Una sacudida (eléctrica) para la industria de los buques de pasajeros

Imagen cortesía de American Cruise Lines

Los buques de pasajeros nacionales responden a la demanda de plataformas más limpias y eficientes. Es un momento verdaderamente electrizante para formar parte de esta industria de nicho.

A pesar de los rápidos cambios que se están produciendo en el panorama político, el sector de los transbordadores de pasajeros nacionales está viendo, no obstante, un número cada vez mayor de pedidos de buques nuevos. Los buques de la flota más antiguos, algunos de los cuales se están acercando a la obsolescencia financiera y operativa (lo que también es indeseable desde el punto de vista medioambiental en una zona costera que exige más que nunca huellas de carbono más limpias), están siguiendo el camino de los dinosaurios. Para que esto suceda se requiere un enfoque creativo, colaborativo y decidido.

Una combinación de diseños innovadores de buques e incentivos financieros del sector público está llevando a los operadores de buques hacia flotas impulsadas en parte (y, en algunos casos, en su totalidad) por energía eléctrica o combustibles alternativos que ahora están disponibles a escala comercial. En las zonas urbanas, la presión local para sacar a los viajeros de sus coches y pasarse a modos de transporte más limpios ha sido una fuerza impulsora. En muchos casos, la financiación privada se apalanca con la financiación pública, normalmente en forma de subvenciones monetarias federales y estatales. Por otra parte, los cruceros fluviales y costeros, apoyados principalmente por dinero privado, también están experimentando un repunte de la actividad. Ambos esfuerzos han situado a esta importante industria en una verdadera senda de éxito futuro.

Un viaje eléctrico: ese barco ya zarpó

El sistema de transbordadores del estado de Washington (Washington State Ferry System, WSF) , el más grande del país (9,7 millones de pasajeros y 9 millones de vehículos en 2023), se encuentra en medio de un importante programa de electrificación, con la esperanza de electrificar su flota para 2050 a un costo considerable estimado (a septiembre de 2024) en alrededor de $4 mil millones. El Departamento de Transporte del estado (WSDOT) declaró: "... como el mayor contribuyente de emisiones de gases de efecto invernadero entre las agencias del estado de Washington, WSF quema aproximadamente diecinueve millones de galones de combustible diésel para sustentar a casi veinte millones de pasajeros cada año. Este innovador programa de electrificación reducirá drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrará millones en costos de combustible". El ambicioso plan implica la conversión de seis buques propulsados por diésel existentes a energía híbrida-eléctrica y la construcción de 16 nuevos buques híbridos-eléctricos, así como el despliegue de carga en tierra en 16 terminales. Se retirarán hasta 13 buques propulsados convencionalmente.

En mayo de 2024, se enviaron invitaciones a los posibles postores para el primer tramo (hasta cinco buques) de nuevas construcciones con capacidad para hasta 160 automóviles. En septiembre de 2024, se recibieron paquetes de ofertas de precalificación de tres astilleros: Nichols Brothers (en Whidbey Island), Eastern Shipbuilding Group (ESG) y Philly Shipyard . WSDOT espera que dos nuevos buques híbridos-eléctricos entren en servicio en 2028 y otros tres buques en servicio para 2030.

ABB , con una vasta experiencia en sistemas de propulsión de buques, ha sido contratada para trabajar en estrecha colaboración con WSDOT, quien informó: "ABB seleccionará e integrará la tecnología que impulsará los nuevos buques, desde el motor y las baterías hasta las hélices. Diseñarán un sistema de propulsión completo, supervisarán la entrega oportuna de los equipos y ofrecerán su experiencia en la instalación y puesta en servicio de los mismos". Además, ABB participará ampliamente en la capacitación de las tripulaciones tanto en la operación de los buques como en el mantenimiento del sistema.

Desde septiembre de 2023 se está llevando a cabo la modernización de un buque diésel Jumbo Mark II existente, el Wenatchee (con capacidad para 212 vehículos), para que funcione con energía híbrida en las instalaciones de Harbor Island de Vigor Shipyard (en Seattle). Un año después de comenzar el trabajo, el WSDOT explicó que “los principales trabajos completados hasta la fecha en el Wenatchee incluyen la remoción de dos generadores diésel de propulsión, la instalación de equipos de conversión y distribución de energía eléctrica, actualizaciones de equipos de control de propulsión obsoletos, la reconfiguración de los sistemas de tuberías y la construcción de dos nuevas salas de baterías. El trabajo en curso incluye la instalación de miles de pies de cable eléctrico y de fibra óptica. A partir de ahí, se instalarán los módulos de batería”.

Dos barcos gemelos, el Tacoma y el Puyallup, son los siguientes en la lista para la conversión a híbridos, y los trabajos comenzarán en el astillero Vigor después del regreso previsto del Wenatchee al servicio en el verano de 2025. Los siguientes en la lista para la conversión a híbridos eléctricos serán los barcos de la clase Kwa-di-Tabil de WSF (748 pasajeros/64 vehículos), el CHETZEMOKA, el SALISH y el KENNEWICK. La contratación no comenzará hasta que se complete el trabajo de conversión en los barcos Jumbo Mark II.

“En la actualidad, operamos tres transbordadores que cruzan el Mississippi cuarenta veces al día. Lo hemos estado haciendo durante tres años y medio... en virtud de un contrato con la Autoridad de Tránsito Regional”. – Cliffe LaBorde
Imagen cortesía de Marine Money

Sigue el dinero: financiación federal

En septiembre de 2024, la Administración Federal de Tránsito (FTA, parte del Departamento de Transporte de los EE. UU.) otorgó $299,3 millones en subvenciones a tres programas: el Programa Piloto de Ferry Eléctrico o de Bajas Emisiones ($49 millones), el Programa de Subvenciones para Ferry de Pasajeros ($56,3 millones) y el Programa de Servicio de Ferry para Comunidades Rurales ($194 millones). Estos se suman a los $384 millones que se habían otorgado el año anterior.

Los mayores ganadores de las rondas de financiación del FTA de 2024 fueron el Departamento de Transporte de Alaska, que recibirá 177 millones de dólares en fondos para mejorar el servicio en la Alaska Marine Highway y para el diseño y la construcción de un nuevo buque diésel-eléctrico que sustituirá al MATANUSKA, de 60 años de antigüedad (450 pasajeros, 83 vehículos), y para añadir servicio de wifi a la flota. El FTA explicó: “El nuevo transbordador, que contará con un sistema de propulsión diésel-eléctrico, prestará servicio en la zona rural del suroeste de Alaska, mejorando el servicio, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y preservando una vía de transporte vital”.

La energía eléctrica también figura en otras adjudicaciones de 2024. La Autoridad de la Bahía del Río Delaware utilizará 20 millones de dólares para financiar un nuevo ferry híbrido diésel, que sustituirá al CAPE HENLOPEN (construido en 1981 / 800 pasajeros / 100 coches). Por otra parte, en Florida, la Autoridad de Transporte de Jacksonville recibirá 15,6 millones de dólares para comprar un nuevo ferry híbrido diésel-eléctrico para dar servicio a numerosas comunidades en el río St. Johns. Una serie de terminales recibirán fondos para apoyar la "modernización", incluido el Departamento de Transporte de Maine . En noviembre de 2024, Senesco Marine, con sede en Rhode Island, lanzó el CAPT. ALMER DINSMORE, un buque de 154 pies (250 pasajeros / 23 vehículos) propulsado por un sistema híbrido diésel/eléctrico, construido para el Servicio de Ferry del Estado de Maine (MSF) para dar servicio a la ruta Rockland / Vinalhaven.

Cita destacada: “Creemos que el punto óptimo, tanto financiera como operativamente, es de entre 200 y 250 pasajeros”. – John Waggoner, director ejecutivo de la renovada Victory Cruise Lines
Imagen cortesía de Marine Money/David Butler

En la costa oeste, en California, SWITCH Marine recibió las aprobaciones de la Guardia Costera de Estados Unidos para su SEA CHANGE, un transbordador de 75 pasajeros con propulsión de motor eléctrico que utiliza celdas de combustible de 360 kW alimentadas por hidrógeno comprimido (complementado con almacenamiento de batería de iones de litio). Ese buque será operado por Blue & Gold Fleet, un contratista de San Francisco Bay Ferry (SFBF) en la bahía de San Francisco. El buque, en un proyecto que lleva seis años en desarrollo, también es objeto de un escrutinio de alto nivel en el Estado Dorado. El gobernador de California, Gavin Newsom, insiste: “California es un líder mundial en la lucha contra la crisis climática, y es pionera en nuevas tecnologías para aumentar la energía limpia y reducir la contaminación; por eso el proyecto SEA CHANGE de cero emisiones es tan emocionante”. Switch Maritime (que había recibido ayuda desde el principio gracias a una subvención de la Junta de Recursos del Aire de California, o CARB, y al apoyo de pesos pesados como el gigante petrolero Chevron) anunció recientemente sus planes para construir un buque RoPax mucho más grande (300 pasajeros, 80 automóviles) en colaboración con sus socios LH2 Shipping y LMG Marin (una filial de Seatrium). El buque, si se construye, utilizaría un diseño de fuente de combustible de hidrógeno líquido clasificado por DNV , para un RoPax que actualmente opera en Noruega.

Imagen cortesía de Victory Cruise Lines

Marina Verde: Muchas rutas hacia la tierra prometida

En su intervención en el evento Marine Money de noviembre de 2024 en Nueva Orleans, Pace Ralli, director ejecutivo de Switch , dijo a los asistentes a la conferencia: “Hace unos seis años, empezamos a considerar el hidrógeno como una forma de llegar a cero emisiones en la actualidad en el sector marítimo”. Destaca que la tecnología de pilas de combustible “ya existe desde hace tiempo” y que Switch “… ha montado equipos listos para usar en una aplicación marítima que nunca se había hecho antes”. Hizo hincapié en la necesidad de explicar la tecnología a numerosas partes interesadas en el ámbito regulador (incluida la Guardia Costera de Estados Unidos, que en última instancia emitió el COI) “… para que se sientan cómodos con ella”. Añadió que las embarcaciones portuarias y similares serían una gran opción para la tecnología del hidrógeno.

Mientras tanto, la SFBF dice que “…sigue avanzando en su Programa de Ferry Rápido Libre de Emisiones Eléctricas (REEF, por sus siglas en inglés) , habiendo obtenido más de $117 millones para electrificar su servicio de ferry. La Visión del Servicio 2050 compromete a la agencia a centrarse en agregar buques de cero emisiones a su flota a través de nuevas construcciones y la conversión de buques existentes, cuando sea factible”.

La zona de la Bahía se beneficiará de los esfuerzos de electrificación relacionados con los transbordadores en el marco del Programa de Puertos Limpios , dirigido principalmente al sector de manipulación, administrado dentro de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Por ejemplo, el Puerto de San Francisco recibió una subvención de $55,4 millones que se destinará a estos esfuerzos, complementados por agencias estatales. En Alameda, el operador SFBF recibió una subvención de $12,5 millones de la Agencia de Transporte del Estado de California (CalSTA) para ayudar en la implementación de estaciones de carga eléctrica en sus muelles; parte de un esfuerzo más amplio de electrificación de transbordadores. También en el área de la Bahía, los operadores Golden Gate Ferry y Angel Island Tiburon Ferry también estaban desarrollando diseños para barcos propulsados eléctricamente. Los detalles financieros de esos esfuerzos aún están por determinar.

Al otro lado del país, en el puerto de Nueva York, se está construyendo en el Astillero Conrad un transbordador híbrido diseñado por Elliott Bay Design Group (EBDG) para la ruta Governor's Island/centro de Manhattan. El barco con capacidad para 1200 pasajeros, que reemplazará a un SAMUEL S COURSEN construido en 1956 que actualmente cubre la ruta, llevará a estudiantes y profesionales a la antigua base de la Guardia Costera en el puerto de Nueva York. La infraestructura de carga en la isla (sede de la New York Harbor School, el Billion Oyster Project y muchas organizaciones sin fines de lucro relacionadas con el clima) se financiará con una subvención de $7,5 millones de la Administración Federal de Tránsito.

También en el puerto de Nueva York, el Staten Island Ferry ha estado estudiando la posibilidad de incorporar capacidad de energía eléctrica a tres barcos. En octubre de 2024, el Departamento de Transporte de la Ciudad de Nueva York (NYC DOT, operador del servicio que une Staten Island con el centro de Manhattan) anunció que probaría el uso de diésel renovable en el JOHN J MARCHI (construido en 2005), y que el NYC DOT planea realizar la transición del combustible diésel con contenido ultrabajo de azufre (ULSD) al diésel renovable (con una emisión de CO2 significativamente menor que el ULSD) en toda su flota en los próximos años.

Representación del ferry de Governors Island. Imagen cortesía de EBDG

Vieja escuela: hacer el trabajo también…

En caso de que se lo esté preguntando, los barcos con motor convencional no han desaparecido. A principios de este año, Steiner Shipyard de Bayou La Batre, Alabama, entregó CHARLES NORMAN SHAY, (149 pasajeros, 7 automóviles), impulsado por dos motores Caterpillar C18 de 600 hp a Maine State Ferries para su ruta Rockland / Matinicus Island. ESG está construyendo LONG ISLAND, (1,000 pasajeros y 124 automóviles) con un par de motores EPA Tier 4 Electro-Motive Diesel (EMD) 12 ME 23B para Bridgeport & Port Jefferson Steamboat Company (una subsidiaria de McAllister Towing ), con entrega prevista para principios de 2025. Bucky McAllister , presidente de la compañía de ferry, destacó que su ruta transversal al sonido es vital para reducir la contaminación al permitir que los conductores eviten los tramos congestionados de la I-95 y la I-495.

También se está produciendo una interacción con el sector comercial. En Nueva Orleans, la filial de LaBorde Marine Services, operadora de embarcaciones para tripulación en el Golfo de México, LabMar Ferry Service, ahora opera pequeños transbordadores que unen Canal Street con Algiers Point a través del río Mississippi. En el evento Marine Money, el copropietario Cliffe LaBorde dijo a los oyentes: "Ahora operamos tres transbordadores que cruzan el Mississippi cuarenta veces al día; hemos estado haciendo esto durante tres años y medio... en un contrato con la Autoridad de Tránsito Regional". El servicio utiliza catamaranes de aluminio construidos en Metal Shark Boats con dos motores diésel Caterpillar C18 Tier 3 de 715 hp que suministran energía.

Lanzamiento del ferry Long Island. Imagen cortesía de ESG

Viajar con estilo: el dinero privado impulsa el sector del lujo

Si bien gran parte de los pedidos de buques de pasajeros en Estados Unidos están vinculados al transporte público, también existe un sector privado del mercado, que incluye financiación privada. Uno de esos nichos es el transporte de pasajeros adinerados a comunidades privadas. El astillero Allenton de ESG ha comenzado la construcción de FALCON, un transbordador de 150 pasajeros y 30 automóviles con acabados estilo yate, diseñado por EBDG, para la comunidad de clase alta de Fisher Island en Miami Beach, Florida . El acceso a esta comunidad privada de élite solo se puede realizar en barco.

El sector de cruceros fluviales y costeros (donde la energía por batería no es una opción viable) ha sido un nicho en crecimiento en los últimos años. Para el mercado de cruceros de ocio fluviales y costeros de América del Norte, cuanto más pequeño, mejor. Pero la entrada de nuevos actores en este mercado, en particular Viking, ha obligado a los mercados fluviales, que antes eran básicos, a mejorar su servicio al cliente y sus comodidades. Eso es algo bueno.

En el Marine Money Forum de noviembre de 2024 en Nueva York, John Waggoner, director ejecutivo de la revitalizada Victory Cruise Lines (una marca histórica que ahora se renovó y comenzará a operar a principios de 2025 en los Grandes Lagos), dijo: "Creemos que el punto óptimo, tanto financiera como operativamente, es alrededor de 200 a 250 pasajeros".

También en el panel de Marine Money, Peter Shaerf, negociador de AMA Capital , destacó la importancia de que los buques más pequeños puedan visitar puertos más pequeños. "Muchas oportunidades de itinerarios se dan con barcos más pequeños", dijo. Waggoner participó previamente en la creación de American Queen Voyages ("AQV", más tarde, una subsidiaria de Hornblower). AQV fue, de hecho, el vendedor, en una subasta de abril de 2024, de los dos buques de ~200 pasajeros, VICTORY I y VICTORY II, que serán operados por la nueva empresa de Waggoner, Victory Cruise Lines, reutilizando una marca que había sido absorbida por AQV a fines de 2021. Los dos buques, luego de su adquisición en abril de 2024, están siendo reacondicionados y renovados, y está previsto que debuten en los Grandes Lagos en la primavera de 2025.

American Cruise Lines (ACL) , con sede en Guilford, Connecticut, ya había encargado seis barcos a su astillero Chesapeake Shipbuilding , y anunció un pedido de cuatro barcos adicionales. El lanzamiento comenzó en noviembre, con la entrada en servicio del AMERICAN LEGEND, un “Coastal Cat” con capacidad para 100 pasajeros, y se entregarán hasta nueve barcos adicionales en los próximos tres años. Los primeros de la serie (inicialmente denominados “Project Blue”), AMERICAN EAGLE y AMERICAN GLORY, se entregaron en 2023.

El sector de los pasajeros de ocio está cobrando importancia, si nos guiamos por la agenda de Marine Money. El evento de noviembre de 2024 en Nueva Orleans, normalmente dedicado por completo a la actividad comercial de la Ley Jones, incluyó la financiación de cruceros de pasajeros, por primera vez en dos décadas de celebración de este foro a finales de otoño.

A toda máquina: el negocio de los buques de pasajeros nacionales

En realidad, no importa qué nicho de este importante negocio de buques nacionales se examine. Todos están activos, por diferentes motivos, con diferentes fuentes de financiación y en una miríada de lugares. Se podría argumentar que el considerable dinero federal que se está gastando rendirá, con el tiempo, dividendos exponenciales para la sociedad; en términos de reducción de problemas de salud a través de una huella más ecológica y reducción del desgaste de las carreteras (y del tráfico) a medida que se retiren más vehículos de las carreteras. Un sólido retorno para los contribuyentes.
En el sector privado y de lujo, la demanda de servicios de transporte y viajes de ocio, donde no hay dinero público disponible, no muestra señales de disminuir. No importa dónde se mire -y cómo se mire- el litoral se ha electrificado.