso y deben presentar un plan de amarre seguro por escrito.

Informe de Reuters por Rod Nickel, con datos adicionales de la Guardia Costera de EE. UU. Y el Centro Nacional de Huracanes