El poderoso Mississippi: domar al toro

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El uso beneficioso del material de dragado establece un récord en el año fiscal 2019. Y, apenas estamos comenzando. La financiación será la clave.

A mediados de noviembre de 2018, comenzaron a surgir preocupaciones sobre las etapas de un río excesivamente altas en la cuenca superior del río Mississippi generadas por importantes eventos de precipitación. Como representante de navegación en el Bajo Río Mississippi, desafortunadamente he aprendido que el sistema fluvial está cambiando y que las precipitaciones en todo el mundo han aumentado durante décadas. A fines de 2015, tuve preocupaciones similares, pero las minimicé porque el río alto en el Canal de Navegación del Río Mississippi generalmente se mantiene hasta marzo más o menos. Poco sabíamos que estábamos a punto de formar parte de la historia y que la apertura más temprana de Bonnet Carré Spillway estaba a solo unas semanas de distancia.

La apertura de 2016 del Spillway el 10 de enero de 2016 fue una señal de que nuestras vidas estaban cambiando, aunque en ese momento muchos pensaron que era solo otra anomalía, desde entonces se han roto múltiples registros, incluida la operación repetida del Spillway como estructura de gestión del agua. para control de inundaciones o más apropiadamente para manejo de inundaciones. Nadie controla el poderoso Mississippi, aunque hay un equipo experimentado de expertos en la materia que continuamente lo intentan. La verdad es que es como manejar un toro: espera.

Aguas inexploradas
Cualquiera de las tres aperturas de Spillway desde 2016 debería ser la llamada de atención proverbial en la que deberíamos centrarnos como nación. Esto se debe a que el Canal de Navegación del Río Mississippi conecta más millas de vías navegables que el resto del mundo combinado y tiene un impacto económico anual de casi $ 750 mil millones y está directamente relacionado con aproximadamente 2.5 millones de empleos. La apertura en 2018 del vertedero Bonnet Carré solo duró 23 días, pero proporcionó una amplia advertencia de que estos eventos ocurren con mayor frecuencia. Ese evento, sin embargo, estará siempre vinculado al récord roto por la apertura en años consecutivos con el de febrero de 2019.

Estaba claro que pocos, si alguno de los interesados realmente entendieron que estábamos en una lucha por inundaciones durante siglos. Luego vino el aumento de nivel de la etapa de aturdimiento mental que condujo a la segunda apertura de 2019. La Gran Inundación de 2019 eclipsó los registros de nivel de etapa en la mayoría de la cuenca del río Mississippi, especialmente debajo de Cairo, IL. Todas menos algunas ciudades ribereñas principales establecieron una longitud récord de etapas de inundación. Cuando los registros no se eclipsaron, se debió a las mejoras realizadas en el sistema, incluida la adición de almacenamiento de remanso agregado por la Ley de Control de Inundaciones de 1928.

La etapa del río en Baton Rouge estuvo por encima de la etapa de inundación durante 211 días, rompiendo el récord anterior establecido durante la inundación de 1927 (135 días). El nivel del escenario en Nueva Orleans fue superior a 11 pies durante 292 días, incluso con el Bonnet Carré abierto para 123 de ellos. La primera apertura duró 44 días y la segunda apertura (79 días) es la apertura única más larga de esta estructura crítica de control de inundaciones. Una etapa en el río de 10 pies y que se eleva en Nueva Orleans también es una aproximación segura para cuando necesitamos dragar la puerta giratoria al Comercio Internacional conocida como Southwest Pass. A pesar de los esfuerzos heroicos y un nivel récord de restricciones de emergencia y proyectos de fondos federales suplementarios se requirieron en Southwest Pass durante 205 días.

El impacto de este evento colectivo fue catastrófico. Estimaciones preliminares del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Dicen que el evento de inundación histórica y río alto extendido afectó entre 6 y 7 mil millones de dólares en carga que normalmente transitaría por el Southwest Pass del río Mississippi.

Profundizando en busca de respuestas
¿De dónde vino toda el agua? Comienza con el período más húmedo de 12 meses desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1895. Un informe de NOAA publicado en julio de 2019 documentó que la lluvia, y mucha, que cayó en junio de 2019 solo se sumó a un récord de 12 meses de precipitación para el Estados Unidos contiguos. Más allá de esto, las condiciones húmedas desde julio de 2018 hasta junio de 2019 dieron como resultado un nuevo récord de precipitación de 12 meses en los EE. UU., Con un promedio de 37.86 pulgadas (7.9 pulgadas por encima del promedio).

Todo lo dicho 'si has visto una inundación, has visto una inundación'. Cada uno tiene diferentes impactos y la recuperación viene en todas las formas de los charcos de lodo. Pocos pueden argumentar que las tres mayores inundaciones de nuestra nación ocurrieron a lo largo del Mississippi en 1927, 1973 y 2019. Una métrica importante está relacionada con el volumen de agua involucrado. Al comparar los 'pies acre' como una vara de medir el volumen de agua, se puede ver que The Great Flood of 2019 no solo pasó más agua que los otros dos, sino que lo hizo por un margen considerable.

Las inundaciones a lo largo del río Mississippi han aumentado tanto en frecuencia como en magnitud durante las últimas tres a cinco décadas. Durante el período de 49 años de 1970 a 2018, las etapas en Cairo, Illinois, la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, han excedido la etapa de inundación mayor de 52.0 pies 16 veces, en comparación con 13 veces durante el período de 72 años de 1898 hasta 1969. De hecho, ha sido bien documentado que la precipitación anual total ha aumentado, no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo, en los últimos 100 años.

Siempre en busca de los aspectos positivos, el Ship Channel se encuentra en las dimensiones autorizadas del canal y el uso beneficioso del material dragado continuará agregando superficie y creará New Louisiana anualmente. Desde que se agregaron dragas de cabeza de corte a la caja de herramientas para el mantenimiento del canal en Southwest Pass, se han restaurado aproximadamente 9,500 acres de humedales debajo de Venecia en el delta de pies de aves ambientalmente sensibles. Esta superficie crítica ayuda a proteger el Canal de Navegación y restaura las rutas migratorias de aves migratorias y proporciona hábitat para muchas otras especies.

Este uso beneficioso del proyecto de material dragado, o Reciclaje de sedimentos, es el proyecto de restauración de humedales más grande del mundo, que involucra más de 132 millones de yardas cúbicas (mcy) de material utilizado para restaurar casi 10,000 acres en un período de 10 años.

De hecho, los tres registros principales para el uso beneficioso del material dragado se establecieron en los últimos cuatro años fiscales. Solo durante el año fiscal 2019, se utilizaron 25,60 mcy de material dragado mientras se dragaba el canal y el área de eliminación de dragado de la tolva. En 2019, se batieron récords de récord de marea alta, financiamiento récord (afortunadamente) y dragado de yardas cúbicas récord.

Para completar los objetivos de la Ley de Control de Inundaciones de 1928, se necesitan aproximadamente $ 5 mil millones en fondos para la reparación y el reemplazo de la infraestructura del agua, incluida la adición de almacenamiento de aguas estancadas, la reparación de diques, la estabilización de bancos y reparaciones al antiguo sistema de esclusas y represas del país. No menos importante es la necesidad de facilitar el continuo aumento del comercio internacional con actividades de profundización y mantenimiento.

La etapa actual en Nueva Orleans es de 10.93 pies y eso también es inusualmente alto, pero las métricas están cambiando rápidamente. Lo que constituye un "año promedio" es ahora un objetivo en constante movimiento. Los ojos del mundo se centran intensamente en el río Mississippi. Esto se debe a que gran parte de nuestro éxito económico como nación depende de nuestra capacidad colectiva para mantener 'el toro' entre los diques.