Trump espera enviar gas de Alaska a Asia

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Cuando el presidente Donald Trump se sentó a almorzar con su homólogo japonés este mes, la conversación giró rápidamente hacia cómo Tokio podría ayudar a hacer realidad una propuesta de hace décadas para desbloquear gas en Alaska y enviarlo a los aliados de Estados Unidos en Asia.

Trump y su zar de la energía, Doug Burgum, presentaron la iniciativa como una forma para que Japón reemplace los envíos de energía de Medio Oriente y aborde su desequilibrio comercial con Estados Unidos, según dos funcionarios informados sobre las conversaciones a puertas cerradas.

El primer ministro japonés, Shigeru Ishiba, ansioso por garantizar una primera reunión positiva y evitar aranceles estadounidenses perjudiciales, se mostró optimista sobre el proyecto de GNL de Alaska a pesar de las dudas de Tokio sobre su viabilidad.

Ishiba dijo a Trump y Burgum que esperaba que Japón pudiera participar en el proyecto de 44 mil millones de dólares, dijeron los funcionarios, a quienes se les concedió el anonimato debido a la sensibilidad de las conversaciones.

Trump mencionó repetidamente el proyecto en sus comentarios públicos después del almuerzo. Ishiba no lo hizo y no hubo ninguna referencia al mismo en el informe oficial de las conversaciones.

Burgum, quien se desempeña como secretario del Interior de Estados Unidos y copresidente del Consejo Nacional de Dominio Energético designado por la Casa Blanca, promocionó las potenciales exportaciones de GNL de Estados Unidos a Asia como una estrategia geopolítica y económica clave en un discurso ante gobernadores estadounidenses el viernes.

"Cuando vendemos GNL a nuestros amigos y aliados, desde lugares como Alaska hasta Japón, Corea del Sur y Filipinas, no sólo ayudamos a estabilizar el mundo, sino que también reducimos nuestros déficits comerciales", dijo.

Las entrevistas de Reuters con más de una docena de personas, incluidos funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos y Asia, muestran cómo la administración Trump está avanzando para reformular las relaciones económicas con el este de Asia vinculando a los aliados regionales con Washington mediante una mayor inversión en combustibles fósiles estadounidenses, particularmente GNL.

Según Reuters, el discurso de ventas de Estados Unidos busca aprovechar las preocupaciones de las capitales asiáticas sobre los aranceles y la seguridad de las rutas marítimas por las que transportan sus importaciones de energía. Los detalles de los intercambios entre bastidores y los detalles específicos de la estrategia estadounidense no se habían informado anteriormente.

Si bien la propuesta de Alaska LNG enfrenta obstáculos logísticos y de costo, Japón, Corea del Sur, Taiwán y otros están aceptando la idea de aumentar las importaciones de gas estadounidense de manera más amplia, lo que podría impulsar la economía estadounidense y debilitar la influencia de China y Rusia.

La participación de Japón en la estrategia emergente de Trump sería crucial: es el segundo mayor comprador de GNL del mundo, un importante inversor en infraestructura energética y un centro comercial con un excedente de GNL que podría ayudar a abrir nuevos mercados para el gas estadounidense en el sudeste asiático.

"Si la administración Trump se saliera con la suya, el GNL estadounidense fluiría en cantidades masivas a Japón y Corea del Sur y luego fluiría río abajo... de modo que el sudeste asiático pasaría a depender económicamente de Estados Unidos", dijo Kenneth Weinstein, presidente de la comisión de Japón en el Hudson Institute, un centro de estudios conservador. "Esto está rediseñando el mapa de la dependencia energética".

En una declaración conjunta con el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, el sábado, los ministros de Asuntos Exteriores de Japón y Corea del Sur acordaron fortalecer la seguridad energética "liberando" la "energía asequible y fiable" de Estados Unidos, en particular el GNL. No mencionaron a Alaska.

El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, Brian Hughes, dijo a Reuters que Estados Unidos "produce uno de los GNL más limpios del mundo y creemos que los japoneses pueden desempeñar un papel aún más importante en la compra del abundante petróleo y gas estadounidense".

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón se negó a hacer comentarios sobre las versiones de la reunión Ishiba-Trump. El ministro de Comercio de Japón planea visitar Washington el mes próximo para buscar exenciones a los aranceles de Trump y discutir los planes de Japón para comprar más GNL estadounidense, informaron los medios japoneses el jueves.

ARGUMENTO DE VENTA

La idea de construir un ducto de 800 millas que una los yacimientos de gas de la vertiente norte de Alaska con una terminal de exportación en su costa del Pacífico ha estado estancada durante mucho tiempo debido a los altos costos y al terreno difícil.

Pero esperando que Trump plantee un proyecto que él personalmente defendió en la reunión del 7 de febrero con Ishiba, Japón se estaba preparando para expresar un apoyo tentativo para ganar su favor y evitar fricciones comerciales, informó Reuters el mes pasado.

No esperaban que ocuparía un lugar tan destacado en la agenda de Trump.

Durante el almuerzo con Trump y Burgum, Estados Unidos pidió a Japón que considere inversiones en infraestructura en Alaska LNG, así como acuerdos de compra a largo plazo, según los funcionarios informados sobre las conversaciones.

La parte estadounidense destacó la proximidad del proyecto a Japón en comparación con Medio Oriente y el hecho de que los envíos evitarían puntos de estrangulamiento sensibles como los estrechos de Ormuz y Malaca, y el Mar de China Meridional, dijeron los funcionarios.

Las compras adicionales de GNL estadounidense también podrían ayudar a los aliados asiáticos a reducir la dependencia del gas ruso, dijo Dan Sullivan, senador estadounidense por Alaska.

Alaska LNG "fue una parte importante de la discusión" con Ishiba, dijo a Reuters Sullivan, quien fue informado sobre las conversaciones.

En un momento de la reunión, los funcionarios estadounidenses utilizaron mapas para enfatizar los beneficios estratégicos del proyecto de Alaska, dijeron Sullivan y otro funcionario.

"Estoy seguro de que tener un presidente tan enérgico y tenaz que dedicó tanto tiempo a este proyecto causó una gran impresión en los japoneses", dijo Sullivan.

Los desarrolladores de proyectos están tratando de conseguir inversiones de empresas como Inpex 1605.T, una compañía de exploración de petróleo y gas que cotiza en la bolsa de Tokio y cuyo mayor accionista es el gobierno japonés, según otras dos fuentes.

Un portavoz de Inpex, que no había estado vinculado previamente con el plan de Alaska, dijo que no haría comentarios sobre "discusiones o tratos con partes interesadas específicas".

Según el Ministerio de Finanzas japonés, Japón obtiene alrededor de una décima parte de su GNL de Estados Unidos y proporciones similares de Rusia y Oriente Medio. Australia representa alrededor del 40%.

Hiroshi Hashimoto, analista senior del Instituto de Economía Energética de Japón, dijo que las importaciones de GNL de Estados Unidos podrían alcanzar el 20% del total de Japón en los próximos cinco a diez años, a medida que caduquen los contratos existentes, incluso con Rusia.

El GNL estadounidense se envía a Japón en gran parte desde el Golfo de México, que Trump recientemente rebautizó como Golfo de América, a través del Canal de Panamá o el largo camino que pasa por África y atraviesa el Océano Índico.

No hay terminales de exportación de GNL en la costa oeste de Estados Unidos (una ruta más directa a Asia), aunque se espera que el proyecto SRE.N Costa Azul de Sempra en México, alimentado con gas estadounidense, inicie operaciones comerciales el próximo año.

De los 119.800 millones de metros cúbicos de GNL que Estados Unidos envió el año pasado, más de un tercio se destinó a Asia, según datos de LSEG.

BONOS DE SEGURIDAD ENERGÉTICA

Más allá de Japón, el argumento de seguridad energética de Trump parece estar llegando a otras partes de Asia, especialmente ahora que se avecinan aranceles comerciales.

El primer ministro indio, Narendra Modi, hizo una promesa similar sobre el gas en una reunión con Trump este mes.

Taiwán, la isla gobernada democráticamente y reclamada por China, también está considerando más compras de energía estadounidense, incluido GNL de Alaska.

Aumentar la dependencia de Taiwán de la energía estadounidense podría ayudar a disuadir a China de tomar medidas agresivas como bloqueos navales, dijo Landon Derentz, quien fue un alto funcionario de energía de Estados Unidos durante el primer mandato de Trump.

Con los suministros estadounidenses, "de alguna manera se está contratando una garantía de seguridad de que Estados Unidos va a defender en caso de conflicto la llegada del suministro", dijo.

Corea del Sur también está considerando invertir en proyectos de GNL en Alaska y otros proyectos energéticos estadounidenses, dijeron a Reuters dos funcionarios surcoreanos. Seúl esperaba concesiones de Trump a cambio, dijo uno de ellos.

Un portavoz del Ministerio de Industria de Corea del Sur dijo que Seúl estaba explorando formas de fortalecer la seguridad energética con Estados Unidos.

Bill Hagerty, senador estadounidense por Tennessee que se desempeñó como embajador en Tokio durante la primera administración de Trump, dijo a Reuters que le gustaría que Japón, que ya comercializa su excedente de gas, se convierta en el centro de distribución clave del GNL de origen estadounidense.

"Ya sea desde Alaska, Luisiana o Texas, Estados Unidos puede trabajar muy de cerca con Japón para crear el tipo de vínculos de seguridad energética que serán excelentes para las economías de nuestras naciones y para nuestra seguridad nacional", dijo.

(Reuters - Reporte de John Geddie, Tim Kelly, Yukiko Toyoda y Yuka Obayashi en Tokio; David Brunnstrom y Trevor Hunnicutt en Washington; Hyunjoo Jin en Seúl y Ben Blanchard en Taipei; reporte adicional de Valerie Volcovici en Washington; editado por David Crawshaw)