PODCAST: FMD y la construcción de un gigante de la defensa

El FMD tiene una rica historia y un futuro prometedor al servicio de las necesidades de la Marina y la Guardia Costera de los EE. UU. Imagen cortesía del FMD

FMD tiene una larga trayectoria en la fabricación de productos desde su sede en Beloit, Wisconsin. Imagen cortesía de FMD

El FMD tiene una rica historia y un futuro prometedor al servicio de las necesidades de la Marina y la Guardia Costera de los EE. UU. Imagen cortesía del FMD

FMD tiene una larga trayectoria en la fabricación de productos desde su sede en Beloit, Wisconsin. Imagen cortesía de FMD

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FMD cuenta con una cartera de productos en constante crecimiento en el barco y una base tecnológica en constante crecimiento para brindarle servicio durante toda su vida útil. Imagen cortesía de FMD

Si bien FMD se ha diversificado, sigue siendo un fabricante de motores sólido. Imagen cortesía de FMD

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FMD cuenta con una cartera de productos en constante crecimiento en el barco y una base tecnológica en constante crecimiento para brindarle servicio durante toda su vida útil. Imagen cortesía de FMD

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Sería difícil encontrar un líder corporativo más apasionado por la empresa que dirige y más dedicado al cliente al que sirve. En este caso, se trata de George Whittier, director ejecutivo de Fairbanks Morse Defense y la Marina de los EE. UU. A su regreso hace menos de cinco años, Whittier ha llevado a FMD a la cima de la cadena de suministros de la Marina de los EE. UU., con una serie de adquisiciones estratégicas. Whittier habla con Maritime Matters: The Marinelink Podcast sobre la rica historia de FMD y su prometedor futuro en la ayuda a la Marina de los EE. UU. a reconstruir su ventaja estratégica a nivel mundial con una base de fabricación fortalecida.

• George, comencemos por tu liderazgo en FMD. Te incorporaste a Fairbanks Morse en 2009, te marchaste en 2012, pero retomaste el mando en 2020. ¿Por qué te marchaste y qué te hizo volver?

Cuando me fui [en 2012], en realidad era el momento de partir, las cosas tienen su temporada. Pero en ese momento, me sentí triste por ello: amaba esta empresa, los productos, la gente, el mercado y la oportunidad de sentir que estaba "sirviendo".

Uno de los mayores arrepentimientos de mi vida es no haber servido. El trabajo que estoy haciendo en Fairbanks Morse Defense, siendo un proveedor tan integral de la Marina y la Guardia Costera, me ha dado [casi] esa sensación de servir. [En comparación con] la gente en uniforme, no es ni de lejos lo mismo; pero para mí es una forma de devolver algo a cambio.

Entonces, dejé la empresa, me fui y dirigí un par de empresas más, y en diciembre de 2019 Fairbanks Morse era principalmente una empresa de motores, parte de EnPro Industries, y realmente no sabían qué hacer con ella. Decidieron vendérsela a una empresa de capital privado llamada Arcline [que posteriormente me pidió que volviera]. El día en que se anunció la transacción en enero de 2020, ese también fue mi primer día de regreso a la empresa, y desde entonces ha ido viento en popa.

• Debo admitir que la rápida expansión de FMD, a través de fusiones y adquisiciones a partir de 2020, me tomó por sorpresa, ya que un día vi lo que era un fabricante de motores diésel y al siguiente un floreciente conglomerado de defensa. ¿Puede hablarnos un poco más sobre la estrategia detrás del crecimiento de FMD?
  

Esa es una gran pregunta, Greg. Volvamos a la época en que Fairbanks Morse formaba parte de la empresa pública. Utilizo la vieja frase: "si todo lo que tienes es un martillo, todos los problemas parecen clavos". En ese momento, éramos una empresa de motores [y el mantra para abordar los desafíos era] "Bueno, simplemente tenemos que vender más motores".

Con la adquisición por parte de Arcline y [mi regreso] tuvimos un cambio de perspectiva.

Dijimos: “En realidad, esta no es una empresa de motores; en realidad, somos un proveedor fundamental para la Armada”.

Con eso como luz guía, nos dijimos: "Bueno, si somos un proveedor crítico para la Marina, ¿entonces deberíamos vender otros equipos críticos?"

Eso nos puso en el camino de hacer estas adquisiciones, llevando a la empresa hasta donde estamos hoy. Así que, con la adquisición de Rolls Royce, es la número 13. No se cerrará hasta el año que viene [2025], pero es una racha bastante significativa en un período de cuatro años.

El ex senador Alan Simpson tenía una frase muy buena: “Si tienes integridad, nada más importa. Si no tienes integridad, nada más importa”. Eso me resonó mucho. -- George Whittier, director ejecutivo de FMD

• ¿Puedes contarme un poco más sobre el mantra de integridad, velocidad y trabajo en equipo… qué significa eso para ti en términos reales?
  

Me gusta hacer las cosas de tres en tres, y siempre le digo a la gente: “No soy el tipo más inteligente del mundo, ni mucho menos, pero puedo recordar tres cosas”. Así que me imagino que si puedo recordar tres cosas, entonces todos los demás también pueden recordar tres cosas.
Todo empieza con la integridad. El ex senador Alan Simpson tenía una frase muy buena: “Si tienes integridad, nada más importa. Si no tienes integridad, nada más importa”.

Eso realmente me impactó. Me di cuenta de lo importante que es [la integridad] para mí en la forma en que manejo mi vida y cómo hago las cosas, no solo en el trabajo sino también en mi vida personal. Vamos a operar de manera transparente, vamos a ser honestos, respetuosos. Vamos a admitir nuestros errores, vamos a solucionar los problemas cuando los tengamos, simplemente vamos a ser ese buen socio para nuestros clientes, nuestros proveedores y luego nuestros propios compañeros de equipo.

Luego, eso alimenta el trabajo en equipo. Si tienes integridad y tienes ese sentido del honor y el respeto, y actúas en un sentido de trabajo en equipo, un equipo ganador es un equipo que trabaja bien en conjunto; un equipo perdedor es un equipo en el que se señalan con el dedo a los demás y se culpan entre sí todo el tiempo. Queremos un equipo que no gane todo, pero que gane como equipo y que pierda como equipo. Y cuando perdamos como equipo, vamos a averiguar qué hicimos mal y luego vamos a solucionarlo.

Porque tenemos integridad. El segundo valor, aunque hablo de él en tercer lugar, es realmente la piedra angular de lo que hacemos aquí en Fairbanks Morse, y es la velocidad.

Yo les digo a las personas que tenemos que ser decisivos en lo que hacemos, y hablo de velocidad como velocidad con una dirección. Tomaremos decisiones cuando tengamos el 80% de la información que necesitamos, y luego corregiremos el rumbo, y sabemos que vamos a cometer algunos errores porque estamos operando con el 80%, pero como tenemos integridad y trabajo en equipo, podemos corregir el rumbo, resolver esos problemas y aun así llegar a la meta, llegar a donde necesitamos estar antes de que nadie más pueda llegar. Literalmente hemos ganado proyectos en los que un competidor me llamó y me dijo: "Ustedes ganaron ese proyecto antes de que yo supiera que había un proyecto".

FMD cuenta con una cartera de productos en constante crecimiento en el barco y una base tecnológica en constante crecimiento para brindarle servicio durante toda su vida útil. Imagen cortesía de FMD

• Sé que te apasiona la base industrial de la Marina de los EE. UU. ¿Puedes resumir lo que ves hoy?
  

Estamos en un mundo peligroso en este momento. Irán está disparando misiles a Israel, los hutíes están perturbando el comercio, todo el mundo sabe lo de Rusia y Ucrania. Y para mí, el mayor desafío de todos sería: ¿qué sucedería si China invade Taiwán? Se habla de eso en un cronograma de 2027, y en los cronogramas globales eso es mañana, y no estamos preparados para eso como Armada. Me preocupa cuando veo el presupuesto de construcción naval para 2024, donde la Armada [está desmantelando tres veces más barcos de los que está construyendo, incluidos solo seis o siete nuevos para 2025 cuando inicialmente la proyección era 10]. En un momento en que nuestra Armada se está reduciendo, nuestra base industrial se está reduciendo, tenemos una Armada china que ha pasado de 300 barcos a 350 barcos o más.

La respuesta a eso siempre es: "Bueno, si incluimos a todas las naciones aliadas, en realidad tenemos muchos más barcos, y los barcos que tenemos son más grandes y más capaces". Lo entiendo, de verdad que lo entiendo, y creo que tenemos la mejor Armada del mundo, sin lugar a dudas. No creo que los chinos puedan competir con nosotros en absoluto, pero es realmente preocupante simplemente por la cantidad de barcos y el hecho de que [un posible conflicto con Taiwán] está justo en su patio trasero, mientras que para nosotros está a 6.000-8.000 millas de distancia.
Cuando vemos los cientos de miles, millones de horas-hombre que nos faltan para construir el equipo que necesitamos, es una preocupación para todos.

Mi punto de vista es que deberíamos hacer mucho más de este trabajo en el Medio Oeste. La mayor limitación hoy en día es la mano de obra. [Los grandes astilleros navales están pensando en subcontratar], pero me gustaría que eso se hiciera mucho más ampliamente.

Una idea loca que tengo es que deberíamos tener un astillero en St. Louis que fabrique módulos para todos los demás astilleros, y los coloques en una barcaza y los hagas navegar río abajo por el río Mississippi. Hay mucha mano de obra en el corazón del país, y si conduces por el centro del país, verás estos pueblos del cinturón industrial donde hay mano de obra disponible. Hay escuelas técnicas, hay escuelas de oficios, podemos enseñar a la gente a soldar. Y luego los astilleros que existen hoy en día realmente deberían transformarse en patios de ensamblaje.
No lo hacemos, y creo que la razón principal es porque no tenemos suficiente demanda [construir seis barcos por año].

[Los grandes astilleros de la Armada tienen] mucha mano de obra para hacer el trabajo que necesitan hacer hoy, pero ¿cómo será si decimos "Oye, tenemos que construir entre 25 y 30 barcos al año"?

[Para lograrlo, tenemos que] transformar realmente la forma en que hacemos negocios hoy en día. Y para lograrlo, vamos a necesitar mucha más mano de obra y más dinero del Congreso. Por lo tanto, la Armada tendrá que decir: “Oye, en lugar de un presupuesto de construcción naval de 35 mil millones de dólares, necesita ser de 40 a 45 mil millones de dólares”.

La Armada es nuestra primera línea de defensa; es la libertad de los mares para todo lo que queremos hacer como país. Eso tiene un efecto secundario en la cadena de suministro, la base industrial que luego tiene que crecer y ser capaz de respaldarla. Y hay toneladas de empresas como Fairbanks Morse, que realmente están esperando ese liderazgo. Ahora lo que estamos viendo es que hay muchos esfuerzos de base [como] hace un año ayudé a lanzar la Coalición de Defensa e Industria de Wisconsin.
Pero nada de eso tendrá éxito si no empezamos a decir: "Los contratos tienen que empezar a salir de los grandes astilleros, de las grandes plantas productoras, hacia la base industrial".

Y para que eso suceda, las grandes empresas, los grandes astilleros, tienen que tener contratos adicionales para poder gestionar sus finanzas, porque no pueden decir simplemente: "Oh, todo lo que estamos haciendo hoy, lo vamos a externalizar".
Me apasiona mucho este tema y, para ser claros, no estoy tratando de construir barcos solo por el hecho de construirlos. Estoy muy preocupado por el estado del mundo actual. [Casi nadie hoy en día] piensa en China como un país amigo. He estado allí unas 20 veces en mi vida, pero no iría hoy, es una relación muy conflictiva allí. Sería genial si pudiéramos tratar de calmar un poco las tensiones, pero la manera de hacerlo es "la paz a través de la fuerza".

• Quizás sea un poco pronto, pero cuando piensas en el legado de FMD que transmites, ¿cuál te gustaría que fuera?

Creo que hay dos cosas, Greg. Si nos remontamos a nuestra historia [de 150 años], fabricamos molinos de viento, fabricamos básculas, fabricamos bombas, motores y máquinas; una enorme variedad de productos. En los años 60 y 70, la empresa realmente solo fabricaba motores. Creo que el legado que me gustaría poder dejar es uno: hay un enfoque claro en el cliente que tenemos, la Marina de los Estados Unidos y la Guardia Costera de los Estados Unidos, este legado de defensa, permitiendo la libertad de los mares, lo importante que es.

En segundo lugar, volvemos a la misión original de Fairbanks Morse. Somos mucho más que una empresa de motores. Ahora tenemos una empresa de motores, una empresa de válvulas, una empresa de ascensores y tenemos todas estas otras capacidades que hemos recuperado para poder agregar, casi como la empresa que existía hace más de 100 años. Por lo tanto, es un poco como volver a nuestras raíces originales, y creo que quienquiera que obtenga este trabajo después de mí, cuando sea, espero que pueda seguir creciendo y expandiéndose de una manera similar a lo que hemos podido hacer durante los últimos años.

Mira el podcast Maritime Matters completo aquí: