India planea buceo profundo para minerales de los fondos marinos

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En el clásico de Jules Verne de 1870 "20,000 leguas bajo el mar", el explorador submarino Capitán Nemo predijo la extracción de minerales del fondo del océano: zinc, hierro, plata y oro.

India se está poniendo al día con eso solo ahora, mientras se prepara para desenterrar tesoros abajo, con el objetivo de impulsar su economía.

El suelo de los mares del mundo está salpicado de vastos lechos de nódulos polimetálicos negros en forma de papa que comprenden cobre, níquel, cobalto, manganeso, hierro y elementos de tierras raras.

Estas golosinas naturales son clave para hacer aparatos modernos, desde teléfonos inteligentes y computadoras portátiles hasta marcapasos, autos híbridos y paneles solares.

A medida que la tecnología y la infraestructura en expansión alimentan la demanda global de estos recursos, cuya oferta está disminuyendo rápidamente en la costa, cada vez más países, incluidas las grandes empresas manufactureras de la India y China , están mirando hacia el océano.

"Tenemos que depender de los recursos oceánicos, tarde o temprano ... no hay otra manera", dijo Gidugu Ananda Ramadass, jefe del proyecto de minería de aguas profundas de India en el Instituto Nacional de Tecnología Oceánica (NIOT) en la ciudad sureña de Chennai.

"Para el futuro de la humanidad (...) el océano es la única esperanza", dijo a la Fundación Thomson Reuters.

India, la tercera economía más grande de Asia, está avanzando a toda velocidad en anticipación a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo de la ONU que supervisa la minería en alta mar, dando luz verde a la explotación comercial.

El capitán Nemo pareció equivocarse en una cosa, sin embargo, al afirmar que los minerales de aguas profundas "sería bastante fácil de explotar".

De acuerdo con el Ministerio de Ciencias de la Tierra, durante la próxima década, el gobierno de la India planea inyectar más de mil millones de dólares para desarrollar y probar tecnologías de alta mar como las máquinas de arrastre submarino y los submarinos pilotados por humanos.

Si funciona, el equipo podrá alcanzar profundidades de hasta 6 kilómetros (3,7 millas), donde los metales pueden estar 15 veces más concentrados que en los depósitos de tierra.

La ISA permite a la India explorar un área en el Océano Índico de 75,000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 29,000 millas cuadradas), equivalente a aproximadamente el 2 por ciento del tamaño del país.

Luna, Marte ... y el océano
Una vez que se piensa que es demasiado costosa y difícil, la minería marina a escala industrial podría comenzar tan pronto como 2019.

La canadiense Nautilus Minerals está en camino de convertirse en la primera compañía en iniciar operaciones, que planea lanzar cerca de Papua Nueva Guinea, una isla del Pacífico, según un comunicado de la compañía.

Todos los países se encuentran todavía en la fase experimental o exploratoria, y la ISA todavía está elaborando los términos de regulación y regalías para la minería comercial.

La perspectiva ha entusiasmado a India, que depende en gran medida de China, el mayor productor de elementos del mundo.

China proporciona alrededor del 90 por ciento de las tierras raras, que se utilizan en la aviación y la fabricación de defensa.

Cuenta con cuatro de las 29 licencias otorgadas por la ISA, y Beijing controla más áreas de exploración en alta mar que cualquier otro país, según la agencia intergubernamental con sede en Jamaica.

Los expertos dicen que la India está más interesada en el cobre, el níquel y el cobalto, ya que aumenta la generación de energía limpia.

El cobalto, también producido en la República Democrática del Congo, se utiliza para fabricar baterías que pueden almacenar energía de fuentes renovables, como la solar y la eólica.

"Estos metales no están ampliamente disponibles en India, por lo que tienen una importancia estratégica", dijo Ramadass, cuyo equipo está programado para realizar pruebas de minería a una profundidad de 5.500 metros para 2022.

El objetivo de la India es volverse autosuficiente en los minerales, y "no está en una carrera con nadie", agregó.

"Estamos explorando Marte, estamos explorando la luna, ¿por qué no exploramos nuestros propios océanos?" él dijo.

'Frontera final'
Los expertos advierten que, en ausencia de una carta internacional clara, las operaciones mineras de aguas profundas podrían causar daños irreversibles a una ecología poco entendida.

El ecologista indio Richard Mahapatra teme que los jugadores privados puedan interpretar la sentencia de muerte para la "frontera final" de la Tierra, que según él ha sido explorada solo en un 0,0001 por ciento.

El fondo del mar es el hogar de una ecología única donde las colonias de organismos y criaturas han evolucionado durante millones de años, libres de corrientes salvajes, luz solar, vibraciones y ruido que la minería traería, dijo Mahapatra, editor gerente de la ciencia y el medio ambiente con sede en Nueva Delhi revista abajo a la tierra .

Según un estudio realizado en 2017 por el Centro Nacional de Oceanografía Nacional de Gran Bretaña, los experimentos mineros en siete sitios en el Océano Pacífico mostraron que la cantidad y diversidad de vida marina se redujeron "a menudo de manera severa y durante mucho tiempo".

Los penachos de sedimentos y las perturbaciones causadas por la minería podrían eliminar hábitats para los corales y peces de crecimiento lento, dijo Mahapatra.

También podría tener efectos a largo plazo en la forma en que el océano, que absorbe el dióxido de carbono y el calor, regula el clima mundial.

Si bien la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 (UNCLOS) ya incluye la regulación de las actividades relacionadas con los minerales, los ambientalistas dicen que las reglas no son lo suficientemente buenas.

Mahapatra instó a los países a dejar de lado los intereses creados al acordar el nuevo marco de ISA, dado el daño que los humanos ya han causado a la atmósfera, la tierra y el agua superficial del planeta.

"La minería de aguas profundas será un comercio puro, pero hay ciertas situaciones en las que no se puede poner ganancias ante las personas", dijo. "No debemos apresurarlo, de lo contrario nos dirigiremos hacia otro desastre (daño ambiental)".

¿Tecnología amigable con el mar?
El programa de exploración de las profundidades oceánicas de la India se remonta a más de dos décadas, durante las cuales ha estado estudiando el lecho marino y analizando los impactos ambientales, según el Instituto Nacional de Oceanografía (NIO) en el estado occidental de Goa.

El científico de NIO NH Khadge dijo que las próximas directrices de la ISA, que sus 168 estados miembros firmarán, requerirían que los contratistas "planeen la mínima perturbación" en el fondo marino.

BK Thakur, un científico principal del Ministerio de Ciencias de la Tierra de Nueva Delhi, dijo que en comparación con la minería terrestre, las operaciones en los fondos marinos serían el menor de dos males.

El sedimento levantado por la minería submarina se disolvería y se reubicaría, y no habría emisiones de carbono, a diferencia de la tierra, anotó.

"No habría necesidad de construir carreteras, infraestructura o ... reubicar comunidades, nada importante como lo vemos en tierra", agregó. Pero algunos expertos advirtieron que incluso pequeñas alteraciones podrían causar daños sustanciales a los hábitats marinos y las criaturas marinas.

"La extracción de recursos de nódulos en el lecho marino es probable que sea altamente destructiva en el área minada, con impactos de larga duración", dijo Daniel Jones, autor del informe del CON.

Minimizar la huella minera de la India es un desafío, dijo Ramadass de NIOT, agregando que su tecnología sería tan "ecológica como sea posible".

Él cree que con el plan solo para recoger nódulos minerales en lugar de excavar en el fondo marino, la flora y la fauna no serían destruidas.

Pero habría algún disturbio, admitió. "No podemos evitar eso", dijo.

(Reporte de Annie Banerji, editado por Megan Rowling; Crédito: Fundación Thomson Reuters)