La huelga portuaria de EE. UU. pone el foco en el gran enemigo del sindicato: la automatización

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Una huelga de los trabajadores portuarios en la Costa Este de Estados Unidos y la Costa del Golfo que interrumpió gran parte del transporte marítimo del país esta semana terminó el jueves, pero un problema clave que impulsa el malestar laboral en todo el continente -el creciente uso de la automatización- quedó sin resolver.

Las empresas ven la automatización como una vía para obtener mayores ganancias, mientras que los sindicatos la ven como una amenaza para el empleo. Para los trabajadores portuarios de Norteamérica que luchan contra la automatización, los contratos de los trabajadores portuarios europeos pueden indicar una manera de resolver el problema.

Unos 45.000 trabajadores portuarios del sindicato International Longshoremen's Association pusieron fin el jueves por la noche a una huelga de tres días que había paralizado el transporte marítimo desde Maine a Texas después de alcanzar un acuerdo tentativo sobre los salarios.

Los trabajadores y los operadores del puerto acordaron extender su contrato hasta el 15 de enero de 2025, mientras continúan las conversaciones. Un punto clave en las negociaciones para un nuevo contrato laboral de seis años es la automatización.

"Tenemos que seguir luchando contra la automatización y la semiautomatización", dijo el líder de ILA, Harold Daggett, a un grupo de trabajadores durante la huelga frente a la terminal Maher en Elizabeth, Nueva Jersey, mientras sostenían carteles que decían "Las máquinas no alimentan a las familias" y "Lucha contra la automatización, salva empleos".

El sindicato afirma que el uso de un sistema de puertas automatizadas en un puerto de Mobile, Alabama, viola su contrato.

El puerto está a cargo de APM Terminals, una empresa con sede en los Países Bajos que forma parte del grupo de empleadores United States Maritime Alliance (USMX). El sistema de control automático de acceso puede procesar los camiones que entran y salen del puerto mediante escaneos digitales, sin la ayuda de trabajadores sindicalizados, según ILA.

APM Terminals, propiedad de AP Moller-Maersk MAERSKb.CO, dijo a Reuters que la puerta automática ha estado en funcionamiento desde que la terminal abrió en 2008 y que sigue cumpliendo plenamente con el contrato maestro ILA/USMX.

USMX declinó hacer comentarios sobre el tema.

Canadá lucha
La automatización también ha surgido en otras disputas laborales portuarias en Estados Unidos y Canadá que han sacudido el comercio global, desde Los Ángeles hasta Vancouver.

En junio, el 99% de los trabajadores del Local 514 del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas (ILWU) de Canadá rechazaron lo que entonces se llamó la oferta final de la Asociación de Empleadores Marítimos de Columbia Británica (BCMEA), que abarca los puertos marítimos de la provincia canadiense.

El sindicato estaba molesto en parte porque la empresa de logística Dubai Ports World Canada había avisado al grupo laboral que introduciría unilateralmente la automatización en un patio ferroviario clave en el Puerto de Vancouver.

"Los trabajadores están desafiando la automatización porque conocen los efectos negativos que la desaparición de empleos tiene en nuestras familias y comunidades", dijo el martes un portavoz de la División Costera de Longshore de ILWU.

La BCMEA y el ILWU Local 514 han estado negociando a nivel de toda la industria desde noviembre de 2022.

El año pasado, más de 7.300 trabajadores se declararon en huelga en Vancouver, ya que la automatización se convirtió en un punto de fricción con la BCMEA. El ILWU intentó incluir en los contratos cláusulas sobre la capacitación de los trabajadores para reparar la nueva maquinaria que se instalaba en los puertos.

La Asociación Marítima del Pacífico (PMA), que representa a los operadores de terminales desde California hasta el estado de Washington, dijo que los trabajadores sindicalizados en 2023 "cerraron efectivamente" las terminales en puertos como Los Ángeles, Long Beach y Oakland en California cuando las negociaciones alcanzaron la marca de los 13 meses.

Un informe elaborado por ILWU, que representa a los trabajadores portuarios de la Costa Oeste, encontró que en 2020 y 2021, la terminal de Long Beach tuvo 392 empleos menos de los que habría tenido si no estuviera automatizada.

Un informe competitivo encargado por la PMA concluyó que las horas pagadas en los puertos de Los Ángeles habían aumentado un 31,5% desde que comenzó la automatización en 2016. Los autores se negaron a proporcionar cifras solo de Long Beach.

En el nuevo contrato de seis años, el sindicato y PMA dijeron que establecerían un acuerdo de personal mínimo para las terminales que introduzcan equipos automatizados y discutirán nuevos cambios tecnológicos.

Contratos europeos
En Europa, los sindicatos de trabajadores portuarios ya han negociado protecciones contra la automatización, después de que Europe Container Terminals abriera la primera terminal de contenedores automatizada del mundo en Rotterdam en 1993, según Berardina Tommasi, responsable de políticas de la Federación Europea de Trabajadores del Transporte para los trabajadores portuarios.

"Nadie puede ser despedido por culpa de la automatización", afirma Niek Stam, secretario de FNV Havens, el mayor sindicato de trabajadores portuarios de los Países Bajos.

El sindicato holandés cuenta con más de 6.000 miembros en tres puertos de los Países Bajos, incluido el puerto de Róterdam, considerado uno de los más avanzados tecnológicamente del mundo. "Esto lo tenemos en nuestros contratos desde hace muchos años", afirmó Stam.

Aun así, el sindicato busca abordar cuestiones relacionadas con la automatización en sus actuales negociaciones contractuales, debido a las preocupaciones sobre la longevidad profesional a medida que la automatización reduce el número de roles menos intensos en los puertos.

"Tenemos que hablar de jubilación anticipada [con los operadores de terminales] porque los trabajadores no pueden trabajar hasta los 67 años haciendo los trabajos que requieren más mano de obra", dijo Stam.

Un cierto nivel de automatización es tolerable en la industria portuaria, según algunos funcionarios sindicales europeos y estadounidenses.

"No nos oponemos a incorporar tecnología que nos haga más eficientes", dijo Shaheem Smith, de 41 años, operador de grúa de Nueva Jersey y capitán de huelga de ILA.

"Pero cuando empezamos a intentar hacer cosas que nos quitarán el trabajo, ahí es cuando surge el problema".

(Reuters - Reporte de Doyinsola Oladipo; Reporte adicional de Gus Trompiz y Renee Maltezou; Editado por Richard Valdmanis, Matthew Lewis y Sonali Paul)