Trieste: 60 aniversario de la inmersión más profunda

Don Walsh y Jacques Piccard dentro de la cabaña de Trieste, 1959. Imagen cortesía de Don Walsh.

Con 88 años de edad, el Capitán Walsh todavía dirige las operaciones diarias de International Maritime, una empresa de consultoría que estableció en 1976. Imagen cortesía de Don Walsh.

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Al sumergirse en el profundo y oscuro abismo de la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico, el teniente de la Marina de los EE. UU. Don Walsh y el ingeniero suizo Jacques Piccard escucharon un fuerte crujido en su embarcación: el batiscafo Trieste, que la Oficina de Investigación Naval (ONR) compró para científicos observaciones

Ya a 30,000 pies bajo el nivel del mar, Walsh y Piccard enfrentaron la decisión final: arriesgar sus vidas para convertirse en las primeras personas en viajar a la parte más profunda del océano, el Challenger Deep, o regresar a un lugar seguro.

La grieta había marcado uno de los paneles exteriores de plexiglás de Trieste. Walsh y Piccard (cuyo padre diseñó Trieste) decidieron seguir adelante. Después de todo, si Trieste hubiera sufrido un daño catastrófico, ambos hombres ya estarían aplastados por la presión del océano. Después de un descenso de casi cinco horas, el Trieste llegó al Challenger Deep, aproximadamente a 36,000 pies bajo el nivel del mar, el 23 de enero de 1960.

Exactamente 60 años después, el 23 de enero de 2020, el Museo Nacional de la Marina de los EE. UU. En Washington, DC, celebró el aniversario del viaje de Trieste con un programa que presenta a Walsh, el único piloto restante del viaje.

"ONR es subestimado para toda esta empresa", dijo Walsh en la ceremonia. "Todo el crédito se debe a la ONR: ellos fueron los que lanzaron los dados comprando el Trieste a los suizos".
El Equipo Trieste de la Armada de los Estados Unidos para el Proyecto Nekton en la Isla de Guam, noviembre de 1959. Éramos solo 20 de nosotros, una mezcla de personal uniformado de la Armada y personal civil del Laboratorio de Electrónica de la Armada de los Estados Unidos, San Diego, CA. Imágenes cortesía: Don Walsh Un nuevo capítulo de investigación y descubrimiento naval
El descenso de Trieste al Challenger Deep fue un logro notable para la Armada, la ONR y la oceanografía como disciplina científica. Comprado por ONR en 1958, Trieste fue diseñado para profundizar más que cualquier nave anterior. La nave contaba con un pequeño espacio esférico para la tripulación colgado debajo de un gran flotador que se asemeja a un globo en forma y función.

La hazaña histórica de llegar a la parte más profunda del océano marcó el comienzo de una "edad de oro" de exploración submarina tripulada en los años 1960 y 1970, en la que los sumergibles ayudaron a hacer descubrimientos extraordinarios en biología, geología, química, oceanografía y otros campos.

Eso es irónico, ya que ni Walsh ni Piccard vieron mucho cuando tocaron fondo. Una gran nube de partículas del fondo marino envolvió el barco, evitando que los pilotos hicieran más observaciones. Debido a que era necesario completar el viaje en un solo día, cuando había luz natural disponible, Walsh y Piccard solo podían pasar 20 minutos en el Challenger Deep antes de regresar a la superficie.

Aún así, el éxito de Trieste es un tributo al valor del esfuerzo de investigación básica, una idea compartida por el capitán Matthew Farr, oficial ejecutivo de ONR Global, el brazo internacional del comando. Farr representó a ONR en la ceremonia de aniversario.

"El único límite que los humanos pueden enfrentar es el límite del océano mismo", dijo el capitán Farr. “Los recortes en la investigación básica agotan nuestra base de conocimiento. ONR es un tutor que mira más allá de las necesidades inmediatas de la ciencia hacia el futuro ".
Durante su mandato como Oficial a Cargo de Trieste, el Capitán Don Walsh fue designado Piloto Sumergible Profundo # 1 de USN, algo que nunca antes se había logrado en los Estados Unidos. Imagen cortesía de Don Walsh. Un piloto afortunado
Walsh dijo que el 23 de enero "fue un día de suerte". La ambición, el sentido de la aventura y la buena fortuna lo colocaron en el camino hacia el destino histórico.
Al crecer cerca de la bahía de San Francisco, Walsh quedó cautivado por los barcos que entraban y salían del puerto. Inspirado, asistió a la Academia Naval de los Estados Unidos y se convirtió en submarinista.

Poco después de su carrera naval, Walsh se enteró de una oportunidad inusual. La Marina recientemente adquirió Trieste y necesitaba pilotos voluntarios para probarlo. Sin embargo, dado que las batiscafas no operaban como los barcos tradicionales, los voluntarios eran escasos.

Trieste tuvo que ser remolcado a un área para exploración, y allí se hundió a la profundidad deseada. Para ascender, simplemente dejó caer lastre y subió a la superficie. Walsh dijo que pocas personas en la Marina querían arriesgar sus vidas sentados en una bola de acero del tamaño de un refrigerador mientras descendían miles de pies.

"Este era un globo, simple y llanamente, excepto en el agua", dijo Walsh, quien se retiró de la Marina como capitán. "No tengo nada que perder. Estaba en el 'equipo universitario junior' para la Marina. Mi posición en la clase en la Academia Naval no fue excelente. Me dijeron: 'Eres oficialmente estúpido' ".
El almirante Arleigh Burke, entonces jefe de operaciones navales, le dijo a Walsh que si él y Piccard tenían éxito, la Marina celebraría públicamente la misión, pero, si fallaban, permanecería en silencio.

Preocupado por los peligros potenciales de la Fosa de las Marianas, un oficial al mando con aversión al riesgo ordenó a la tripulación de Trieste que abortara el viaje el día del lanzamiento. Sin embargo, un suboficial en jefe decidió entregar una respuesta tardía al oficial al mando solo después de que Trieste estaba a 10,000 pies de profundidad, sabiendo que sería demasiado tarde para detener el viaje.

Walsh conocía los muchos peligros potenciales que enfrentaban él y Piccard. Podrían estar a la deriva en el mar durante días o encerrarse dentro del Trieste mientras lo remolcaban a tierra. Como precaución, Walsh trajo barras de chocolate de Hershey para raciones de emergencia. Siendo suizo, Piccard trajo el chocolate Nestle.

Para conmemorar este sabroso pensamiento, la ceremonia de aniversario concluyó con la distribución de los bares de Hershey a los invitados.
Para obtener más información sobre Trieste, visite https://www.history.navy.mil/research/histories/ship-histories/danfs/t/trieste.html.

Palabras cortesía: Scott Hochenberg, un contratista de ONR Corporate Strategic Communications.

Imágenes cortesía: Don Walsh