Rubio presiona a Panamá por negocios chinos cerca del Canal

© Searagen / Adobe Stock

El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, advirtió el domingo al presidente de Panamá, José Raúl Mulino, que Washington "tomará las medidas necesarias" si Panamá no toma medidas inmediatamente para poner fin a lo que el presidente Donald Trump ve como la influencia y el control de China sobre el Canal de Panamá.

Mulino, después de las conversaciones con el máximo diplomático estadounidense en Ciudad de Panamá, señaló que revisaría los acuerdos que involucran a China y a las empresas chinas, y anunció una mayor cooperación con Estados Unidos en materia de migración, pero reiteró que la soberanía de su país sobre la segunda vía fluvial más transitada del mundo no está en discusión.

Rubio transmitió un mensaje de Trump de que la presencia de China, a través de una compañía con sede en Hong Kong que opera dos puertos cerca de las entradas del canal, era una amenaza para la vía fluvial y una violación del tratado entre Estados Unidos y Panamá, dijo la portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Tammy Bruce, en un comunicado.

"El secretario Rubio dejó en claro que este status quo es inaceptable y que, a falta de cambios inmediatos, Estados Unidos tendría que tomar las medidas necesarias para proteger sus derechos bajo el Tratado", dijo Bruce.

Rubio no explicó exactamente qué medidas debe adoptar Panamá ni cómo serían las represalias estadounidenses.

Al regresar al cargo, Trump amenazó con tomar el control del Canal de Panamá, construido por Estados Unidos a principios del siglo XX y entregado a Panamá en 1999, alegando que el canal está siendo operado por Pekín.

Trump se ha negado a descartar el uso de la fuerza militar en Panamá, lo que ha provocado críticas tanto de los amigos como de los enemigos de Washington en América Latina. El domingo, Trump dijo que no creía que fueran necesarias las tropas, pero que Panamá había violado el acuerdo y que Estados Unidos recuperaría el canal.

"China está manejando el Canal de Panamá. Eso no se le dio a China, se le dio a Panamá, tontamente, pero violaron el acuerdo y lo vamos a recuperar, o algo muy poderoso va a suceder", dijo Trump a los periodistas.

"No creo que sean necesarias tropas en Panamá", añadió.

Rubio, un veterano halcón en cuanto a China durante su carrera en el Senado, dijo la semana pasada en el programa The Megyn Kelly Show de Sirius XM que China podría usar los puertos para cerrar el canal, una ruta vital para el transporte marítimo estadounidense, en caso de un conflicto entre Beijing y Washington.

Mulino dijo que su reunión con Rubio fue respetuosa y cordial y mostró disposición a revisar algunos negocios chinos en Panamá, incluida una concesión clave por 25 años a CK Hutchison Holdings 0001.HK, con sede en Hong Kong, renovada en 2021 para la operación de puertos en ambas entradas del canal, a la espera de los resultados de una auditoría.

El contrato ha sido señalado por los legisladores estadounidenses y el gobierno como un ejemplo de la expansión de China en Panamá, que según ellos va en contra de un tratado de neutralidad firmado por ambos países en 1977.

El gobierno de Panamá y algunos expertos rechazan esa afirmación, principalmente porque los puertos no son parte de las operaciones del canal, que es operado por la Autoridad del Canal de Panamá, un organismo autónomo supervisado por el gobierno panameño.

Un amplio acuerdo entre Panamá y China para contribuir a la iniciativa de la Franja y la Ruta de China, bajo el cual el país asiático amplió la inversión en Panamá durante administraciones anteriores, no será renovado, dijo Mulino.

"Estudiaremos la posibilidad de terminarlo anticipadamente", añadió.

"No siento que haya ninguna amenaza real en este momento contra el tratado (de neutralidad), su vigencia, y mucho menos el uso de la fuerza militar para hacer el tratado", dijo Mulino, y agregó que será importante tener conversaciones cara a cara con Trump.

PRIMERA GIRA

Rubio visitó más tarde las esclusas de Miraflores, por donde pasan los barcos entre el Pacífico y el canal. Los funcionarios del canal informaron a Rubio mientras un buque transportador de GLP con bandera panameña ingresaba a una esclusa desde el canal para descender al Pacífico.

China ha dicho que no juega ningún papel en la operación del canal y que respeta la soberanía e independencia de Panamá sobre la vía acuática.
"China nunca ha interferido", dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, cuando se le preguntó sobre las afirmaciones estadounidenses el mes pasado, y agregó que China reconoce el canal como "una vía fluvial internacional permanentemente neutral".

Rubio está de gira por América Central y el Caribe en su primera incursión en el cargo, mientras busca reorientar la diplomacia estadounidense hacia el hemisferio occidental, en parte para reclutar ayuda para detener la migración hacia la frontera sur de Estados Unidos.

La visita también refleja el deseo de Estados Unidos de contrarrestar la creciente influencia económica y política de China en América Latina.

Mulino también anunció que un memorando de entendimiento firmado en julio con el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos podría ampliarse para que venezolanos, colombianos y ecuatorianos puedan ser devueltos desde el peligroso Tapón del Darién a costo estadounidense, a través de una pista de aterrizaje en Panamá.

El Tapón del Darién conecta a Colombia con la nación centroamericana de Panamá y un número cada vez mayor de migrantes estaba realizando el viaje hacia el norte para llegar a los Estados Unidos.

Rubio ha ordenado al Departamento de Estado que ponga las cuestiones migratorias en el centro de su diplomacia con los países de la región. Los funcionarios han dicho que Rubio utilizará el viaje para facilitar la aceptación de vuelos de deportación estadounidenses a la región.

(Reuters - Reporte de Simon Lewis, Elida Moreno y Marianna Parraga; Reporte adicional de Jarrett Renshaw y Daphne Psaledakis en Washington; Editado por Will Dunham, David Alire y Diane Craft)