El choque entre China y Estados Unidos hace que las navieras busquen refugio

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Algunas compañías navieras están trasladando discretamente sus operaciones fuera de Hong Kong y sacando buques de su registro de bandera. Otras están elaborando planes de contingencia para hacerlo.

Detrás de estas medidas de bajo perfil, dijeron seis ejecutivos navieros, se esconden preocupaciones de que sus barcos podrían ser confiscados por las autoridades chinas o afectados por sanciones estadounidenses en un conflicto entre Pekín y Washington.

El énfasis de Pekín en el papel de Hong Kong para servir a los intereses de seguridad chinos y el creciente escrutinio de Estados Unidos sobre la importancia de la flota comercial china en un posible enfrentamiento militar, como el de Taiwán, están provocando inquietud en toda la industria, dijeron las personas a Reuters.

El mes pasado, la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos propuso imponer elevadas tarifas portuarias a las compañías navieras chinas y a otras que operan buques construidos en China, para contrarrestar el "dominio selectivo" de China en la construcción naval y la logística marítima.

En septiembre, Washington advirtió a las empresas estadounidenses sobre los crecientes riesgos de operar en Hong Kong, donde Estados Unidos ya aplica sanciones contra funcionarios involucrados en una ofensiva de seguridad.

Hong Kong ha sido durante más de un siglo un centro para los armadores y los corredores, financistas, aseguradores y abogados que los apoyan. Su industria marítima y portuaria representó el 4,2% del PIB en 2022, según muestran los datos oficiales.

La bandera de la ciudad es la octava más ondeada por barcos en todo el mundo, según VesselsValue, una subsidiaria del grupo de datos marítimos Veson Nautical.

Las entrevistas de Reuters con dos docenas de personas, incluidos ejecutivos de transporte marítimo, aseguradores y abogados familiarizados con Hong Kong, revelaron una creciente preocupación de que las operaciones marítimas comerciales pudieran verse atrapadas por fuerzas fuera de su control en un enfrentamiento militar entre Estados Unidos y China.

Muchos señalaron el mayor enfoque de China en los objetivos de seguridad nacional, las fricciones comerciales y los amplios poderes del líder de Hong Kong, que es responsable ante Beijing, para tomar el control del transporte marítimo en caso de emergencia.

"No queremos estar en una posición en la que China venga a tocar a nuestra puerta, queriendo nuestros barcos, y Estados Unidos nos tenga en la mira desde el otro lado", dijo un ejecutivo, a quien, como a otros, se le concedió el anonimato para discutir un tema delicado.

Las preocupaciones de los armadores y sus medidas para reducir la exposición a Hong Kong no se habían informado anteriormente. Las percepciones de riesgo han aumentado en los últimos años, coincidiendo con un clima de seguridad cada vez más estricto en la ciudad gobernada por China y tensiones entre las dos economías más grandes del mundo.

CAMBIANDO LA MAREA

Los buques comerciales deben estar registrados o llevar bandera de un país o jurisdicción en particular para cumplir con las normas de seguridad y medioambientales.

Según un análisis independiente de VesselsValue, a pesar de la afluencia de buques operados por China al registro de Hong Kong, el número de buques oceánicos con bandera de la ciudad cayó más del 8% a 2.366 en enero desde 2.580 cuatro años antes. Los datos del gobierno muestran una caída similar.

Entre los barcos que abandonaron el registro de Hong Kong, 74 cambiaron de pabellón a Singapur y las Islas Marshall en 2023 y 2024, principalmente graneleros diseñados para transportar materias primas como carbón, mineral de hierro y cereales. Unos 15 petroleros y siete portacontenedores abandonaron por separado el registro de Hong Kong con esas banderas, según VesselsValue.

La salida de barcos desde 2021 marca un cambio de dirección para el registro de Hong Kong, que según datos oficiales creció aproximadamente un 400% en dos décadas desde 1997.

En respuesta a preguntas de Reuters, el gobierno de Hong Kong dijo que era natural que las compañías navieras revisaran sus operaciones dadas las cambiantes circunstancias geopolíticas y comerciales, y que era normal que el número de barcos registrados fluctuara en el corto plazo.

Hong Kong "seguirá destacando como un importante centro de transporte marítimo internacional", dijo un portavoz, describiendo una serie de incentivos para los armadores, incluidas exenciones de impuestos a las ganancias y subsidios ecológicos.

Ni las leyes que rigen el registro ni las disposiciones de emergencia facultaban al líder de Hong Kong a requisar barcos para servir en una flota mercante china, dijo el portavoz.

El portavoz se negó a dar más detalles cuando se le preguntó sobre las preocupaciones de los actores de la industria sobre cómo podrían aplicarse los poderes de emergencia de la era colonial durante un conflicto entre Estados Unidos y China. Las disposiciones permiten al líder de la ciudad establecer "cualquier regulación que sea", incluida la toma de control de buques y propiedades.

Los ministerios de Defensa y Comercio de China no respondieron a las preguntas sobre el papel de una flota mercante en los planes de guerra de Beijing, la posible participación de buques con bandera de Hong Kong y las preocupaciones de los armadores comerciales.

El Tesoro de Estados Unidos y el Pentágono se negaron a hacer comentarios sobre posibles sanciones, las preocupaciones de los ejecutivos navieros y el papel de los buques registrados en Hong Kong en una flota mercante china.

Los abogados y ejecutivos dicen que los barcos pueden cambiar de bandera por diversas razones a través de la venta, el alquiler o la redistribución a diferentes rutas.

Basil Karatzas, consultor de Karatzas Marine Advisors & Co. con sede en Estados Unidos, dijo que Singapur se había convertido en el domicilio preferido para las empresas con menor exposición al comercio marítimo y de carga chino, porque ofrecía muchas eficiencias, incluido su sistema legal, pero menos riesgos que Hong Kong.

La Autoridad Marítima y Portuaria de Singapur afirmó que las decisiones sobre domicilios y abanderamiento se basaban en consideraciones comerciales y que no había observado ningún "cambio significativo" en el número de compañías navieras con sede en Hong Kong que trasladaban sus operaciones o cambiaban el pabellón de sus buques a Singapur.

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FLOTA MERCANTE

Según ejecutivos y abogados, el registro de barcos de Hong Kong es ampliamente reconocido por sus estándares de seguridad y regulación, lo que permite que sus barcos pasen fácilmente por puertos extranjeros. La bandera de Hong Kong ondea ahora en muchos de los buques internacionales propiedad del Estado chino. En caso de conflicto, estos petroleros, graneleros y grandes buques portacontenedores formarían la columna vertebral de una flota mercante al servicio del Ejército Popular de Liberación para abastecer las necesidades de petróleo, alimentos e industria de China, según cuatro analistas de seguridad y estudios militares del EPL. En cambio, Estados Unidos tiene una pequeña industria de construcción naval comercial y muchos menos barcos bajo su bandera.

Si bien la flota estatal de China está creciendo en tamaño, sería un objetivo para Estados Unidos en un enfrentamiento militar, y Beijing probablemente requeriría otros buques para garantizar el suministro dadas sus enormes necesidades y su dependencia de las rutas marítimas internacionales, dijeron tres analistas.
Las operaciones marítimas estratégicas han aparecido en el radar del presidente Donald Trump. En su discurso inaugural en enero, Trump amenazó con "recuperar" el Canal de Panamá, que según dijo había caído bajo control chino.

No dio detalles, pero las declaraciones de Trump centraron la atención en dos puertos panameños operados por una subsidiaria del conglomerado de Hong Kong CK Hutchison Holdings. El grupo, que no respondió a preguntas sobre los comentarios de Trump, acordó esta semana vender una participación mayoritaria en la subsidiaria a un consorcio de inversores liderado por BlackRock, lo que le daría a los intereses estadounidenses el control sobre los puertos.

Trump dijo el martes al Congreso que su administración creará una oficina de construcción naval en la Casa Blanca y ofrecerá nuevos incentivos fiscales para el sector.

Un estudio del Congreso de Estados Unidos de noviembre de 2023 afirmó que "los buques de carga suelen transportar el 90% del equipo militar necesario en las guerras en el extranjero". Señaló que los astilleros chinos tenían pedidos 1.794 grandes buques oceánicos en 2022, en comparación con los cinco de Estados Unidos.

Los buques mercantes fueron vitales en la misión de largo alcance de Gran Bretaña para recuperar las Islas Malvinas de manos de Argentina en 1982. Y los barcos comerciales con bandera del Reino Unido que operaban desde Hong Kong (muchos de ellos propiedad de empresas locales dependientes o controladas por China) abastecieron a la Hanoi comunista durante la Guerra de Vietnam, frustrando a Estados Unidos, según muestran documentos desclasificados de la CIA.

La necesidad de una fuerte flota mercante china para ayudar a construir el poder marítimo de China fue resaltada por el Presidente Xi Jinping en una sesión de estudio del Politburó en 2013.

Durante la última década, documentos y estudios del gobierno y el ejército chino han destacado el valor militar de doble uso de los buques mercantes de China.

Las regulaciones promulgadas en 2015 exigían a los constructores chinos de cinco tipos de buques comerciales (incluidos petroleros, portacontenedores y graneleros) garantizar que pudieran satisfacer necesidades militares, según los medios estatales.

Desde entonces, la línea estatal COSCO ha crecido significativamente. Documentos públicos de COSCO muestran que China está colocando comisarios políticos -oficiales que garantizan que se cumplan en última instancia los objetivos del Partido Comunista- en barcos nominalmente civiles. En enero, Estados Unidos incluyó en la lista negra a las filiales de COSCO por lo que dijo que eran vínculos con el ejército chino.

COSCO no respondió a preguntas sobre el despliegue de comisarios, las restricciones estadounidenses y qué papel podrían desempeñar los barcos de la compañía, incluidos los de bandera de Hong Kong, en un escenario de guerra.

'REALMENTE SIN RIESGOS'

Hong Kong sigue siendo una base importante para los armadores, a pesar de los desafíos geopolíticos. Pero algunos están cubriendo sus espaldas en silencio. Una empresa fundada en Hong Kong en 2014, Taylor Maritime TMI.L, que cotiza en la bolsa de Londres, ahora tiene una presencia menor en Hong Kong después de realizar varios movimientos estratégicos en los últimos años.

Desde 2021, ha mantenido sus barcos con bandera de las Islas Marshall y Singapur. Tiene oficinas en Londres, Guernsey, Singapur, Hong Kong y Durban. La firma "realmente redujo el riesgo de Hong Kong", dijo una persona familiarizada con el asunto, citando las preocupaciones de los inversores sobre una invasión china de Taiwán y el creciente control del Partido Comunista sobre Hong Kong.

Un portavoz de Taylor Maritime dijo que, inicialmente, la empresa trasladó sus equipos comerciales con sede en Asia desde Hong Kong a Singapur para estar más cerca de los clientes. Con la adquisición de la naviera Grindrod, que tenía su oficina en Asia en Singapur, Taylor Maritime amplió sus operaciones allí y trasladó algunas funciones desde Hong Kong, hasta el punto de que Singapur se convirtió en su principal centro en Asia, agregó el portavoz.

La naviera Pacific Basin Shipping 2343.HK, que cotiza en la bolsa de Hong Kong, tradicionalmente ha abanderado su flota de 110 graneleros en Hong Kong, pero está elaborando planes de contingencia para registrarlos en otro lugar mientras evalúa los riesgos potenciales, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz de Pacific Basin dijo que la empresa estaba evaluando constantemente los riesgos geopolíticos, pero que su flota todavía enarbolaba la bandera de Hong Kong, "lo que al menos por ahora supera los desafíos".

"Estar en Hong Kong nos sitúa cerca de la participación de China en la actividad de importación y exportación de graneles secos a nivel mundial, que representa el 40%, y cerca de las regiones de Asia con un fuerte crecimiento económico e industrial", dijo el portavoz. Angad Banga, presidente de la Asociación de Armadores de Hong Kong, dijo que las empresas navieras ajustaron los planes de contingencia en función de las evaluaciones de riesgos en un entorno geopolítico complejo, pero que no había encontrado preocupaciones sobre el secuestro de buques.

"Si bien algunos pueden estar revisando sus estrategias operativas, nosotros como organización no vemos ningún éxodo generalizado ni pérdida de confianza en Hong Kong", dijo Banga a Reuters, y agregó que la ciudad sigue siendo atractiva para el comercio marítimo. Sin embargo, algunas figuras del sector describieron un malestar generalizado sobre Hong Kong que estaba afectando su planificación.

Tres abogados dijeron que hasta hace unos años, los contratos negociados para el creciente número de barcos construidos en China y financiados por bancos chinos estipulaban normalmente que debían enarbolar la bandera de Hong Kong. Pero en los últimos dos años, algunos han incluido una salvedad exigida por los propietarios para brindar flexibilidad: algunas otras banderas importantes figuran como opciones junto con la de Hong Kong, dijeron los abogados. Reuters no pudo verificar de forma independiente los cambios.

Más allá de la modernización militar de China y su negativa a renunciar al uso de la fuerza para apoderarse de Taiwán, los funcionarios de Pekín han subrayado la importancia de Hong Kong para cumplir con las prioridades de seguridad nacional. Tres ejecutivos y dos abogados dijeron a Reuters que la amplia legislación de seguridad, impuesta por primera vez en Hong Kong en julio de 2020 y reforzada en marzo de 2024, había aumentado los peligros.

Los abogados dijeron que cualquier medida del líder de Hong Kong para requisar buques en caso de emergencia podría resultar difícil en la práctica, ya que los barcos registrados localmente a menudo navegaban por rutas alejadas de Hong Kong. Pero esos poderes de larga data ahora tenían que verse desde una perspectiva de seguridad nacional, dijeron. Algunos armadores no se opondrían a una solicitud oficial para entregar sus buques, ya sea por patriotismo o por la posibilidad de beneficiarse de una crisis, dijo un abogado.

Pero "es mejor no estar en una posición en la que te lo puedan preguntar", dijo otro abogado veterano. "No era un problema hace apenas unos años, en lo que es claramente un nuevo mapa de seguridad nacional".

(ReReuters)